杭州，钱塘。
即便天下烽烟四起，这里的运河上依旧画舫如织，丝竹之声昼夜不歇，靡靡之音仿佛能盖过遥远北方的厮杀。
钱镠的铁腕，在这座东南名郡，维持着一种近乎畸形的富庶与奢靡。
而最近，一场无声的风暴，正席卷杭州最顶层的权贵圈子。
风暴的中心，是两种神秘的物事——雪盐，与霜糖。
崔家的铺子每隔十天半月，才会悄无声息地到货几只小罐。
掌柜的会亲自登门，将这些触手冰凉、分量极轻的精致瓷罐送到寥寥数位顶级权贵的手中，并附上一句意味深长的话：“此物稀罕，下次到货，不知何年何月。”
这套被刘靖命名为“饥饿营销”的手段，在小猴子这位无师自通的商业天才的执行下，被发挥得淋漓尽致。
刘靖曾对小猴子说：“记住，咱们卖的不是糖，是脸面，是人无我有。越是得不到，他们就越是疯抢。要让吃上咱们的糖，成为一种特权，一种能让他们在同类面前昂首挺胸的特权。”
小猴子心领神会，给所有掌柜下了一道死命令：绝不预定，绝不透露到货时间，绝不为任何人留货。
你地位再高，权势再大，来了也只有一句话：“郎君，实在对不住，没了。”
这套手段下来，雪盐和霜糖，便彻底脱离了调味品的范畴。
它们成了身份的象征。
价格，也一路飙升到令人咋舌的地步。
一两霜糖，百贯铜钱！
这个价格，足以让一个寻常的五口之家，富足地生活十年。
而在这里，它仅仅是一小块入口即化的甜味。
……
这一日，吴越王钱镠最得宠的六子钱元瓘，正在自己的府邸设宴。
宴会之上，山珍海味，水陆毕陈，极尽奢华。
舞姬的腰肢柔若无骨，乐师的技艺出神入化，空气中弥漫着食物的香气、女人的脂粉气和名贵熏香混合的味道。
酒过三巡，菜过五味，众人已是微醺。
钱元瓘拍了拍手，几名侍女端着精致的白瓷茶盏，款步而入。
“诸位兄长，今日得了些新奇玩意儿，特请诸君品鉴。”
他一脸得意，端起茶盏，只见碧绿的茶汤中，是一小块晶莹剔透的物事，在灯火下折射出梦幻般的光。
“此乃‘霜糖’。”
他刻意提高了声音：“听闻乃海外仙方所制，一年不过产出十数斤。非王侯之尊，不可得也！”
满座皆惊，随即响起一片窃窃私语。
在座的都是钱镠的儿子，彼此明争暗斗。
三子钱元璟素与他不合，见他那副小人得志的模样，心中早已不快，此刻更是冷哼一声，嘴角挂着讥讽：“六弟好大的口气，区区一块糖罢了，也敢妄称‘非王侯不可得’？莫不是被哪个奸商给骗了？”
一旁素来与钱元瓘交好的五子钱元璙立刻打圆场：“三哥此言差矣，六弟一向出手阔绰，想来此物必有不凡之处。我等还是先尝尝再说。”
“三哥尝尝便知。”
钱元瓘对钱元璟笑吟吟地做了个请的手势，那笑容里满是挑衅：“舌头，可不会骗人。”
钱元璟心中愈发不屑，端起茶盏，漫不经心地抿了一口。
下一刻，他僵住了。
一股纯粹温润的甜意在舌尖炸开，没有丝毫齁与涩，顺着喉咙滑下，仿佛一道暖流，通达四肢百骸。
他再看周围，几位兄弟，皆是一脸震惊。
五子钱元璙更是闭上双眼，满脸陶醉，喃喃道：“妙，妙啊！此等甘醇，平生未见！”
钱元瓘看着钱元璟那副见了鬼的表情，心中畅快到了极点，哈哈大笑：“如何？三哥，小弟没骗你吧？”
钱元璟的脸一阵红一阵白，仿佛被人当众扇了一巴掌。
他放下茶盏，强作镇定：“不过是甜些罢了，有什么了不起。”
话虽如此，他那微微颤抖的指尖，却暴露了他内心的不平静。
宴席结束后，钱元璟一回到自己府中，便立刻招来心腹管事，那张英俊的脸因嫉妒而扭曲。
他将一袋金子丢在管事面前。
“去查！这霜糖从何而来！无论花多少钱，给本公子也弄几斤回来！他钱元瓘能有的，本公子只会有更多！”
半个时辰后，管事一脸为难地回来。
“公子……查到了，是城南崔家的铺子在卖。只是……今日刚到的三斤，一早就被六公子府上的人全买走了。小的问下一批何时到，那掌柜的只说不知，还说……此物只看缘……”
“废物！”
钱元璟气得一脚踹翻了案几，名贵的瓷器碎了一地！
“缘分？在本公子的地盘上，跟我讲缘分？！”
他怒吼道：“那就给本公子守着！派人盯着那家铺子！我就不信，他钱元瓘能买到，本公子就买不到！”
“是！”
管事脸色煞白，显然被吓的不轻。
