“何语？使你胆战心惊。”
卢承勤说道：“大王，臣昨夜听卢承令、卢慕直等说，却在军中，近来颇有传言，言大王今南征北讨，大业已成，而察群臣两度劝进，大王皆不允，似竟若有谦抑待他人之志，则若如此，将士便?力尽效，复有何用？恐终不得功勋可立，富贵可致！故诸军上下，已是将心浮动，士卒惶惑。大王，臣虽愚钝，亦知此言虽近悖逆，可也正如大王自言，亦实人情之常也。
“大王，昔汉光武亦起兵於河北，将士追随者皆望封......
冬雪初霁，洛阳城外的官道上车马络绎不绝。自《均田新法》推行以来，流民归乡者日以千计，荒田复耕之声不绝于耳。田野间犁铧翻土，妇孺担水送饭，炊烟袅袅如织，一派久违的安宁气象。然而李善道深知，这平静之下，仍潜藏着裂隙。
腊月十五，一封密报由陇右快骑星夜送达：吐谷浑可汗伏允遣使入长安，与李渊密会三日，议定共伐汉国之盟。条件是若唐军南下，吐谷浑便出兵断我河西走廊，截断西域商路，并引铁勒诸部扰我凉州。更令人警觉的是，使者带回的回礼中，竟有一卷《河图洛书》残篇??据传为上古帝王受命之证，向来被视为“天命所归”的象征。
“他们想借神异之说，再立正统。”独孤神秀在书房内踱步，眉头紧锁，“李渊虽祭天未成，却仍未放弃‘受命于天’的名分大义。如今勾结西戎，献祥瑞、造谶语，分明是要重塑舆论，卷土重来。”
李善道端坐案前，指尖轻叩青铜灯台，火光映照着他深邃的眼眸。“祥瑞？不过是骗愚夫愚妇的把戏。”他冷笑一声，“但百姓信这个。当年陈胜吴广尚知‘鱼腹藏书’，何况李渊老谋深算？此物一旦公之于众，必有宵小附和，妄言‘汉失其鹿，真主归唐’。”
“那是否该立即遣使斥责？或抢先公布《伪唐考》后续？”高曦请命。
“不必。”李善道摇头，“这一次，我们要让他把戏演得更足些。”
众人愕然。
他缓缓起身，走到墙边悬挂的天下舆图前，手指划过河西、陇右，最终停在敦煌。“传令张仲坚，即刻封锁玉门关，凡自西域入境者，无论僧侣商旅，皆须查验随身经卷文书。另命敦煌守将王君廓，暗中搜寻当地古窟遗存，尤其是莫高窟北区废弃洞窟??若有类似《河图》《洛书》的帛书竹简，尽数收缴，不得外泄。”
陈敬儿迟疑：“大王是要……自己也造一份‘天命’？”
“非也。”李善道唇角微扬，“我要让天下人知道，所谓‘祥瑞’，不过是人为编造。待他们捧着那卷残篇登高祭告之时，我再拿出十倍真实的证据，证明此物出自长安工坊，乃裴元贞余党伪造，用的还是洛阳匠人的笔法与墨料。”
独孤神秀恍然：“欲擒故纵，以假破假！”
“正是。”李善道目光冷峻，“人心易惑于虚名，却难欺于实据。只要我们掌握源头，便可反客为主。届时不但能瓦解其联盟，还能顺势将吐谷浑推向草原诸部的对立面??毕竟，谁愿追随一个靠造假得天命的政权？”
命令下达不过十日，敦煌急报传来：王君廓于一处封闭百年之古窟中发现大量残卷，其中竟有一册完整《洛书衍义》，内容与李渊所得残篇高度相似，唯多出一段批注：“大业七年，沙州儒生赵玄度仿古制抄录，聊以娱志，非关天命。”
李善道当即命杜如晦组织二十位经学大儒联名作证，确认两份文本同源，并指出李渊所得残篇中有三处避讳错误??避的是李唐尚未建立时的“庙讳”，明显为后人伪托。
二月初八，汉国太史局正式发布《辨伪录》，全文刊载于《洛阳公报》，并随商队传入西域、吐蕃乃至南诏。檄文末尾写道：“昔者尧舜禅让，未闻献瑞；汤武革命，岂赖符谶？今有逆臣李渊，穷途末路，竟乞灵于夷狄，剽窃古人遗文，妄称天授。此等行径，非惟欺世，实乃辱圣！”
