秋收结束，外加拍卖会圆满举办，原本空虚见底的府库，又再次变得充盈起来。
这当中最开心的，当属司户参军徐二两。
他看着账目上那笔价值百万贯的钱财，总算长长地松了口气，觉得晚上能睡个安稳觉了。
府库里这笔钱，就算什么都不干，也足以支撑到明年夏收。
可惜，这份安稳觉，徐二两连着做了不到三天，就被一摞摞从各县送来的急报给搅得稀碎。
他捏着一支笔，手悬在半空，迟迟落不下去。
桌案上，六县的奏报摊开，字字句句都像一只只张开的手，理直气壮地朝他要钱。
他先看的是婺源县的急报。
婺源地处三州交界，与宣、饶二州犬牙交错，民风素来彪悍。
新任县令方蒂的字迹锋利如刀，开篇就是要钱，而且要的是一笔巨款！
“绥靖安民费”，五万贯！
奏折里写得明白，下山归附的逃户最多，宗族大姓却阳奉阴违，视新政为无物。
他需要这笔钱，一则用来修筑坞堡，安置流民，二则，也是最关键的，用来招募县尉手下的团练乡勇，把刀把子牢牢攥在自己手里，并未动用刘靖的力量。
显然，他想从内部开始瓦解。
徐二两看得眼皮直跳，这方蒂简直是个疯子，刚上任就要在婺源这火药桶上点火！
可刺史大人给了他先斩后奏之权，这笔钱，批也得批，不批也得批。
他放下婺源的折子，又拿起祁门县的。
祁门多山，乃是产茶之地，但也因山多林密，成了盗匪的温床。
县令在奏折里哭诉，好不容易劝下山的几百户流民，刚分到田地，就被山里窜出来的野匪抢掠一空，甚至还杀了人。
他请求府库拨款三万贯，用以抚恤死者、重建村落，并设立“悬赏令”，以重金鼓励猎户和勇士进山剿匪。
“又是一个无底洞！”
徐二两头疼地将折子拍在桌上。剿匪之事，岂是三万贯就能了结的？
接着是歙县的。
作为州治所在，歙县的问题同样棘手。
大量流民涌入城中，导致城内人满为患，治安混乱。
县令请求拨款，为无家可归的老弱妇孺提供一个遮风挡雨之所，同时，城中井水、排污等早已不堪重负，也急需一笔钱来修缮。
至于剩下的休宁、黟县、绩溪三县，奏报内容大同小异，核心就一个字：穷。
逃户分到了地，可没有农具，没有种子，眼看就要入冬，连一件御寒的冬衣都没有。三县县令联合上书，请求府库紧急调拨一批铁料、布匹和粮食，折算下来，又是一笔大几万贯的开销。
徐二两将六份折子整整齐齐地码好，只觉得那不是纸，而是六座压在他心头的大山。
他长叹一声，这哪里是花钱，这分明是在用钱填一个永远也填不满的窟窿！
就在徐二两为了钱粮愁白头发时，刺史府的后堂内，刘靖正在听取商院院长小猴子的汇报。
“刺史，蜂窝煤的生意，如今在咱们歙州六县已经彻底铺开了。”
小猴子脸上带着红光，摊开一本账册：“家家户户都说好用，烟小、火旺、还省钱。光是这个月，刨去所有成本，纯利已经超过三千贯！”
刘靖点了点头，这个数字在他意料之中。
这点钱，对于普通人家是巨款，但对他要做的大事而言，连杯水车薪都算不上。
小猴子话锋一转，眉毛又拧了起来：“只是……往外卖就难了。咱们试着派了几个商队去宣州和池州，可当地的柴炭商人抱团排挤，官府也层层设卡，一车煤运过去，光是过路钱和打点的孝敬，就占了成本的三成。利润太薄，还处处受气。”
“崔家的那些暗铺呢？”刘靖问。
“查清了！”
