地精佛德的身体前倾，从木椅上跳了下来。
它依旧努力保持着那种程式化的高傲姿态——挺起胸膛，微微扬起下巴。
但姿态里已经没有了刻意的威慑，反而透着几分真实的审视。
它说话的语气，也变得平淡了一些：「小子，你让佛德大爷有点意外。」
这只地精顿了顿，黄色的眼珠微微转动，从上到下打量着莫宁。
「你一点不像那些差劲的家伙。」
似乎是刚才的印象太过深刻，佛德甚至重复了一遍，像是在确认自己的判断：
「完全不像。」
所谓的「差劲的家伙」，无疑就是指那些在佛德的威慑下屁滚尿流的新人。
而它了解每位新人的基本信息。
所以它知道，莫宁的精神天赋非常平庸。
正因为如此，它才如此惊讶。
一个天赋垫底的新人，面对它的威慑，居然没有逃跑，没有尖叫，没有失态。
他甚至还礼貌地问候了一句「佛德先生，幸会」。
这让地精非常意外。
佛德侧过身，伸出一只绿色的手指，指了指旁边的藤蔓拱门。
「进去吧。」
莫宁没有急着迈步。
他站在原地，对着这只地精微微一笑。
笑容不卑不亢，恰到好处，带着一丝不太明显的恭维：「佛德先生，您出现在这里，背后一定有一个传奇性的故事。」
他顿了顿，让每一个字都落得更清晰：「希望有一天，可以坐下来与您好好聊一聊，听一听您的故事。」
这句话里的「传奇性」，是一种不动声色的抬举。
而「聊一聊」，则传递了一重更隐晦的含义——我一直用平视的态度，看待地精这个种族。
对地精来说，这是一种很罕见的态度。
由于容貌丶形象丶生活习惯的缘故，人类对地精的歧视已经深入骨髓。
举一个最简单的例子：在各个人类王国，「你脏得像一只地精」是一句非常常见的骂人话。
地精，就是肮脏的代名词。
这已经成为了思想钢印。
莫宁丝毫不怀疑，佛德作为异类生活在学院里，平时没有少遭到明里暗里的歧视。
那些人类学徒看它的眼神，那些从背后飘来的窃窃私语，那些刻意保持的距离——
它一定经历过太多。
莫宁觉得，向对方释放一些善意，未来说不定会有意外的收获。
反正又不用花黑塔点。
为什麽不呢？
他再次微微颔首，然后步履平稳地转过身，走入了通往食堂的拱门。
但佛德注视着这道背影，神情发生了微妙的变化。
那双黄色的眼珠里，有什麽东西在微微闪动。
毫无疑问。
这只地精对莫宁的印象更深了。
两秒后。
当莫宁跨入藤蔓拱门的那一刻。
他稍稍偏头望了一眼身后，只见幽静小径的出口，冒出了一道婀娜的蓝色身影。
这是一位女性新人。
莫宁移开视线，心中又有了明悟：「幽静小径远远没有看起来的那麽简单。」
「如果我猜得没错，即便所有新人同时进入小径，只有当前一名新人完成了佛德的考核，下一位新人才会进入大厅。
「小径中必定存在某种巫术力量，会干扰新人对环境的感知。
「这麽做应该是为了防止有人旁观考核，从而提前做好应对准备。
「这倒是挺公平的！」
对于莫宁来说，这是一件好事。
就算他表现出色，也不会被其他新人看到，他可以继续保持低调的形象。
*****
黑塔深处。
观测间内。
尖耳女学徒娜莎，此刻正慵懒地靠在一张铺着柔软兽皮的宽大座椅中。
她将一双修长笔直丶线条完美的腿，毫不客气地架在了面前一张矮矮的晶石桌案上。
这个随性的姿势，使得灰袍的下摆自然滑落，毫无保留地展露出自小腿至大腿的惊心动魄的曲线。
肌肤并非人类常见的白皙，而是一种更接近冷月光泽的丶毫无瑕疵的象牙白，光滑得仿佛最顶级的丝绸。
娜莎的目光，牢牢盯着光球中莫宁的身影。