他正欲离开之时，钱元璟又忽然喊道。
“等等！你回来！”
他眼神中闪过一丝阴霾，咬牙切齿的说道。
“无论谁要买，本公子都比他高一枚铜钱！”
管事当即明白其中缘由，连连点头，这才退却。
……
歙州，刺史府。
夜深人静，书房内却灯火通明。
小猴子刘厚看着账本上那一串串零，激动得手都在抖，连算盘珠子都快被他按碎了。
“刺史，咱们……咱们发了，泼天的富贵啊！”
“这点钱算什么。”
刘靖的目光没有离开舆图，语气平静。
他转过身，从小猴子手中拿过账本，随手翻了翻，便丢在一旁。
“把这些钱，全都给范洪。”
刘靖的声音不带一丝波澜，却字字如铁。
“让他通过崔家的渠道，换成我们要的东西。”
“生铁、粮食、牛皮、牛角、硫磺、硝石……有多少，就买多少！记住，分批次，多渠道，不要引起别人的注意。东西运回来，直接送去军器监和火药工坊。”
“是！”
……
歙州，新安江畔，军器监。
这里已经成了一座钢铁堡垒，方圆五里都被划为禁区，由玄山都的士兵日夜巡逻。
数十座巨大的水轮在江水推动下日夜不休，带动着锻锤坊内数十具水力锻锤，发出震耳欲聋的轰鸣。
哐当！
哐当！
工坊内热浪滚滚，烧得通红的铁料，在重达数百斤的锻锤一次次捶打下，火星四溅，杂质被一点点地捶打出来。
甲胄坊内，任迹赤着上身，露出古铜色的健硕肌肉，大声地指挥着。
一条长长的流水线上，分工明确到了极致。
有人专门打磨甲叶，有人专门钻孔，有人专门用浸过油的牛皮索编穿……
起初，所有人都觉得刺史大人这法子是异想天开，造甲是何等精细的活计，岂能像孩童搭积木般拆开？
可当这条流水线真正运转起来后，所有人都被那恐怖的效率惊呆了。
一个熟练的甲匠，一月最多制成一副札甲。
可在这里，当工序被拆解开来，每个工人将一道动作重复了成千上万遍之后，那种肌肉记忆带来的效率，是几何倍数的提升！
如今的甲胄坊，一月，可以产出超过三十副精良的铁叶札甲！
当刘靖巡视到马槊工坊时，看着那些刚刚开始制作的槊杆，眉头不由得皱了起来。
骑兵可以少，但不能没有。
哪怕只有一百名装备马槊的重甲骑兵，也足以在关键时刻，成为撕开敌人阵线、一锤定音的决定性力量。
可三四年的制造周期，太长了。
他等不了那么久。
“任迹，这马槊的工期，就不能再快一些吗？”
任迹擦了擦汗，苦笑道：“刺史，快不了啊。槊杆阴干，必须等它自己干透，若是用火烤，木料就废了。这玩意儿，自古就是水磨工夫，急不得。”
刘靖沉默了，一时间他也想不出有什么办法。
难道，只能等吗……
可时不待我啊！
他转过身，看着墙上那幅巨大的天下舆图，目光从南方的歙州，缓缓移向了北方的中原。
那里，正上演着一场决定天下归属的血腥大戏。
……
北方，风云变幻。
随着两万魏博牙兵精锐在幽州城外被朱温坑杀，节度使罗绍威又引狼入室，朱温的宣武军如入无人之境。
短短数月，这座盘踞河朔百余年，连大唐盛世都无法根除的骄兵悍镇，终于迎来了它的末日。
而亲手造成这一切的罗绍威，早已是悔断了肝肠，却只能死死抱住朱温的大腿，苟延残喘。
彻底平定了心腹大患，朱温的野心，再也无法抑制。
他要，建元称帝！
早在天祐二年，他就听从谋士李振的建议，下令将长安城尽数拆毁，皇宫、官署、民宅，无一幸免。
数百万长安百姓，被强行按籍迁徙，一路之上，哭声震天，饿殍遍地。
同年，在心腹谋士李振的策划下，朱温于滑州白马驿设下“鸿门宴”，将以宰相裴枢、崔远为首的三十余名朝中重臣一网打尽，尽数斩杀，投尸于黄河之中。
史称，“白马之祸”。
经此一役，大唐朝廷最后一点骨血被抽干，李唐，彻彻底底地沦为了一个只剩空壳的招牌。
洛阳，皇宫。
昔日繁华的宫阙，如今处处透着衰败与萧索。
宫人们的脸上，看不到丝毫生气，只有麻木与畏惧。
后宫，椒兰殿。
年仅十五岁的大唐天子李柷，正在给皇太后何氏请安。
何太后今年不过三十出头，风韵犹存，一双凤目中，却总是萦绕着化不开的愁苦。
她是昭宗的皇后，是如今的天子之母，是名义上全天下最尊贵的女人。
可她比谁都清楚，自己不过是那人囚禁在笼中的金丝雀。
