光阴流转，不觉已是初冬。
天下，宛若一锅煮沸了的烂粥，而且愈发糜烂。
钱镠在连下睦、婺、衢三州后，又得了刘靖这个便宜女婿治下的歙州作为屏障，再无后顾之忧。
他那双贪婪的眼睛，死死盯住了盘踞在处州与温州的卢约。
那两块富庶之地，他已垂涎许久。
过去，杨行密是他背上的一根刺，双方为争夺睦州连年血战，让他始终无法南顾。
如今，杨行密身死，歙州落入女婿之手，他只需重兵守好湖州、无锡防线，便可放心大胆地去撕咬南方的肥肉。
天下也在这一时期，陷入了四分五裂。
杨吴与江西的大战也陷入了血腥的泥潭。
豫章城高墙坚，钟匡时拼死据守，杨吴大军在城下猛攻数月，除了填进去数万条人命，竟是没有丝毫建树。
更南边的湖南马殷、闽南王审知，依旧在边境线上打得不亦乐乎，今天你占我一县，明天我夺你一镇，都是些上不得台面的小打小闹。
远在西边的蜀中也不安宁。
王建称帝后的一系列操作，让蜀中叛乱四起，已是焦头烂额。
北地就更不用说了，那才是真正的血肉磨盘。
朱温、李克用、刘仁恭几方势力，已经杀红了眼。
那不是南方这种数千上万人的械斗。
动辄便是数万，乃至十数万大军在广阔平原上的正面野战，战后的尸骨都能堆成山峦！
这也是为何历史上北方一旦统一，对南方诸镇往往会形成降维打击的原因。
北方地势开阔，大规模的集团野战是常态，在这种铁与血的淬炼下存活下来的军队，其战斗意志与战术素养，远非南方这些以守城、水战为主的军队可比。
当然，事无绝对。
漫长的历史长河之中，总有那么一两个不讲道理的妖孽。
比如气吞万里如虎的刘裕。
又比如起于毫末，驱逐鞑虏的朱重八。
在各地战乱不断的背景下，刘靖治下的歙州百姓，享受着难得的安定。
立冬之后，天色骤冷。
正应了那句老话，夏日热得不正常，便会在冬日里找补回来。
今岁的冬天，比往年要冷上许多，寒风如刀，刮在人脸上生疼。
刘靖照常在府衙公舍处理公务。
这三个月来，清查新政成效显著，大量的隐田与黑户被挖了出来，尤以婺源县最为出众。
方蒂一介书生，行事却有雷霆之威，手段比宿将更狠。
他并非一味刚猛，在铁腕打压顽固宗族的同时，又拉拢开明的中小地主与商人，给予减税负、给优待等一系列手段。
一手大棒，一手蜜糖，玩得炉火纯青。
从各处山中逃下来的逃户，也已安置了两万之众。
府库的钱粮为此如流水般花了出去。
但刘靖知道，这一切都值得。
只需安稳两三年，这两万新增的人口，所带来的红利便能十倍百倍地将投入赚回来。
此时。
他正批阅一份来自绩溪县的公文，门外亲卫的通报声，带着一股压抑不住的急切。
“启禀大人，军器监任监副求见！”
刘靖执笔的手，在空中凝固了一瞬。
任逑？
这个时辰，如此急切，难道是……
一个让他期待了数月的念头，瞬间涌上心头，连呼吸都为之停滞了一瞬。
“快！让他进来！”
片刻，一阵踉跄的脚步声由远及近，一道身影几乎是撞了进来。
来人正是任逑。
他整个人瘦脱了形，眼眶深陷，瞳孔里布满了蛛网般的血丝。下巴上胡子拉碴，身上的匠袍沾满油污与烟灰，散发着一股呛人的金属与硝烟混合的气味。
但他那张憔悴的脸上，却燃烧着一种癫狂的亢奋！
一进门，他紧绷的身体再也支撑不住，双腿一软，噗通一声跪倒在地！
