泰衡三年十月十八（西历1738年11月29日，星期六）早晨。
京师，北镇抚司诏狱。
阴冷潮湿的通道深处，铁锁哗啦作响。
沉重的牢门被推开一道缝隙，寒风立刻裹挟着细碎的雪片倒灌进去，惹得两旁囚室里响起一片压抑的咳嗽声和铁链拖曳声。
几个穿着号衣的囚犯慌忙把脸挤到栏杆缝隙里，试图看清来人。
却只听到皮靴踏在石板上清脆的回响，以及几句低沉的、听不真切的话语。
一道温和，略带些气泡音的嗓音在通道里响起，显得格外清晰，甚至有种不合时宜的深沉儒雅：“庚字十七号房的那个，认罪状签押了没有啊？”
负责引领的司狱赶紧躬身回答，声音透着谄媚：“回宗大人的话，还没呢。骨头硬得很，饿了他三天，水米未进，愣是不肯服软。”
“诶唷！”
那温和的嗓音立刻带上了一丝恰到好处的责备与关怀：“这哪行？
大冬天的，天寒地冻，再把人家给冻饿而死？
皇上自继位以来，一直三令五申，要抓这个……
‘文明’办案！
体恤下情嘛。
那什么……灶开了吗？”
司狱躬身回答：“昨晚炉子封的晚，里头还有半块炭呢。”
“那不正好？快去加炭，给热两碗稠的过来，让人家暖暖身子骨再说。”
“是是是！宗大人仁德！下官这就去办！”司狱连声应着，脚步声匆匆远去。
那被称为“宗大人”的人则在几名身着青绿锦绣服、腰佩狭锋腰刀的下属簇拥下，继续不紧不慢地走向通道深处。
最终，他在一间格外阴暗的囚室前停下。
下属迅速搬来一个轻便的马扎，他拂了拂披风下摆，优雅地坐了下来，与周围污秽恶臭的环境格格不入。
囚室里，气味令人作呕。
角落里的马桶怕是半月未曾清理，臊臭气混着霉味和血腥气，几乎凝成实质，与“文明”二字沾不了半文钱关系。
角落里蜷缩的身影听到外面的动静，尤其是那独特的嗓音后，微微动了一下。
他艰难地翻过身，慢慢用手肘支撑着坐起上半身。
长时间的饥饿和寒冷让他动作迟缓，面色蜡黄，眼窝深陷。
犯人眯着眼，适应着从栏杆外透进来的微弱光线，看清了过道里坐着的人。
来人三十五六年纪，面容俊朗，下颌留着修理得极短净的环髯，更显沉稳。
他穿了一身鸦青色常服圆领袍，胸背处以金线绣着精致的补子。
外罩一件玄色毛料披风，腰束革带，悬挂着一枚北镇抚司的铜牌和一把造型简洁的狭锋腰刀。
整个人显得干净利落，气度不凡，与这诏狱的肮脏形成残酷对比。
囚犯的声音干涩沙哑：“这位大人是……”
囚室外，宗大人微微一笑，抱拳拱手，动作斯文：“倪先生真是贵人多忘事。
这才几年光景，就不认得故人了？
在下宗万煊，忝为锦衣卫副千户。
一别经年，倪先生别来无恙？”
那囚犯，正是昔日白白胖胖、如今已瘦脱了形的倪先生。
他听到“宗万煊”三个字，蜡黄的脸上肌肉微微抽搐，眼神陡然锐利了几分。
声音里带着毫不遮掩的揶揄和疲惫：“我道是谁……原来是宗大人。几年不见，您还当着这副千户呐？还真是稳当。”
宗万煊丝毫不恼，反而笑意更深。
他反唇相讥，语气依旧温和：“劳倪先生挂念。
宗某人才疏学浅，能在此位为皇上分忧，已是侥幸。
倒是先生您，从太医院半步御医的清贵位置，一路混到这县城野郎中的境地，最终沦落诏狱……
比之宗某这份‘稳当’，不知孰高孰低啊？”
倪先生喉结滚动了一下，闭上眼，不再搭话。
话不投机半句多。
正这时，先前离去的那名司狱领着一名狱典小跑了回来。
狱典手里端着一个木盘，上面放着两碗还在冒热气的浑浊稀粥，以及一卷文书和笔墨。
狱典熟练地将一碗稀粥从栏杆下方特制的开口处塞了进去，放在冰冷的地上。
宗万煊则优雅地伸手，从木盘上取过那卷文书，慢条斯理地展开，仿佛在欣赏一幅字画。
他轻声念着，语气平缓却字字清晰——
“嗯……钦犯倪海波，籍贯……
勾结江湖乱党‘寻经者’匪类，妄议朝政，蛊惑人心，更欲图破坏朝廷重要之业石产业，其心可诛……
此外，查证该犯自行印制散发之邪书《汉唐医理刍议》中，竟妄言诱导病患生啃硫磺，以致贻误病情、害死人命无数，民愤极大……”
一直闭目沉默的倪先生猛地睁开了眼睛，胸膛剧烈起伏，再也忍不住，嘶声道：“我有说过这话吗？
我书上明明写的是‘土硫磺剧毒，切忌内服，只可微量外用治疥癣！
而石硫磺性大热，属峻烈之凶药，非重症疠风者万万不可轻用，即使用之，亦须慎之又慎，微量暂试’！
到底是谁胡编乱造，污我清白，传成生啃硫磺的？”
他情绪激动，声音在空旷的囚牢里回荡。
话音刚落，意想不到的事情发生了。
只听隔壁囚室里，一个同样有气无力、却带着几分滑稽委屈的声音响了起来，象是在呼应倪先生的控诉——
“我有说过这话吗？
‘我心目中，别人演的都不是美猴王，只有我是，我是美猴王的代言人’……
什么场合？什么地点？
我有说过这话吗？
他们就这么写！
就这么往上报啊！
青天大老爷们呐……
冤呐！”
这突如其来的插曲，让阴森恐怖的诏狱通道里，瞬间充满了快活的空气。
宗万煊拿着认罪状的手顿在了半空，他挑了挑眉，侧头看了一眼隔壁囚室的方向，似乎觉得颇为有趣。
连他身后那几个一直绷着脸的锦衣卫校尉，嘴角也忍不住抽搐了一下。
倪先生愣住了，看着宗万煊那似笑非笑的表情，一股巨大的无力感涌上心头，堵得他再也说不出一句话来。
他默默地端起了那碗救命的稀粥……
先扒两口再说。
宗万煊瞧着倪先生那狼吞虎咽、近乎失态的吃相，用下巴指了指，笑着对身旁的下属说：“瞧见了吧？
管你是杏林高人还是凡夫俗子。
饿上三天，都这一个德行！
什么风骨气节，抵不过一碗馊粥。”
他将那卷认罪状随手从栏杆缝隙丢了进去，纸卷滚落在倪先生脚边的稻草上。
“倪先生，是认罪画押，换个体面死法。
还是幡然醒悟，为君上效力，将功折罪？
你总得选一个。
老是占着这房间白吃白住，司狱局的账目也不好做啊。”
宗万煊语气轻松得像在讨论今天午饭吃什么：“再给你两天，好好想想。想通了，就吱一声。”
说着，他撩起披风下摆，准备起身。
隔壁囚室那声音又适时地、充满希望地搭腔：“大人！宗大人！我想通了！”