鲁大荣骑在一匹刚买来的驽马上，频频回头，望着身后蜿蜒如长蛇、在官道上缓慢行进的粮车队伍。
此时，大车队吱呀作响，满载着用粗麻布覆盖的粮袋，由鲁大荣带来的部分庄客和临时雇来的脚夫押运着。
空气里弥漫着尘土和一种……奇怪的谷物气味，并非新粮的清香。
这种味道他们从来没闻过，但是应该也是粮食。
此时，他一张大脸上眉头紧锁，面上的表情不是喜悦，而是深深的困惑和不安。
他们本来这次都做好了死的准备了，没想到竟然这么顺利！
想到这里，他赶紧驱马靠近并行在侧的刘贺新，压低声音问道：
“兄弟，我这心里……总是不踏实。
那拱州知府乐平，真就这么……就把这些粮食给我们了？
是，虽说咱们是花了钱，可这也太顺当了些。
我寻思，他不会后脚就派人来截杀吧？”
刘贺新警惕地看了看四周荒野，随后同样压低了嗓门道：
“哥哥，你这话对了，可没全说对。
人家乐知府可不是给我们粮食，咱们是‘买’的。
而且，你没听那蒋通判反复强调吗？
卖给咱们的这粮食，不是拱州府的官仓粮，是北路黜置使张永春张大人暂存在拱州的‘军粮’或‘待运漕粮’。
他们这一番，本来就只是代为保管。
如今因调配所需，是依规售予我等过境商队，以充民需。
咱们这白纸黑字，手续齐全的，跟我们杀知州的事儿，八竿子打不着。”
鲁大荣事听得更迷糊了，他是读过书，但是没混过公门，卖私盐也不用这么费脑子，因此他粗犷的脸上满是费解：
“这……这不还是卖粮给我们吗？有区别么？弯弯绕绕的。”
一旁骑着一匹瘦驴的郑不成闻言，嗤笑一声，捻着几根稀疏的胡须，慢悠悠地开口：
“鲁兄啊，这里头的区别，大了去了！
这人间的做官之道，精髓不在于‘成事’，而在于不败，在于不担责！
这万事不出纰漏，不落人口实，便是最大的政绩。
想他乐平若直接从拱州官仓调粮卖给我们，那就是擅动常平仓、贩粮资敌，这可都是杀头的大罪。
可若这粮食本就不是他的，他只是代为保管的经手人。
如今被我等买走了，那顶多是保管不慎之责，罪过也无非罚俸申斥而已，天差地别。”
刘贺新也指着一辆经过的粮车，示意鲁大荣看：
“兄长，你看那麻袋角上，是不是盖着戳印？
这虽然模糊，但依稀能辨，不是拱州的仓廪印，倒像是济州府福兰镇之类的字样。
蒋通判说了，这些粮食，本就是张将军的。
乐知府不过是转了个手，就把这天大的干系，轻轻巧巧地挪到那位素未谋面的张将军头上去了。
将来朝廷查问，他两手一摊：粮是张黜置使的，卖粮或许有欠妥，但根源不在我拱州啊！”
鲁大荣凑近细看，果然在脏污的麻袋角落看到模糊的朱红色印迹，字形复杂，他认不全，但蓟州，福兰等字勉强可辨。
他怔了半晌，长长地吐出一口浊气，叹道：
“原来如此……怪不得我鲁大荣屡试不第，连个秀才都考不中。
这等九曲十八弯的心思，这等甩锅嫁祸的手段，我便是想破头也想不出来啊！
直来直去杀人放火我行，这官场上的文章，真比天书还难懂。”
郑不成听着鲁大荣的感慨，脸上却没有丝毫轻松。
他忽然伸手，叫停了一辆粮车，也不顾车夫诧异的目光，径自跳下驴背，走到车旁，用力拍了拍鼓囊囊的麻袋。
“噗…噗噗……”手感并非坚实饱满的谷物撞击感，而是一种沉闷、略带松软的触感，甚至还微微扬起了些许灰尘。
鲁大荣脸色微变，他是卖盐的，他知道这里面的动静代表什么。
“这，这里面是……”
“是粉末。”
郑不成一皱眉，这年头交粮都是交带壳的东西。
总不可能有人给你磨成面吧！
“看来，这里面也不全是粮食……怕不是沙土吧”
他望着蜿蜒的车队，语气幽幽：
“看来，这位素未谋面的张永春张将军，治下恐怕也并非铁板一块，或者其本人也未必是什么悲天悯人的善人菩萨。