他抬起头，嘴唇哆嗦着，声音嘶哑而颤抖，像是用尽了全身的力气在呐喊。
“启禀刺史，成了，成了！”
“您交代的那尊神威大炮，下官……下官和弟兄们不辱使命，把它造出来了！”
轰！
刘靖的脑海里也响起了一声巨响。
一股难以言喻的狂喜，瞬间冲垮了他两世为人构筑的坚固心防。
饶是他心性早已坚如磐石，此刻也忍不住一阵心潮澎湃！
成了！
这个时代最不讲道理的战争机器，这个足以颠覆一切规则的怪物，终于诞生了！
“走！去看看！”
刘靖霍然起身，没有片刻耽搁，大步上前一把扶起任逑，动作快得带起一阵风。
“备马！去军器监！”
一行人快马加鞭，顶着凛冽的寒风，直奔新安江畔的军器监。
马蹄翻飞，刘靖的心跳也随之狂飙。
他知道，这尊大炮的诞生意味着什么。
意味着再坚固的城墙，在它面前都只是一层稍厚的土壳。
意味着敌军再密集的军阵，都将沦为待宰的羔羊。
意味着他拥有了掀翻这张乱世棋盘，重定规则的绝对力量！
在任逑的引领下，刘靖穿过层层岗哨，来到军器监最深处一座戒备森严的独立院落。
院子中央，一尊庞然大物静静矗立。
它浑身散发着冰冷，样式粗犷，宛若不属于这个时代。
那是一尊通体由青铜浇筑的巨炮！
炮身修长，不再是旧式火铳的粗笨臃肿，而是呈现出流畅的纺锤形，从炮口到炮尾，线条流畅而充满力量感。
它被稳稳地安放在一个由坚固木料和铁件打造的四轮炮架上，炮尾处还连接着调整射角的螺旋机关。
刘靖的目光在审视。
这，就是他凭着记忆，让工匠们仿造的后世“红衣大炮”的雏形。
一体浇筑的青铜炮身，意味着它能承受远超分段铸造再用铁箍箍起来的原始火炮的膛压。
更高的膛压，就意味着可以装填更多的火药，赋予炮弹更恐怖的初始动能。
修长的纺锤形炮身，能让火药在炮膛内燃烧得更充分，将每一分化学能都尽可能地转化为推动炮弹的动能，从而获得更远的射程。
炮身两侧那两个圆柱形的炮耳，看似不起眼，却是革命性的设计。
它将整尊炮的重心完美地固定在炮架上，使得调整射角变得异常轻松，只需要转动炮尾的螺旋机关，就能让沉重的炮口精确地抬起或放下，大大提高了射击的准备效率和精准度。
虽然在他眼中，它依旧简陋。
炮身表面还带着铸造留下的粗糙痕迹，炮口也只是一个光滑的圆洞，更没有决定大炮精度与射程灵魂的膛线。
它，是最原始的前装滑膛炮。
但就是这样一件东西，放在这个金戈铁马的时代，就是足以颠覆一切战争规则的利器！
刘靖走上前，手掌抚上冰冷的炮身。
那金属的质感仿佛带着一股致命的魔力，让他心痒难耐。
“把它拉出去！”
他猛地回头，对同样激动到浑身发抖的任逑和一众工匠下令。
“去城外旷野，本官要亲眼看看它的威力！”
他又对身旁的牙兵统领沉声吩咐：“持我鱼符，立刻回府，寻施怀德打开武库，将那贴着黑色封条的木桶取来，记住，万分小心！”
半个时辰后，歙州城外，一处人迹罕至的荒芜山谷。
凛冽的寒风在谷中回旋，发出呜呜的声响，刮得人脸颊生疼。
那尊被命名为“神威”的青铜巨炮，已被数十名膀大腰圆的牙兵合力推到了一片平地上。
通体青铜浇筑，足有数千斤之重。
它黑沉沉的炮口，像一只沉默巨兽的嘴，遥遥对准了一处陡峭山壁。
山壁经年受风雨侵蚀，岩石裸露，坚硬无比。
周围的气氛压抑得可怕。
