俞大夫居然在这样迷糊的状态下，都显出了犹豫。
凌金宝再三追问，他才说出了深藏心底的秘密：
“我诊疗过几百例桃花印，我觉得吧……”
他的声音越来越小，甚至顿了一顿，显然很不想说出口：...
“既然白松城不要老人，又严禁藏匿，那死了的怎么办？”凌金宝的声音压得极低，仿佛怕惊动什么。客栈二楼的木板咯吱作响，窗外风穿巷而过，卷起几片红线樨的花瓣，贴在窗纸上轻轻颤动。
贺灵川没立刻回答。他端起茶杯吹了口气，目光落在肩头那只眼球蜘蛛上。那家伙正用十几只复眼轮流扫视众人，最后一只眼珠转向贺灵川时，轻轻眨了两下。
“火化。”贺灵川终于开口，“所有死者必须送入城北‘净炉院’，由官方统一焚化。骨灰……不许带回家，也不准撒在城中，统一埋进‘无名坡’。”
“听起来倒也寻常。”朱大娘皱眉，“可我昨夜路过东街时，看见一辆黑篷车半夜出城，车轮印很深，像是载了重物。但车上没人走动，也没哭声??死人不该这样悄无声息地运走。”
黄锐冷笑：“你当官府真会老老实实烧人？说不定尸首都拿去喂药田了。你们闻见那红线樨的香气没有？越往北越浓，尤其是靠近烟霞湾的方向，吸一口，脑仁都像被针扎着跳。这玩意儿能提神壮阳是假，耗命折寿才是真。种这么多，不用活人血肉滋养，能长得这么疯？”
沈咏一直沉默，此刻忽然道：“我昨夜翻了客栈账本。”
众人一静。
“不是偷看。”沈咏慢条斯理，“是掌柜自己落下的。他记账有个习惯：每逢初七、十七、二十七，都会在当日支出栏写个‘红’字，后面跟着数目。少则三十两，多则百两。十年如一日，从未间断。”
“打点巡捕？”凌金宝问。
“不像。”沈咏摇头，“数额太大，且专挑月末前后。更重要的是??这些钱，都不是从客栈收入里出的。账本另有一栏暗记，标着‘补给’二字，每月固定入账五百两白银，来源写着‘转运司’。”
“转运司？”贺灵川眼神微凝，“那是负责烟霞湾物资调度的衙门。”
“所以这家客栈，其实是官方的眼线据点。”白松城缓缓道，“我们一进城，就被人盯上了。”
空气骤然绷紧。
大蜘蛛从贺灵川肩头跃下，八足轻快地爬到桌边，用后腿蘸了茶水，在桌面划出一个扭曲符号??像是某种古老符文，又似虫豸爬痕。它十六只眼睛齐齐盯着那图案，片刻后，竟从中渗出一丝极淡的红雾。
“这是……禁言咒？”朱大娘倒吸一口冷气。
贺灵川伸手抹去图案，沉声道：“别在屋子里用这个。这里可能有‘听墙根’的傀儡。”
话音未落，外头传来脚步声。三人，皮靴，节奏一致??是巡城卫。
众人迅速散开，装作闲聊模样。贺灵川将茶杯推到角落，袖中滑出一粒银丸，悄然碾碎在掌心。待巡卫敲门查验身份时，他递出腰牌，语气懒散：“商队歇脚，明早就走。”
那领头的巡卫盯着他看了两息，忽道：“最近风不太平，夜里少出门。尤其别往北街去，那边……闹鬼。”
“闹鬼？”黄锐笑嘻嘻接话，“咱们可是胆大的，不如说来听听？”
巡卫面色不变：“前天夜里，第七坊有人听见哭声，顺着找过去，发现一家三口全吊在房梁上，舌头拖到地上，脸色发青，可门窗都从里面锁着。更怪的是，他们家炕上还摆着一碗热汤面，冒着气儿，就像刚做好似的。”
“人死透了，面还能热？”凌金宝挑眉。
“所以说是鬼。”巡卫低声，“据说，凡是偷藏老人的，都会被‘红线婆婆’找上门。她夜里来，不敲门，直接从窗户爬进来，用红线勒住脖子，把魂儿抽走炼药。”
说完，他带队离去。