这官场上下，沆瀣一气，层层盘剥，最终吃到百姓嘴里的，恐怕连沙土都不如。
我们……我们费尽心思，豁出性命弄来的，可能就是一堆只能用来填灶坑的废物。”
鲁大荣死死攥着拳头，指节发白，看着那一车车“粮食”，只觉得胸口堵得厉害，一股冰冷的绝望混合着被愚弄的愤怒，慢慢渗透四肢百骸。
而几乎在同一时刻，在百里之外的汴京，沐亭府邸深处，一间陈设古朴、燃着宁神香的书房内，烛光同样摇曳。
此时，一只信鸽带来的细小铜管，被心腹管家无声地送到沐亭手中。
沐亭挥退下人，独自在灯下用特制的细针挑开铜管封蜡，抽出一卷薄如蝉翼的密信纸。
他展开信纸，就着明亮的烛火，目光迅速扫过上面细密的字迹。
看着看着，沐亭素来沉静如水的脸上，竟缓缓绽开一丝笑意。
侍立在一旁的长子沐恩，见父亲难得如此外露的喜悦，不由好奇问道：
“父亲，何事如此欣喜？可是拱州那边……”
沐亭将密信递了过去。
沐恩双手接过，快速浏览，脸上也随即露出惊异与敬佩之色：
“蒋师兄行事，竟能如此缜密！
不留首尾，既解了陈州流民迫近之危，又让乐平脱了干系，还顺带试探了那张永春的虚实，更将一堆烫手山芋变成了真金白银！”
说着，沐恩看着自己的爹，一脸钦佩。
“父亲，您当年将门下诸多弟子、旧部，不安排去做主官，反而分散到各州各县为佐贰散官。
本来看似远离权柄，如今看来，竟是这般妙棋！
这等耳目遍布，消息灵通，关键时刻，竟然可以四两拨千斤！”
沐亭捋了捋雪白的长须，重新恢复了那副深不可测的平静模样，缓缓摇头：
“些许机巧，小道而已，登不得大雅之堂。
真正要紧的，是火候。”
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，摆了摆手：
“告诉下面，传话下去，告诉我们在相关衙门的人。
自今日起，凡有涉及陈州事务，尤其是涉及‘民变’、‘匪患’、‘州官缺失’、‘粮秣异常’等字样的奏报、公文。
无论轻重缓急，一律想办法暂时压下。
带到数日后，再模糊处理，延缓递送。
也不必完全阻断，但要让其流通不畅，抵达御前的时间晚上那么几天，十几天，甚至一两个月。”
沐恩心中一凛，低声道：“父亲，这是要养寇？”
“寇？”
沐亭转过身，烛光在他眼中跳跃，老头捋了捋胡子。
“现在还称不上‘寇’，不过是几尾因为活不下去而跳起来的泥鳅。
这几条泥鳅火候不够，掀不起大风浪，也咬不到想咬的人。”
他踱回书案前，手指无意识地点了点那封密信，仿佛在点着地图上的陈州：
“让他们再闹一闹，让陈州的乱象再搅乱一些，让朝廷的注意力，更多地被吸引过去。
也让那位因‘剿匪安民’而声名鹊起、圣眷正隆的北路黜置使张永春张大人，有机会，再立新功，或者，再担新责。”
沐恩立刻领悟，眼中闪过明悟的光芒：
“父亲的意思是……要等到张永春不得不被朝廷瞩目，甚至可能被调入京中述职、商议应对陈州乃至整个北地局势的时候？”
沐亭微微颔首，脸上那丝笑意再次浮现，冰冷而遥远：
“不错。
狼，要养肥了再杀。
棋，要布满了再动。
要是想动张永春，还有他背后可能站着的人，非是一时之功。
只有待其自以为攀上高峰，最志得意满之事……”
他没有说完，但书房内冰冷的空气，已然替他补足了未尽之意。
沐恩深深吸了一口气，躬身道：
“儿子明白了。这就去安排，务必让陈州这团火，按照父亲的心意，慢慢地烧起来。”
沐亭摆了摆手，示意他可以去办了。
看着儿子走了，老头叹了口气，把纸放在火上烧了。
哎，张将军啊。
你惹老夫做什么呢？