无论是负责推炮的牙兵，还是跟随而来的工匠，此刻都屏住了呼吸，用一种混杂着期待、怀疑与恐惧的复杂目光，注视着这个耗费了无数钱粮与心血的庞然大物。
它真的能响吗？
就算能响，威力又能有多大？
这些问题，像山谷里的寒风一样，缠绕在每个人的心尖上。
刘靖的面色却一如既往的平静，他亲自打开那只由亲卫小心翼翼护送而来的木桶。
盖子揭开的瞬间，一股硫磺与硝石混合的独特气味弥漫开来。
任逑的鼻子动了动，眼中闪过一丝疑惑。
这一粒一粒的黑色小丸，又是个甚？
刘靖没有解释，他开始亲自指挥装填。
老实说，他也没有玩过这种炮，前世当兵的时候，打的那是自助式榴弹炮，模块化自动装填，外加火控系统，根本不需要士兵多操心。
“清膛！”
一名牙兵立刻上前，用一根顶端绑着湿布的长杆，在炮膛内来回擦拭。
这是为了清理可能存在的铸造残渣，更是为了防止可能存在的火星，是保证安全的第一步。
山谷里只听得到长杆与炮壁摩擦的“沙沙”声。
“装药！”
随着刘靖的口令，另一名牙兵小心翼翼地用长柄铜勺，从木桶中舀出定量的一包颗粒火药。
他虽不晓得这是甚玩意，可见刺史如此慎重，因而心里也有些发虚，不由紧张。
他动作僵硬，手心全是汗，小心翼翼地将药包从炮口倒入，再在刘靖的指挥下，用一根长长的推弹杆，将其缓缓推送到炮膛底部，夯实。
所有人的心都提到了嗓子眼，生怕这个过程中出现任何意外。
“实弹！”
一枚磨得浑圆、表面光滑的实心铁球被两人合力抬起，塞入炮口。
它的大小，足有成年人两个拳头那般大。
随后，再次用推弹杆将其推送到位，确保它紧紧抵住后方的火药包。
最后一步，刘靖亲自从一个油纸包里取出一根细长的引信，那引信浸透了油脂和药料，他小心地插入炮尾预留的火门之中，只留下一小截在外面。
一切准备就绪。
山谷中的死寂，仿佛也浓重到了极点。
刘靖后退几步，环视一圈众人紧张到发白的脸，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
“所有人，退后三十步！用布塞住耳朵，张开嘴巴！”
众人虽不解为何要张开嘴，但还是下意识地照做。
刘靖接过一名亲卫递来的火把，亲自走上前。
橘红色的火焰在寒风中摇曳，映照着他年轻而沉稳的脸庞。
他没有丝毫犹豫，将火把凑近了那根黑色的引信。
“嗤——”
引信被点燃，冒出一连串急促的火花，迅速钻向炮尾的火门！
时间，在这一刻仿佛被拉长了。
所有人的瞳孔都猛地收缩，死死地盯着那尊沉默的钢铁巨兽！
下一瞬！
“轰——！！！！！”
一声无法用语言形容的恐怖巨响，炸裂了整个山谷的寂静！
那声音，比最响亮的夏雷还要沉闷，还要狂暴！
仿佛大地深处有一头被囚禁了千年的远古凶兽，在此刻挣脱了束缚，发出了第一声咆哮！
一股肉眼可见的气浪，以炮口为中心，猛地炸开！
一团直径数尺的橘红色烈焰是那样显眼！
滚滚的浓密白烟，瞬间笼罩了炮口前方的大片区域！
巨大的后坐力，让重达数千斤的炮身和炮架猛地向后一跳，两只巨大的木轮在坚硬的冻土地上，犁出了两道半尺深的恐怖沟壑！
“啊！”
距离最近的几名牙兵，被这股声浪和气浪掀得人仰马翻，狼狈地滚倒在地。
