倪先生指着张静媗，以不容置喙的口吻喝令道：“手伸出来再让我瞧瞧！”
张静媗犹豫了一下，咬着嘴唇，慢慢把缠着布条的手腕伸过去。
倪先生皱着眉，小心翼翼地解开那脏兮兮的布条。
嘶……
李知涯倒吸一口冷气。
布条下的伤口，比之前看到的更糟！根本不是普通擦伤！边缘红肿溃烂，皮肤呈现出一种不祥的青灰色，隐隐透着黑气！伤口周围的血管，像细小的蚯蚓，泛着诡异的暗紫色。
“啧……唉……”
倪先生声音沉了下来，没了刚才的洪亮。
“没什么的，”张静媗声音很低，带着点倔强，“就是……就是后来不小心蹭破点皮……”
“蹭破皮？”倪先生冷笑，手指虚虚悬在伤口上方，似乎在感受什么，“这是‘火毒侵肌，金邪蚀脉’！再拖下去，这条胳膊都得烂掉！”
火毒？金邪？
李知涯脑子里嗡的一声！像被雷劈了！
业石！
张静媗偷业石，接触得多伤口溃烂！
自己印书，油墨里肯定掺了业石粉，长期接触，流鼻血起疙瘩！
一个念头，像毒蛇一样钻进他脑海：这他妈是辐射病！是职业病！
“是……是那些石头！”李知涯失声叫出来，指着张静媗的手腕，又指向自己，“那些……‘业石’！对不对？！”
倪先生猛地抬眼，锐利的目光直刺李知涯！
那眼神，不再是看个有趣小辈，而是像发现了什么可造之材！
“哦？”他胖脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一种凝重和果然如此的沉重，“你也想到了？”
他缓缓坐回方桌后的椅子，胖手无意识地摩挲着桌上的银针布包。
“业石……”他声音低沉，像在敲一口破钟，“朝廷的宝贝。工坊的命根子。漕船上拉的是它，锅炉里烧的是它，甚至连现在用的油墨里掺的也是它！”
他抬眼，目光扫过李知涯和张静媗：“你们以为，这东西……就那么好？取之不尽，用之不竭？没代价？”
他胖脸上露出一丝苦涩又讥讽的笑：“代价……就是人！就是命！”
李知涯打了个寒噤，同时他注意到张静媗也跟自己一样下意识发了次颤。
倪先生继续控诉着：“知道工部那些管矿的吏员，还有矿上干得久的劳工，都怎么死的吗？
咳嗽，咳血，喘不上气，皮肉一点点烂掉，最后瘦成一把骨头！
朝廷怎么说？‘瘴疠’、‘水土不服’？放屁！”
倪先生毫不客气地进行批判：“还有那些常年围着‘太乙经纬仪’打转的钦天监老学究。
一个个眼珠子浑浊，手抖得像抽风，活不过五十！
朝廷又怎么说？‘泄露天机，反噬己身’？狗屁不通！”
李知涯听到这儿脑子里一激灵：太乙经纬仪！
听倪先生的语气，好像对这样东西的运行维护还十分了解的样子？
难道他曾是参与者？
若当真如此，大衍枢机……
或许可以请他教授使用和解读办法？
就在李知涯琢磨的时候，倪先生刚深吸了一口气，正努力平复情绪，但声音里的愤怒和悲凉压不住：“我查了十几年，翻烂了古书，验了不知多少病人！
从矿工到机工，再到那些接触‘经纬仪’核心的倒霉蛋！
症状看似五花八门，但根子上都一样！”
他死死盯着李知涯和张静媗：“五行逆乱！
金邪蚀肺，火毒焚心，木枯肝损，土败脾虚，水竭肾衰！
我叫它‘五行疫’！
根源，就是长期沾染业石之气！”
李知涯听得手脚冰凉——
果然是辐射病！
慢性中毒！
这他妈就是大明逆天改命、搞工业革命的代价，拿命堆？
“那……那朝廷……”他喉咙发干。
“朝廷？”倪先生嗤笑，带着无尽的嘲讽：“朝廷只知道这东西好用！
能炼钢，能烧锅炉，能驱动那些铁疙瘩，能让‘坤舆大造’搞得更快，能让小万岁爷的龙椅坐得更稳！
至于下面的人命？
呵……草芥罢了！”
他顿了顿，眼神变得无比深邃，带着一种洞穿迷雾的寒意：“而且……我发现了一件更可怕的事。”
“什么事？”李知涯下意识追问。
却听倪先生压低了声音，像怕惊动什么：“业石……消耗的，恐怕不只是人命。
它消耗的……是这煌煌大明的气运！是这片土地生民的元气！”
李知涯愕然！
气运？元气？
这……这怎么又拐回玄学上去了？！
“倪先生……”他忍不住开口，语气带着点现代人本能的质疑，“这……听着有点……不太‘科学’吧？”
事实上，自打业石开采、蒸汽船用于漕运，“科学”一词就在这个时间线的大明应运而生，并广泛流传于市井之中了。
而面对李知涯的质疑，倪先生非但没有生气，反而像是听到了一个极其有趣的问题，胖脸上甚至重新浮现出那种洞悉世情的、略带讥诮的笑容。
却见他那双清亮的眼睛猛地看向李知涯，反问了一句：“科学，那你告诉我，什么叫‘科学’？”
李知涯张了张嘴。
科学？定义？
脑子里瞬间闪过一堆词：观察……实验……逻辑……可证伪……
但一时竟卡壳了，不知从何说起！
这玩意儿，谁天天背定义啊！
看着李知涯语塞的样子，倪先生呵呵笑了两声，声音洪亮起来：“说不出来？那我倪某人告诉你！”
他竖起一根白胖的手指，眼神锐利：“科学，不是那些红毛鬼嘴里念的经！也不是工部衙门里摆弄的洋铁疙瘩。科学是——”
他声音斩钉截铁：“‘先假设我说的是对的’！
比如，我假设——业石消耗气运！
然后呢？”
他目光灼灼，逼视着李知涯，“我就去找例子，找证据，来证明我这个假设是对的！
运河的水是不是越来越臭，鱼虾都死绝了？是！这算不算地气败坏？
矿场周围是不是草木凋零，鸟兽绝迹？是！这算不算生机断绝？
工坊集中的地方，得‘五行疫’的人是不是越来越多？是！这算不算人元亏损？
朝廷是不是越来越依赖业石，像抽大烟一样停不下来，内里却越来越虚，全靠压榨下面撑着架子不倒？是！这算不算国运衰微？”
他每问一句，声音就高一分，气势就强一分！
“我找了十几年，找到了无数例子，都证明我这个假设——
业石消耗气运——它说得通！”