适才莫宁与地精佛德短暂交锋的全过程，没有一丁点遗漏地落入了她的眼帘。
她精致的俏脸带着一抹专注的深思：「检测测量出来的精神强度是0.52点，刚才却突然暴增到了0.68点，持续了大概两秒，完美挡下了佛德的【地精震慑术】。」
娜莎翡翠色的眼眸微微眯起：「我就知道，这小子绝不像档案上写的那麽简单。」
她的目光追随着莫宁的背影，若有所思：「能够临时提升精神强度的秘法，对于凝结第一道灵环，恐怕会有不小的助益。」
原先尖耳女学徒预计，即便有导师伊琳的全力栽培，莫宁凝聚第一道灵环至少也需要一年半左右。
毕竟精神天赋摆在那里。
从0.52的起点，到达1.0的门槛，中间几乎隔着一倍的距离。
这不是靠术数天赋就能轻松跨越的鸿沟，而是需要实打实的积累。
但现在——
她瞬间推翻了先前的看法。
娜莎喃喃自语的声音，在观测间轻轻回荡：「如果速度快的话，这小子说不定一年就能成为一级学徒。」
这不是凭空臆测。
正常来说，极少有人能够在精神强度刚刚达到1点的时候，就成功凝聚第一道灵环。
大多数人需要多积累一些「馀量」——让自己的精神强度超过门槛，才有足够的把握去冲击那道关卡。
以她本人为例，当初精神强度提升到1.06，才成功凝聚出第一道灵环。
而莫宁那门秘法，可以在短时间内将精神强度提升0.16点。
这可不是一个小数目。
如果找到了合适的秘术，如果他能在冲击灵环的那一刻将自己的精神强度临时拔高——
那麽，他完全可以在精神强度刚刚达到1点时，便顺利凝聚灵环。
这意味着什麽？
意味着他不需要像其他人那样，多花几个月甚至半年去积累那0.1丶0.2的「馀量」。
意味着他的晋升速度，将比她预想的快得多。
娜莎又看了一眼莫宁，视线轻快地漂移了一下，锁定了另一个光球。
光球画面中。
一名名叫「贝娅」的女性新人，正在接受地精佛德的考验。
地精佛德站在木椅上，挺起胸膛，用标志性的丶带着古怪混响的声音怒吼：
「……向尊敬的佛德主管——行丶礼！」
声音如雷鸣般炸开，即使隔着光球，娜莎也能感受到一丝轻微的威压。
「啊——！」
这是贝娅的惨叫声。
声音凄厉刺耳，充满了无法抑制的恐惧。
贝娅掉头便逃，她跌跌撞撞地跑了几步，脚下一个踉跄，居然摔倒在地。
她连滚带爬地爬起来，头也不回地冲向了幽静小径，仿佛身后有一群恶魔在追赶。
娜莎的目光落在那道仓皇逃窜的背影上，眉头微微皱起。
她清楚地看到——
那位新人的蓝袍下摆，沾着点点湿痕。
很显然。
吓尿了！
尖耳女学徒的嘴角微微下撇，眼底闪过一丝毫不掩饰的鄙夷：
「意志如此差劲的新人，学院就该直接遣送出去，免得浪费资源。」
她记得，这个新人的序列号是232，精神强度0.6。
比莫宁还高了0.08点。
可两人的表现——一个天，一个地。
差距太大了！！
很快。
贝娅惊恐万状地逃入了幽静小径。
娜莎摇了摇头，语气里满是冷漠：「学院真没必要照顾这些废物的体面，就该让这些人在大庭广众之下狠狠地丢脸。」
与常人的直觉相悖的是，连接幽静密林秘法厅的幽静小径，并非只有一条。
而是两条。
并且都是单行道。
贝娅进入的那条，正是返回宿舍区的小径。
那条路不会遇到其他新人，不会暴露出自己尿裤子的可笑事实。
娜莎看着贝娅一路逃回722号寓所，看着她反手关上门，看着她扑倒在床上——
尖耳女学徒的嘴唇微微翕动，吐出两个字：「废物。」
作为出生贵族家庭的学徒，作为从小在等级森严的环境里长大的人，她骨子里对弱者有着深深的蔑视。