三个日升之后。
腐沼之森外二十里，银月商道。
远方，沉重的马蹄声渐渐清晰。
四五架由驮马拉拽的双轮马车，缓缓碾过路面，四周簇拥着二十馀名护卫。
大多是身着粗制皮甲的人类，其间夹杂着几名壮硕矮人，还有一名身形格外庞大的牛头人。
这支商队，自龙脊山脉脚下的科加特矮人小镇出发，满载矮人铸造的兵器与护甲，正要前往守望者高地特加索联邦麾下，洛恩公国进行贸易。
「韦斯，这次掘地魔蜈的兽潮，把附近几个小镇全毁了。想买口酒都难，老子嘴里快淡出鸟来了。」
最前一辆马车上，商队首领矮人奥里·铜须低声嘟囔。
矮人素来以暴躁丶固执丶痴迷锻造闻名，奥里·铜须却是个异类。
他抛却了传统矮人的坚守，成了个满身铜臭的商人。
「奥里头领，等抵达特加索联邦，有的是美酒等着咱们。」
牛头人艾力帕摇了摇头，瓮声回应。
「掘地魔蜈把周遭活物吃得乾乾净净，附近的氏族都快疯了。眼看入冬，正是囤粮的时候，偏偏出了这种祸事。他们都饿着肚子，就等着咱们这样的商队送粮。」
牛头人艾力帕警惕地扫视四周，生怕某个阴影里突然冲出怪物。
「好，好，好！艾力帕，你说得对。」
奥里是矮人里少有的精明人，道理自然懂，不过随口抱怨几句，便不再多言。
这支商队本就是临时拼凑。除了几名相熟的矮人，其馀皆是在科加特小镇招募的冒险者。
至于为何雇佣人类，而非矮人，奥里自有算计。
冒险者之中，人数最多的便是人类。不仅量大，还便宜。
他一共雇了二十名人类冒险者，每人只需五枚金币。
而这批货物，运到特加索联邦，少说也能卖出数百金币。
像牛头人艾力帕，一头就要二十枚金币。
在奥里眼中，这些人类冒险者虽只是底层货色，实力平平，却都是上好的炮灰。
至少对付哥布林丶狗头人这类杂兵，还算得上一把好手。
商队沉默前行。
越靠近腐沼之森，路边便越常见野兽残骨，七零八落散在荒地上。
「你们看那边，那就是传说中住着巨龙的森林吧？」
一名冒险者突然开口，指向远方隐约可见的腐沼之森。
「都变成这副模样了啊……」
众人顺着他指的方向望去。只见大片森林被生生从中撕裂，无数巨树倾倒，常年笼罩的迷雾也消散了大半。
「那魔蜈兽潮……不会连巨龙都干掉了吧？」
一个身穿粗麻衣丶手持镰刀的冒险者迟疑道。
人群里立刻响起一片嗤笑。
「放屁，巨龙会飞！你以为它跟你一样，就长两条毛腿走路？」
「那可说不定。说不定巨龙的宝藏还没来得及带走，就在原地等着咱们呢。」
一名冒险者突然冒出一句。
众人瞬间安静。
心底的念头，同一时间活泛起来。
巨龙宝藏。
冒险者之间流传着无数传说，最深入人心的，莫过于谁谁谁侥幸捡得巨龙宝藏，一夜暴富，迎娶贵族小姐，一步登天成为老爷。
或是哪位英雄救下被恶龙囚禁的公主，受国王册封，抱得美人归，走上人生巅峰。
总而言之，巨龙二字，意味着滔天财富与无上荣耀。
「都给我闭嘴！想找死吗！」
矮人奥里见人心浮动，立刻厉声喝止。
他可不想商队半路散夥。冒险者都跑了，谁给他护送货物？
「巨龙岂是你们能杀的？别说成年龙，就算是一头幼龙，也能把咱们这群人轻松碾死。」
奥里沉声继续道：
「你们该听过阿克塞公国。就是被一头称号为【熔岩之灾】的传奇红龙，彻底毁灭的。他们的国王，可是货真价实的上阶英雄级强者。」
「以你们这点实力，想屠龙？不过是白日做梦，白白给巨龙送点心罢了。」
听得奥里语气凝重，大部分冒险者顿时熄了心思。
可仍有几人，眼底藏着异样的光，没有表露半分。
奥里居高临下，将一切尽收眼底，却不再多言。生死由命，他对所谓巨龙宝藏，半分贪念都没有。
商队继续按原定路线前行。
不知不觉间，已有冒险者悄无声息脱离队伍。
其中一人，盗贼斯特·马洛，一离开队伍，便朝着传说中的巨龙森林狂奔而去。
不久后，斯特来到腐沼之森外围。
他没有贸然闯入，在附近徘徊片刻，激活职业能力【极效潜行】，将自身气息彻底屏蔽，才缓缓向森林深处摸去。
或许是掘地魔蜈将大部分魔物屠戮丶驱逐殆尽，一路上，他并未遇到多少强大怪物。
途经一处枭熊领地时，他也凭藉潜行顺利通过，一路深入森林腹地……
另一处，黑曜石林，隐秘石洞。
「滴答……滴答……」
水滴从洞顶落下，清脆回响。
「呼——呼——」
一头奇异巨兽在洞中沉睡，沉重的呼吸震得空气微微颤动。
不知过了多久，巨兽双眼缓缓睁开，露出一对暗金色的竖瞳。
伊恩，自漫长沉睡中悠悠醒来。
数日沉睡，他身上的伤势已然痊愈。
伊恩站起身，舒展龙躯，骨骼发出清脆的轻响。
他第一时间低头审视自身。昔日受伤的部位，已长出崭新的淡色龙鳞。再过不久，便能恢复本该有的坚固防御。
小母龙艾米莉亚，以及黑龙弟弟泽维尔，此刻并不在岩洞内。
伊恩略一思索，正要迈步走出石洞。
就在这时，沉重的脚步声从洞外传来，两道身影出现在洞口。
「伊恩，你醒了？」
来者正是小母龙艾米莉亚。她身后，黑龙弟弟泽维尔正拖拽着一头庞大的巨野猪，一步步拖进洞内。
「嗯。」
伊恩看着眼前一幕，眼底掠过一丝满意。
两只雏龙在脱离他的庇护后，竟能主动狩猎，已是极大的进步。
身为食物链顶端的魔法生物，单凭强横肉身，只要足够谨慎，便足以独自生存。
「伊恩兄长。」
黑龙弟弟泽维尔舔了舔龙脸，殷勤地将猎物拖到伊恩面前。