屋内陷入沉默。
良久，沈咏才道：“我不信鬼。但我查过，这三年来，白松城登记死亡人数，每年不足三千。可按常理推算，以七十万人口基数，年死亡至少应在六千以上。差额去哪了？”
“被瞒报了。”贺灵川冷冷道，“或者，根本没死。”
“你是说……活体炼药？”朱大娘声音发颤。
“红线樨为何一年七季开花？”贺灵川反问，“普通植物靠阳光雨露，它却能在寒冬盛放，甚至雪中吐蕊。我在海边那座尽海大岛见过原生红线樨，当地土人称之为‘血引子’，说它嗜人精气，尤喜吞噬欲念与恐惧。若长期种植，需定期献祭??否则反噬主人。”
“所以白松城的秘密，不在矿、不在湖、不在田，而在花。”凌金宝喃喃，“整座城，就是一座巨大的药炉。百姓劳作、军队驻防、物资周转，都是幌子。真正目的，是借众生情绪与生命力，催熟红线樨，再提炼成某种丹药或秘剂，送往烟霞湾。”
“而死去的老人和失踪者……”沈咏接道，“成了肥料。”
大蜘蛛突然躁动，浑身绒毛竖起，所有眼珠转向北方。它猛地跃起，撞翻茶壶，发出尖锐嘶鸣。
贺灵川脸色剧变：“它感应到了！烟霞湾方向有东西过来了??不是怪物，是‘信号’！”
“信号？”
“每隔七日，转运司就会点燃一柱‘赤烽’，通知城中准备接收新一批‘原料’。”贺灵川快速翻找包袱，抽出一张泛黄地图摊开，“看，这不是普通的物资中转路线。你们注意箭头走向??所有货车最终都汇入地下隧道，入口在城北第七坊废窑之后。而这条隧道，直通烟霞湾底下的‘渊窟’！”
“渊窟？”白松城眯眼，“那是什么地方？”
“传说中，松国最深的监牢。”贺灵川声音低沉，“关押的不是罪犯，而是‘失败的人造修士’。三百年前，松国曾试图批量制造仙人，以对抗北方妖国。他们采集天才地宝，辅以秘法炼体，妄图让凡人一步登天。结果九成九实验体爆体而亡，剩下不到千人，变成了半人半妖的怪物，被封入渊窟永世镇压。”
“你说……红线樨的功效，暴躁提阳？”黄锐脸色发白，“不是让人更强，是激发潜能，逼人透支生命！就像点燃灯油，烧得越旺，灭得越快！”
“所以青壮年活得滋润，是因为被精心喂养。”朱大娘咬牙，“等他们老了，或者受伤残废，就没用了。于是??”
“清除。”贺灵川斩钉截铁，“不但清除，还要榨干最后一丝价值。这就是为什么禁止藏匿老人。一旦有人偷偷养老，情绪稳定、寿命延长，整个系统的‘产出效率’就会下降。”
屋外，风忽然停了。
连红线樨的香气都消失了。
取而代之的，是一股腥甜味，像是铁锈混着腐烂花瓣。
大蜘蛛缩成一团，发出呜咽般的震动。
“它来了。”贺灵川一把抓起兵器，“不是怪物，是‘收割者’。每到月圆之夜，转运司就会派出‘红线使’，巡查全城，检查是否有隐藏的老弱病残。若有，当场带走；若抗拒，满街连坐。”
“我们怎么办？”凌金宝握紧刀柄。
“反查。”贺灵川眼中寒光闪动，“既然他们是靠情绪催药，那就给他们一点‘特别的情绪’。愤怒、绝望、仇恨??这些才是最强的催化剂。我们要让整座城的情绪失控，逼他们提前点燃赤烽，引来外界注意。”
“你疯了？”白松城低喝，“这等于掀桌子！一旦暴乱，最先死的就是我们！”
“可如果我们什么都不做，迟早也会变成药渣。”贺灵川冷笑，“况且，我已经在客栈粮仓里埋了‘震心蛊’。只要我一声令下，半个时辰内，全城百姓都会陷入幻觉，看见自己最害怕的东西??比如，床下的老人，屋顶的红线，或是镜子里那张慢慢腐烂的脸。”