消息传开，关中震动。原本已被李渊煽动起来的一批方士道士纷纷噤声，有识之士更是公开讥讽：“前有冒谱，今有造假，唐公可谓‘双伪合璧’矣！”连一向支持李唐的陇右豪族也开始动摇，私下议论：“若连天命都是假的，那我们为何要为他卖命？”
而最致命的一击来自吐谷浑内部。伏允本欲借此次联盟重振声威，却不料国内贵族趁机发难，指责他“引狼入室，耗损国力”。更有年轻王子阿柴私通薛延陀，扬言要另立新汗。短短月余，吐谷浑陷入内乱，被迫撤回边境兵马，与唐之盟约不了了之。
李渊怒极攻心，呕血卧床七日。刘文静劝其暂守关中，休养生息，却被斥为“怯懦误国”。裴寂闭门不出，据说已在家中焚香祷告，祈求神明降罚于李善道。
然天意似乎并未站在李渊一方。
三月春耕之际，关中大旱，渭水几近断流，麦苗枯死过半。长安粮价飞涨，斗米三百文，百姓易子而食者已有传闻。而与此同时，汉国境内风调雨顺，洛阳周边郡县上报：“冬麦结实饱满，预计秋收可增三成。”朝廷随即开放常平仓，低价售粮，每斗仅售十八文，且允许以工代赈，修渠筑坝者每日供两餐热饭。
四方流民闻讯蜂拥而至，河北、河南之地人口激增。更有原属唐境的百姓冒险渡河来投，沿途高呼：“宁做汉民一口粥，不为唐奴一斗米！”
徐世绩见状，请命乘势西征：“今李唐天灾人祸，民心尽失，正是直取长安之机！末将愿率十万大军，破潼关，逼咸阳，一举荡平伪唐！”
李善道却再度摇头。
“不可。”他立于御花园湖畔，手中握着一支刚折下的柳枝，“兵者，凶器也。若我此时兴师，纵然得胜，也会落下‘趁人之危’的口实。世人只会说我李善道贪图江山，而非拯救苍生。”
“可若再等下去，恐养虎为患！”徐世绩急道。
“我不是在等李渊恢复元气。”李善道轻轻将柳枝插入泥土，“我在等一件事??人心彻底倒向我方。当天下人都认为，只有我能结束战乱、带来太平，那时哪怕我不愿称帝，百姓也会跪着求我登基。”
他转身望着徐世绩，眼神如炬：“你要做的，不是攻城略地，而是让每一个进入汉境的难民都吃饱穿暖，让每一寸新开垦的土地都能丰收，让每一个孩子都能背诵《孝经》《论语》。这才是真正的征战??攻的是人心，略的是未来。”
徐世绩默然良久，终拱手拜服。
四月中旬，奇迹发生。久旱的关中突降甘霖，连绵七日，田畴复苏。李渊大喜过望，以为天佑其国，遂宣布将于五月初五在终南山举行“谢天祈福大典”，并邀请各地名僧高道共襄盛举，意图借此重树权威。
李善道得知后，只淡淡一笑：“好啊，那就让他去拜山吧。”
随即下令：“选派百名精通天文、地理、医卜之人，化作游方术士、云水僧道，混入终南山祭祀队伍。每人携带一本《伪唐考》节选，内容专讲李渊祖上鬻田、母族鲜卑之事，并附上北周户部原始档案摹本。散布时机，就在祭祀当日午时三刻??太阳当空，万众瞩目之时。”
五月五日清晨，终南山紫阁峰顶彩旗招展，钟鼓齐鸣。李渊身穿衮冕，亲自主持祭礼，身后百官肃立，四周信徒云集，场面庄严肃穆。当他高举玉圭，朗声祝祷：“昊天上帝，鉴临下土，今臣李渊承命继统，愿以赤诚奉祀……”话音未落，忽然人群骚动。
一名白袍道士手持竹简跃出队列，大声疾呼：“尔等可知此人出身何等卑贱？其祖曾卖身为奴，其母乃胡虏之后！此等血脉，焉敢妄称黄帝苗裔？”
