“信使号”在无尽的虚空中航行了七天。
七天里，林枫几乎没有合过眼。他坐在驾驶舱的座椅上，一边让“守夜人”持续追踪那道规则纹路中的坐标信息，一边用自己的感知扫描着周围每一寸虚空。
这里已经远离了摇篮系统的范围。
周围的规则环境变得陌生而混沌。没有摇篮系统内部那种相对有序的规则网络，没有熟悉的协议波动，没有文明存在的任何痕迹。只有无尽的黑暗，和黑暗中偶尔掠过的、不知来自何处的规则残响。
那些残响很微弱，微弱到如果不是刻意去“听”，根本不会察觉。但林枫能“听”到它们——那是被“深渊凝视者”吞噬过的世界，在彻底消失前留下的最后回声。
每一道残响，都是一个曾经存在过的文明。
每一道残响，都在无声地诉说着同一个故事：
被“凝视”，被“标记”，然后被“吞噬”。
林枫闭上眼睛，让自己的感知延伸得更远一些。
那些残响的深处，隐约有什么东西在“动”。不是实体，不是规则，而是一种更抽象的存在——像是某个庞大意识的“呼吸”，像是某只巨兽在沉睡中偶尔翻动身体的声响。
那就是“深渊凝视者”。
它还在“睡”。
或者说，它还在“等”。
等它真正想要的那个目标出现。
林枫睁开眼睛，看向舷窗外。
前方，虚空的颜色正在发生变化。从纯粹的黑暗，逐渐过渡到一种诡异的、灰蒙蒙的色调。那些灰雾在缓缓流动，像是某种有生命的东西，又像是无数被吞噬的世界的残骸堆积而成的“墓地”。
【“守夜人”，坐标还有多远？】
【根据当前速度，预计还需三至五天。但前方的规则环境极不稳定，建议减速航行。】
林枫点点头，让“信使号”的速度降下来。
灰雾越来越浓。
那些雾气触及“信使号”的规则屏障时，会发出细微的“嘶嘶”声——它们在试图“侵蚀”飞船的防护。虽然暂时无法突破，但持续消耗着“信使号”的能量储备。
林枫皱了皱眉，提升了一层屏障的强度。
就在这时，他的感知中忽然捕捉到一丝异样的波动。
那波动很轻，很柔，和灰雾的侵蚀完全不同。它更像是一种……有意识的“扫描”。
有人——或者说，有“东西”——正在观察他。
林枫的警觉瞬间提到最高。
【“守夜人”，检测到异常了吗？】
【检测到。来源：前方约三百单位处，灰雾最浓的区域。波动特征：与之前的“收集者”信号有部分相似，但更加隐蔽，更加……古老。】
林枫的手指微微收紧。
“收集者”。
他们在之前的对话中说过，“深渊凝视者”已经注意到了林晓。但他们也说过，有其他势力对林晓感兴趣。
现在，在这片远离摇篮系统的虚空中，他遇到了其中之一。
“信使号”继续向前航行。
灰雾越来越浓，能见度越来越低。林枫干脆闭上眼睛，完全依靠感知来导航。
那道扫描波动始终跟随着他，若即若离，像是某种无声的监视。
他没有采取任何行动，只是让“守夜人”持续追踪那波动的来源。
终于，在又航行了约两个小时后，那波动的来源主动现身了。
灰雾中，一个巨大的轮廓缓缓浮现。
那不是飞船，不是生物，不是任何林枫见过的存在。它更像是一座由无数破碎的规则碎片堆积而成的“山”——不规则的形状，灰暗的色调，表面不断有碎片剥落、又有新的碎片附着。
而在那座“山”的顶端，有一双“眼睛”。
不是物理意义上的眼睛，而是规则层面的“注视点”——和之前在M-112世界遇到的那个雾状存在一样，只是更大、更古老、更……疲惫。
林枫让“信使号”停下，悬浮在距离那座“山”约五十单位的地方。
他没有说话，只是静静地等待着。
那双“眼睛”注视了他很久很久。
然后，一道苍老的、仿佛来自无尽岁月深处的声音，在他意识中响起：
【又来了一个……】
【又一个……以为自己能改变什么的……】
林枫微微皱眉。
【你是谁？】
那双“眼睛”微微闪烁，像是在苦笑。
【我是谁？】它重复道，【很久没人问我这个问题了。久到我自己都快忘了答案。】
沉默了几秒，它继续说：
【你可以叫我……“拾荒者”。】
【我在这些灰雾中游荡了太久太久。收集那些被吞噬的世界留下的碎片，把它们拼凑起来，试图记住它们曾经存在过。】
它顿了顿。
【你来的方向，是那个还活着的摇篮吧？】