“母后，近来夜里风凉，您要多添些衣物，切莫着了凉。”
李柷的声音很轻，带着少年人特有的清澈，却又透着与年龄不符的小心翼翼。
何太后伸出手，为儿子整理了一下略显歪斜的衣领，指尖触到他单薄的肩膀，心中一酸。
她勉强挤出一丝笑意：“皇帝有心了。哀家不冷，倒是你，还在长身体，可不能冻着。”
“儿臣省得。”
李柷点点头，随即又有些迟疑，低声道：“只是……儿臣今日读史，读到太宗皇帝……文治武功，开疆拓土……”
他的声音越来越小，最后几个字几乎听不见。
何太后心头一痛，仿佛被针扎了一下。
太宗皇帝？
那是何等的荣耀，何等的光芒万丈？！
龙章凤姿，天日之表，那时的李唐是何等强盛，号令四海，莫敢不从。
可如今。
她的儿子，李唐的皇帝！
如今却连大声说出祖先的名字，都显得毫无底气。
她拉过儿子的手，轻轻拍了拍他的手背，柔声道：“太宗皇帝，自然是我李唐的骄傲。但柷儿，你要记住，时移世易。如今……能平平安安，便是天大的福气了。你只要好好的，母后便心满意足了。”
“平安”二字，她说得极轻，却又极重。
在这座名为皇宫的牢笼里，平安，是他们唯一能奢求的东西。
李柷似懂非懂地点了点头，眼圈有些发红。
就在这片刻的、脆弱的温情在母子间流淌时，殿外，忽然传来一阵沉重而急促的脚步声。
那脚步声不带任何通报，径直朝着大殿而来。
何太后面色一变，猛地站起身来。
李柷更是吓得浑身一抖，一张本就没什么血色的脸，瞬间惨白。
砰！
殿门被粗暴地推开。
一道身影出现在门口，挡住了外面的光。
来人身着一袭象征无上权力的紫色朝服，腰悬长剑，面容黝黑，眼神开阖间，自有一股凶悍之气。
正是梁王，朱温！
“臣，朱温，参见陛下，参见太后。”
朱温嘴里说着参见，身子却站得笔直，只是微微一拱手。
他的眼睛，毫不避讳地在何太后身上来回扫视，那目光充满了侵略与占有欲。
这里是后宫！
朱温一个外臣，不经通报，佩剑直入，这与谋反何异？
可满殿的宫女太监，却没一个人敢出声呵斥，全都吓得跪伏在地，瑟瑟发抖。
“梁……梁王免礼。”
李柷的声音都在发抖，他战战兢兢地站起来，竟是想要对朱温行礼。
他本就性情软弱，去年在昭宗灵前，被朱温强行按上龙椅时，就已吓破了胆。
“陛下万万不可！”
朱温一个箭步上前，双手扶住李柷，声音洪亮如钟：“陛下乃九五之尊，臣子岂敢受陛下一拜！”
他嘴上说得客气，手上力道却大得惊人，捏得李柷手臂生疼。
李柷疼得龇牙咧嘴，却不敢挣扎，只能强忍着说道：“梁王乃国之柱石，劳苦功高，朕……朕理当礼遇。”
“陛下过誉了。”
朱温哈哈一笑，似乎对李柷的顺从很受用。
他松开手，旋即话锋一转，用一种不容置疑的命令口吻说道。
“本王有军国大事，要与太后单独商议。”
“陛下若是无事，便且先回宫歇息吧。”
此话一出，何太后与李柷，脸色同时剧变。
何太后的眼中闪过一丝惊恐，李柷的脸上则写满了难以置信。
让皇帝退下，他一个外臣，要与太后“单独商议”？
这是何等的羞辱！
“好……好……”
李柷的嘴唇哆嗦着，心中涌起滔天的屈辱与愤怒，可迎上朱温那双冰冷的眼睛，所有的怒火瞬间被浇灭，只剩下恐惧！
他不敢有丝毫表露，一个字都不敢多说，几乎是逃也似的，在内侍的搀扶下，踉踉跄跄地离开了椒兰殿。
看着儿子那落荒而逃的背影，何太后的一颗心，沉入了无底的深渊。
大殿之内，所有宫女太监早已被朱温的亲卫清退出去。
朱温一步步地逼近，脸上带着狞笑，像一头即将享用猎物的野兽。
他张开双臂，像是在欣赏自己的战利品。
“太后，天色不早了，还不伺候本王宽衣？”
何太后闭上眼睛，两行清泪无声地滑落。
她心中发出一声绝望的哀叹。
李唐的列祖列宗啊……你们看到了吗？尔等不肖子孙，竟让社稷沦落至此！
她缓缓睁开眼，泪痕已干，脸上只剩下死灰般的平静。
她迈着僵硬的步子，款步上前，伸出微微颤抖的手，开始为这个毁了她国家、杀了她丈夫、囚禁了她儿子的恶魔！
解开那身刺眼的紫色官袍……
衣衫褪尽。
朱温一把将她横抱而起，大步流星地走向那张象征着母仪天下的凤床。
沉重的帷帐，缓缓落下，遮住了满室的屈辱与悲凉。