更多的人，则是在这声巨响中，感觉自己的五脏六腑都被狠狠地捶了一下！
脑子里瞬间一片空白，双耳嗡嗡作响，除了那震耳欲聋的轰鸣，再也听不到任何声音。
整座山谷仿佛都在颤抖！
而刘靖，是唯一一个从始至终都站得笔直的人。
他的目光，早已越过喷涌的浓烈白烟，死死锁定了那处山壁！
一个黑点，在所有人的目光中一闪而逝。
紧接着，在山壁之上，猛地爆开一团更为巨大的烟尘！
那不是撞击，那是爆炸！
碎石如同暴雨般向四周飞溅！
坚硬的岩壁，仿佛被一只无形的巨人之拳，狠狠地凿穿了！
过了足足三五个呼吸，那震耳欲聋的轰鸣才渐渐消散，但所有人的耳朵里，依旧是尖锐的鸣响。
山谷里，死一般的寂静。
所有人都目瞪口呆，神情呆滞地望着远处山壁上的景象。
等到烟尘稍散，一个脸盆大小、深不见底的黑色坑洞，赫然出现在岩壁中央！
以坑洞为中心，蛛网般的恐怖裂纹向四周蔓延开来，最长的一道裂缝，竟有数尺之长！
“咕咚。”
一名身经百战的牙兵统领，喉结艰难地滚动了一下，他下意识地看了一眼自己腰间的横刀，又看了看远处那恐怖的坑洞，脸上第一次流露出一种名为“恐惧”的神色。
他无法想象，如果这一击，是打在人的血肉之躯上，或者打在军队的密集阵型中，会是何等景象。
那不是战争，那是屠杀！
“我的娘啊……”
另一名工匠，双腿一软，直接瘫坐在地上，他指着那尊还在冒着青烟的巨炮，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。
而任逑，他整个人都像是被抽走了魂魄。
他呆呆地站着，浑浊的眼睛里，先是茫然，然后是难以置信。
这东西……真是自己造出来的？
“哈哈……哈哈哈哈！”
他突然像疯了一样大笑起来，笑着笑着，眼泪就毫无征兆地飙了出来。
他踉跄着冲到炮前，不顾炮身那足以将皮肉烫熟的滚烫余温，伸出双手，颤抖地抚摸着炮身。
“成了……我们……我们真的把它造出来了……”
他喃喃自语，声音嘶哑，带着哭腔。
只有他自己和那群工匠知道，为了这个“怪物”，他们付出了什么。
多少个不眠之夜，多少次浇筑失败，多少次险些被铜水烫伤，多少人的心血与汗水……
在这一刻，都化作了那山壁上永恒的伤痕！
一切，都值了！
刘靖没有理会众人的失态，他只是静静地看着那处弹坑，内心在飞速计算。
他转过身，下达了第二道命令，声音冷静得可怕。
“装填！最大仰角，最远射程，放！”
经过一番紧张而有序的测试，刘靖很快得出了这门神威大炮的各项基础数据。
有效射程，大约在五百步之内。
在这个距离内，指哪打哪，精度尚可。
可一旦超过这个距离，因为没有膛线稳定弹道，准头便会急剧下降，变成随缘炮，命中什么东西，只有天知道。
最远射程，在调整到最大仰角后，可以达到惊人的两至三里。
虽然没什么准头，但用来进行远程的火力覆盖和威慑，已是绰绰有余。
威力比预想中还要大，这得益于颗粒火药更充分的燃烧效率。
但缺点也同样明显。
消耗巨大。
刚才那一发，就用掉了一整包火药，他带来的这一桶，最多只够二十发。
若是再加上成本……
任逑之前报过，为了铸造这一尊，耗费的铜料、木料、铁料，加上无数次失败的损耗和人工，总成本已经接近上万贯！
一个名副其实的吞金巨兽。