紧接着，数十人相继站出，有人展开画卷，赫然是“李黑奴”买地契的拓片；有人高唱《辨伪歌》：“陇西李氏空有名，安州流民改姓名。祖宗不认坟茔地，却向昆仑拜神灵！”
混乱迅速蔓延。原本虔诚的百姓开始交头接耳，士人们面色凝重，连部分随行官员也低头不语。刘文静欲命卫士捉拿闹事者，却发现这些人早已分散逃逸，而留下的书册、画像如雪花般在山间流传。
李渊气得当场昏厥，祭祀中断。回宫后怒斩两名负责安保的将领，又下令全城搜捕“奸细”，可民间已议论纷纷：“连老天爷都不帮他，他还装什么天子？”
与此同时，汉国境内掀起新一轮改革浪潮。李善道颁布《科举新规》，废除门第限制，设立“寒门特科”，专录贫家子弟。考试内容不限儒家经典，还包括算学、农政、律法、水利四门实务。首批录取六十人，最小者年仅十六，出身黄河纤夫之家，因撰写《治河策》被李善道亲自擢拔为工部试衔郎。
此举震动天下。读书人奔走相告：“朝为田舍郎，暮登天子堂，此真盛世也！”就连江南隐士也开始动心，陆续有才俊北上应试。
六月初，岭南冯盎遣使进贡热带奇珍，并请求将其子送往洛阳国子监就读。李善道欣然应允，并赐其子“李承恩”之名，寓意“承天之恩，归附中华”。此举象征意义极大，意味着南方割据势力彻底认同汉国为正朔。
七月流火，北方再传捷报：程名振率军深入漠北，联合回纥、薛延陀，大破突厥残部于北海之滨，俘获颉利幼子及王庭重器无数。颉利悲愤交加，不久病逝于牙帐，其部众分裂为数支，相互攻伐，草原百年霸主自此衰微。
李善道并未炫耀武功，反而下令释放所有突厥俘虏，并派使者携厚礼吊唁颉利，致书新任小可汗：“昔者干戈相见，实因误会；今愿修好如初，共享太平。”此举赢得草原诸部敬重，纷纷遣使通好，愿以良马换丝绸、茶叶。
至此，四海宾服，八荒来朝。汉国疆域东起辽东，西抵葱岭，南包交趾，北达阴山，版图空前辽阔。
八月十五中秋夜，洛阳举行“万邦宴”。各国使节齐聚太极殿，共赏明月。波斯商人献上琉璃盏，天竺僧人带来贝叶经，高昌乐师奏起龟兹舞曲，满殿华彩，歌舞升平。秦王浩亲自执壶，为李善道斟酒：“叔父功盖古今，四海晏然，朕虽居九五之位，实赖叔父扶持。今日天下太平，皆出叔父一人之力。”
群臣闻言，齐刷刷跪倒，高呼：“摄政王功德巍巍，当膺大宝，顺应天命！”
声浪如潮，久久不息。
李善道却缓缓起身，举杯遥对明月，朗声道：“诸君所言，善道不敢当。今日之治，非一人之功，乃万民同心、将士用命、贤才效力之果。至于天命……”他顿了顿，目光扫过全场，“天命从来不在庙堂之上，而在黎庶之间。若有一日，天下苍生皆愿托付于我，那才是真正的天命所归。”
众人肃然，无人再言。
当晚，他独自登上天津桥，凭栏远眺。河水静静流淌，倒映着万家灯火，宛如星河坠落人间。
独孤神秀悄然来到身边，低声道：“大王今日推辞，可是仍在等待？”
“是。”李善道轻叹，“我知道你们都想我登基。可越是接近巅峰，越要走得稳。曹操一生不称帝，却为魏国奠基；萧何不争功，终成千古良相。我要的不只是皇位，而是千年不堕的基业。”
他仰望星空，声音极轻，却字字清晰：“等到下一个冬天来临之前，我会做出选择。但不是因为我想要，而是因为，整个天下都在呼唤这个名字。”
风起，吹动他的衣袂。远处钟楼传来子时的鼓声，悠远而沉静。
他知道，那一天，已经不远了。