众人震惊。
“你什么时候动的手？”沈咏瞳孔收缩。
“进门第一刻。”贺灵川淡淡道，“我知道你们会问为什么。答案很简单：我妹妹就是被红线使带走的。十年前，她只是摔断了腿，算不上老，也算不上病。可那天夜里，黑车来了，她再也没回来。后来我查到，她的名字出现在一份‘药引名录’上，标注为‘乙等纯阳体，适配度九成’。”
他顿了顿，声音沙哑：“我不是来做生意的。我是来毁掉这座城的。”
无人言语。
远处，钟声响起。七下，悠长而阴森。
“红线使出动了。”朱大娘望着窗外，“第七坊方向，已经有火光。”
贺灵川站起身，披上黑袍：“那就从第七坊开始。我们去救第一个即将被带走的人。”
一行人悄然离店。
夜色如墨，街道空旷。唯有墙角那些红线樨，在无风中微微摇曳，花瓣上的红线仿佛脉搏般跳动。
他们拐进一条窄巷，迎面撞上一户人家正被破门。三名身穿赤纹黑衣的男子闯入屋内，其中一人手中提着个青铜匣子，上面缠绕着细细红线。屋里传出女人哭喊：“求你们！我爹只是睡着了！他没病！没老！”
“七十岁零三个月。”为首的红线使冷冷道，“超龄一日，即为违令。带走。”
贺灵川身形一闪，已至门前。他手中短刃疾出，削断那人手中红线。青铜匣顿时发出刺耳嗡鸣，盖子弹开一道缝，露出里面蜷缩的一团黑影??竟是一颗仍在跳动的心脏，表面爬满红色细丝。
“这是……替身傀？”沈咏失声。
“用活人心脏养红线蛊，植入目标体内，监控其生命状态。”贺灵川冷笑道，“一旦心跳减弱，代表衰老开始，立即触发预警。你们全家，都被种了这东西。”
那老者此时醒来，浑浊双眼望向贺灵川：“年轻人……别管我。我活够了。可孩子们还得活下去……”
“活下去当药材吗？”贺灵川蹲下身，一刀割开老人衣襟，胸膛赫然嵌着一枚红玉片，正随呼吸明灭，“我能取出来，但你会死于失血。”
“那就取吧。”老人咧嘴一笑，“我宁可死得干净。”
贺灵川不再犹豫，刀光一闪，红玉片应声脱落。老人闷哼一声，嘴角溢血，却抬手指向院中槐树：“底下……埋着我孙女的日记……她去年被抓走……写满了……真相……”
话未说完，气绝。
那三名红线使怒吼扑来。
战起！
黄锐双斧翻飞，劈断一人手臂；朱大娘袖中飞针连射，封住另一人穴道；沈咏结印施法，一道冰墙横亘当场，阻住退路。唯有那持匣者诡异逃脱，跃上屋顶，口中吹起尖哨。
“不好！”贺灵川大喊，“他在召唤援兵！快追！”
众人追出巷口，却发现街上已站满黑衣人。整整三十名红线使，手持红线铜铃，列阵而立。更高处，城楼上亮起赤光??赤烽，点燃了。
“他们要提前交接。”白松城脸色难看，“这意味着，渊窟里的东西，马上就要出来了。”
贺灵川望向北方，烟霞湾方向的天空已被染成血红。云层裂开一道缝隙，隐约可见巨大轮廓缓缓升起??似龙非龙，似人非人，周身缠绕无数红线，每一根都连接着城中某户人家。
“原来如此。”他喃喃，“红线樨不是植物，是寄生藤。它真正的根，在渊窟深处，缠绕着那些失败的修士。而城中百姓，不过是它的宿主。”
大蜘蛛在他肩头剧烈颤抖，传递出最后的信息：
【系统即将重启。新生代药奴将在明日清晨注入红线。旧批次将于今日午夜集体收割。】
“我们只有六个时辰。”贺灵川收起悲恸，眼神如铁，“炸隧道，毁药田，放火烧城。让松国看看，他们所谓的安宁，是用多少人的命堆出来的。”
风再起。
带着血腥与花香。
决战，开始了。