小猴子精神一振，从怀里掏出一卷羊皮地图，在桌上展开：“崔家不愧是百年大族，在两浙、江西、湖南、闽南等地，都设有隐蔽的货栈和联络点，甚至还有自己的船队，专门走私盐、铁和茶叶。这些渠道要是能用起来，别说蜂窝煤，就是运石头都能卖出金价！”
他说着，又泄了气：“可这些掌柜和管事，只认崔家的信物，一个个油滑得很。我们亮了刺史府的腰牌，他们也只是打哈哈，根本不听调遣。想让他们为我们所用，怕是得花大功夫慢慢磨。”
刘靖的指尖在那些星罗棋布的红点上轻轻划过，陷入了沉思。
他心里清楚，蜂窝煤是民生之利，能让他收获民心，但发不了大财。
而崔家这张网，想让它为自己所用，必须拿出能让它都为之侧目的诱饵。
军器监的铜炮、火药坊的硫磺、六县嗷嗷待哺的流民……
每一项开支都像张开的血盆大口，等着他拿钱去填。
时间不等人。
他需要一种全新的商品。
一种体积小、重量轻，但价值连城，利润高到足以让所有人都眼红，高到足以让崔家那些老油条们主动上门来抱大腿的商品！
他的脑海中，瞬间闪过了几样东西。
物以稀为贵。
这个时代，上层贵族的生活奢靡得令人发指。
刘靖想起之前看过的卷宗，杨行密为了招待一个使臣，一顿饭就耗费了上百贯，其中一道菜，仅仅是为了那一点点从南海运来的胡椒调味。
胡椒尚且如此，那比胡椒更稀有、更精美的东西呢？
那些在后世寻常百姓家都能见到的东西，在这个时代，就是堪比黄金的硬通货！
想到这里，刘靖停止了敲击，心中已有了决断。
他抬头看向小猴子，脸上露出一丝笑意。
“猴子，想不想做一笔一本万利的买卖？”
小猴子一愣，随即眼睛亮了起来：“刺史请讲！”
“去，把范洪也给我叫来，让他直接到府内西边那处空着的小院等我。另外，去库房里，给我提两袋最次的粗盐和红糖过来。”
……
……
半个时辰后，西院。
范洪与小猴子二人站在院中，心里七上八下。
刺史大人屏退了所有下人，亲自关上了院门，这阵仗，他们还是头一回见。
院子中央，一口大铁锅架在炭火上，旁边还摆着几大袋颜色暗黄、满是杂质的粗盐和红糖，以及木桶、麻布等物，看起来不伦不类。
刺史大人这是要亲自下厨？
范洪心里犯着嘀咕，可看这架势又不像。
刘靖没解释什么，见人到齐，便直接挽起了袖子。
“今天，教你们一个点石成金的法子。”
他将一袋粗盐尽数倒入锅中，又加入了足量的清水，用一根木棍缓缓搅动，直到所有盐粒都溶解在水中。
随后，他让小猴子将一口空桶搬来，在桶口蒙上一层又一层厚厚的麻布。
“把这盐水，慢慢倒进去。”
浑浊的盐水透过层层麻布的过滤，滴入桶中的水，明显变得清澈了许多。
范洪和小猴子交换了一个眼神，心里还是不解，这不就是把盐水里的泥沙弄干净点吗？算什么点石成金？
但这还没完。
刘靖又往那过滤了一遍的盐水中，加入了一些豆浆，然后开火煮沸。
随着水温升高，水中那些肉眼看不见的杂质，竟被豆浆凝结成一团团的絮状物，漂浮在水面上。
他用勺子将这些漂浮物撇去，剩下的盐水，已是清澈见底。
最后，将这盐水再次倒入锅中，用文火慢慢熬煮。水分蒸发，锅底便析出了一层雪白细腻的粉末。
范洪小心翼翼地伸手蘸了一点，放入口中，下一刻，他整个人如同被雷劈中一般，僵在原地。
这味道……
没有丝毫粗盐的苦涩和腥气，只有纯粹的咸味在舌尖炸开！
这哪里还是盐，这分明是琼浆玉液！
“这……这便是精盐？”
范洪的声音都在发抖。
“不错。”