但它所展现出的价值，却远远超过了金钱本身。
刘靖的眼中，闪烁着一种名为“野心”的火焰。
他看着眼前这尊造型优美而又充满暴力美感的划时代武器，一个更加疯狂的念头，在他心中浮现。
他转身，平静的目光扫过众人。
“任逑。”
“下官……在！”
任逑一个激灵，连忙擦干眼泪，用尽全身力气躬身应道。
“从今日起，军器监其他所有活计，都先停一停。”
“集中所有人力物力，给本官再造十尊一模一样的神威大炮！”
话音落下，刚刚还沉浸在狂喜中的山谷，瞬间再次陷入死寂。
“十……十尊？！”
任逑的声音瞬间变了调，尖锐得几乎破音。
他猛地抬起头，满脸都是不可思议。
他以为自己听错了！
一尊就是上万贯，十尊……那就是十万贯！
十万贯是什么概念？！
那足以将刺史府麾下最精锐的牙兵扩充一倍，并且将他们武装到牙齿！
那足以发放一支五六千的大军整整一年的俸禄还有富余。
现在，刺史竟然要用这笔足以决定一场大型战役胜负的钱，去再造十个这种……吞金的怪物？
“刺史，此物……此物威力虽大，可……可这耗费也实在……”
任逑看着那空了大半的火药桶，又想起库房里那些因为铸造失败而报废的铜料，脸上满是藏不住的肉疼。
刘靖却摆了摆手，脸上没有丝毫心疼之色。
钱，是什么？
钱，就是用来花的！
刘靖继续说道：“另外，本官再交给你一个任务，一个比造炮更重要的任务。”
他随手捡起一根树枝，在脚下的泥地上，画了一个圆，代表炮管的横截面。
“本官要你，想办法在这炮管的内壁，给本官钻出几条纹路来。”
“纹路？”
任逑彻底愣住了，他的思维完全跟不上刘靖。
“对。”
刘靖用树枝在圆圈里，画出了几条带着优美弧度的曲线，从圆心向外盘旋而出。
“要这种，螺旋形的纹路。”
任逑彻底懵了。
他的脑子嗡嗡作响，刚刚升起的万丈豪情，瞬间被一盆冰水从头浇到脚。
在坚硬厚实的铜炮内壁上，钻出一条光滑笔直的孔洞，这本身就已经是集中了整个军器监最高技艺，耗费无数心血才勉强攻克的难题。
现在，刺史竟然还要在里面刻出螺旋的纹路？
这……这怎么可能做到？
这比造炮本身，要难上十倍，百倍！
他刚想脱口而出“刺史，此事实在是难如登天，非人力可为”，却猛地看见了刘靖那张平静到近乎冷漠的脸。
那双眼睛里，没有询问，没有商量，只有命令。
任逑把涌到嘴边的不可能三个字，硬生生地咽了回去。
他深吸一口气，胸膛因剧烈的呼吸而起伏，换了一个问法，声音沙哑地问道：“大人，敢问……这纹路，有何用处？”
刘靖丢掉树枝，拍了拍手上的泥土，淡淡地吐出八个字。
“让它飞得更远，打得更准。”
飞得更远！
打得更准！
这八个字，如同一道道惊雷，在任逑的脑海中接连炸响！
他想到了今日那毁天灭地的一炮，心脏不受控制地狂跳起来。
威力已经如此恐怖的造物，如果还能飞得更远，打得更准……那将是何等景象？
他不敢想，也无法想象。
他只知道，眼前这位年轻的大人，正在试图打开一扇通往新世界的大门。
他所看到的，所想到的，早已超出了这个时代所有人的认知！
而他，有幸成为那个推门人。
任逑的呼吸变得粗重，眼中的血丝仿佛更加鲜红。
他猛地单膝跪地，对着刘靖郑重无比地一拜到底，额头重重地磕在冰冷的土地上。
“下官……遵命！”