林枫没有回答。
【不用否认。】拾荒者说，【我能感觉到你身上的“活气”。还有你身后那个……小小的、亮亮的印记。】
林枫的瞳孔微微一缩。
【你认识这个印记？】
【认识？】拾荒者的声音里带上了一丝苦涩，【何止认识。那是它的“标记”。每一个被它盯上的目标，都会被留下这样的印记。然后它会等。等到目标足够“成熟”，足够“美味”，然后……】
它没有说完。
林枫沉默了几秒，然后问：
【你见过它？】
【见过？】拾荒者发出一声低沉的笑，【我何止见过。我就是被它“吃”剩下的残渣。】
林枫的心微微一跳。
【你……是某个被吞噬的世界的……幸存者？】
【幸存者？】拾荒者重复这个词，语气复杂，【算是吧。我的世界，在它“动口”的那一刻，就彻底消失了。只有我——不，只有我的“意识”的一部分，在被吞噬的瞬间逃了出来，附着在这些碎片上，苟延残喘到现在。】
【多久了？】
【多久？】拾荒者沉默了很久，【我已经记不清了。也许是几万年，也许是几十万年。这里的“时间”和你们摇篮里的不一样。它没有意义。】
林枫看着那座由碎片堆积而成的“山”，心中涌起一种复杂的情绪。
这是第一个，他遇到的真正见过“深渊凝视者”、并且活下来——尽管是以这种方式——的存在。
也许，他能从它这里得到一些答案。
【它有弱点吗？】他直接问。
拾荒者沉默。
那双“眼睛”注视着他，很久很久。
【你也要去找它？】它反问。
【对。】
【为了你身后那个小小的、亮亮的印记？】
林枫没有回答。
但拾荒者已经明白了。
它发出一声悠长的叹息，那叹息里带着无尽的疲惫和悲伤。
【我见过太多像你这样的人了。】它说，【来自不同摇篮的“守护者”，为了保护自己世界里的“特殊存在”，孤身来到这里，想要挑战它。】
【没有一个回来的。】
林枫沉默。
【我知道。】他说，【但我必须去。】
拾荒者看着他，那双“眼睛”里闪烁着复杂的光芒。
【为什么？】
【因为如果我不去，它会来找他。】林枫说，【而他……还太小。】
拾荒者沉默了很久。
然后，那座由碎片堆积而成的“山”，开始缓缓“动”起来。
无数碎片从主体上剥落，又在空中重新组合，形成一个更加清晰、更加完整的形状——
那是一个人的轮廓。
一个老人的轮廓。
他站在灰雾中，须发皆白，身形佝偻，但那双眼睛，却明亮得惊人。
他看着林枫，缓缓开口：
【你的执着，让我想起了我的过去。】
【我也曾像你一样，为了保护一个人，来到这片虚空。】
【但失败了。】
【那个人，也被它吞噬了。】
林枫沉默。
【你想知道它的弱点？】拾荒者说，【我可以告诉你。但有一个条件。】
【什么条件？】
拾荒者的目光越过他，投向遥远的虚空，投向那片灰雾最深处的方向。
【如果你真的能伤到它——哪怕只是让它感到一丝痛苦——请你告诉它，有一个被它“吃”剩的残渣，还活着。】
【还在这里，等着看它受伤的那一天。】
林枫看着他，看着那双燃烧着无尽仇恨与希望的眼睛。
【我会的。】他说。
拾荒者点点头。
然后他开始讲述。
讲述那个存在的来历，讲述它的行为模式，讲述它唯一的、也是最大的弱点——
它的“贪婪”。
它从不放过任何“亮”的东西。
如果同时出现两个足够“亮”的目标，它会陷入短暂的犹豫，不知道该先“吃”哪一个。
那短暂的犹豫，就是唯一的攻击窗口。
【这就是我能告诉你的全部。】拾荒者说，【剩下的，要靠你自己了。】
林枫点点头，转身准备返回“信使号”。
身后，拾荒者的声音再次响起：
【年轻人。】
林枫停下脚步。
【如果……如果你真的能伤到它，能活着回去……】
【请你告诉你的那个“小小的、亮亮的”孩子——】
【这个世界上，有很多像我这样的残渣，还在等着。】
【等着有人，能结束这一切。】
林枫没有回头。
他只是轻轻点了点头，然后踏进“信使号”的舱门。
舱门合拢。
引擎启动。
“信使号”再次启航，向着灰雾的最深处，向着那个被称作“深渊凝视者”的存在，继续前进。
身后，那座由碎片堆积而成的“山”，静静伫立在灰雾中。
那双眼睛，一直注视着“信使号”消失的方向，很久很久。