刘靖点了点头，又指向另一边的红糖：“那个，也是一样。”
提纯白糖的法子大同小异，只是吸附杂质的东西，从豆浆换成了更为讲究的蛋清。
当那带着焦香的红糖，在刘靖手中一步步变成淡黄色、颗粒分明的白糖时，范洪和小猴子二人已经彻底看傻了。
范洪捧着那碗新出的白糖，只觉得入手温热，他看着那晶莹的糖粒，激动得满脸通红。
这东西要是运到扬州、运到长安，那些豪门贵妇们怕不是要为这一小碗糖争得头破血流！
“刺史！此等神物，一两……一两不得卖上大几贯钱？”
刘靖闻言，却是笑了。
他擦了擦手，慢条斯理地开口。
“几贯？格局小了。”
他伸出一根手指，在范洪面前晃了晃。
“乘以一百，还差不多。”
范洪整个人都僵住了，他怀疑自己听错了：“几……几百贯一两？刺史，卖这么贵，会……会有人买吗？”
刘靖的脸上露出一丝神秘的笑意。
“只管卖就行。”
一旁的小猴子脑子转得快，他更关心另一个问题：“刺史，那这精盐呢？又作价几何？”
刘靖沉吟片刻，说道：“精盐毕竟是消耗品，咱们走薄利多销的路子。”
范洪刚松了口气，就听刘靖的下一句话差点让他把舌头吞下去。
“先卖五贯一两，等名声打出去后，看情况再调价。”
薄利多销？五贯一两？
他娘的一斤粗盐也才不到百文而已，这还是官盐的卖家，若是私盐，只需三五十文便能买一斤。
范洪只觉得自己的脑子不够用了。
这利润，何止百倍！
他仿佛已经看到，无数的金钱正汇成一条大河，朝着歙州，朝着刺史府汹涌而来！
就在两人被这泼天的富贵砸得头晕目眩，几乎要站不稳的时候，刘靖脸上的笑意却忽然收敛了。
他的声音沉了下来，带着一股子凉意，让院子里的温度都仿佛降了几分。
“高兴完了？”
范洪和小猴子一个激灵，连忙站直了身子，脸上的狂喜瞬间凝固。
“这法子，能让咱们富可敌国，也能让咱们死无葬身之地。”
刘靖的目光从两人脸上一一扫过，字字如铁，“所以，有些规矩，你们得给我刻进骨子里。”
“第一，这提纯的法子，从今天起，天知地知，你知我知。出了这个院门，就给我烂在肚子里！谁要是敢多说一个字，别怪我心狠手辣。”
“第二，工坊的选址。你们去给我找，找一处最偏、最深的穷山恶水，方圆十里不能有活人，最好只有一条路能进出。找到之后，由玄山都亲自接管，列任何人进出都需我的手令！”
“第三，工人。我会从山谷里那批签了死契的逃户里挑人。他们终生不能离开山谷，他们的家人由我们供养，子女由我们教导。”
“第四，也是最重要的一点。”
刘靖拿起一根烧火棍，在地上画出一条线：“我会把制盐、制糖的每一个步骤都拆开，每一个人，一辈子只准做一道工序。加水的只管加水，烧火的只管烧火，过滤的只管过滤。”
一番话说完，院子里静得落针可闻。
范洪和小猴子只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，后背瞬间就被冷汗浸透了。
“听明白了吗？”
刘靖的声音不大，却带着不容置疑的威压。
“明……明白了！”两人异口同声，声音都有些发颤。
刘靖这才将烧火棍扔掉，重新恢复了平静。他把那碗白糖递到小猴子手里，又指了指那锅精盐。
“范洪，盐归你。小猴子，糖归你。”
他看着二人，最后下令：“十天之内，我要看到第一批货。记住，我们的目标不是歙州，是整个天下。”