天祐四年，正月。
洛阳的雪还未化尽，坊间的积雪被往来巡逻的梁军士卒踩得又脏又硬，融化的雪水混着泥土，让整座城市都透着一股挥之不去的湿冷与肮脏。
空气中弥漫着劣质煤炭燃烧的呛人烟气，以及一丝若有若无的血腥味。
这血腥味，仿佛已经渗入了城墙的每一块砖石，成为了这座古都洗不掉的底色。
前唐旧臣，如今的大梁光禄寺少卿魏箴，裹紧了身上并不怎么厚实的官袍，缩着脖子，深一脚浅一脚地走在前往皇城的泥泞道路上。
官袍是新发的，料子粗糙，针脚疏松，远不如前唐时密织的锦缎那般温润贴身。
这新朝，就像这身官袍，看似光鲜，内里却处处透着草创的简陋与不适。
他是前唐的进士，半生所学皆是“忠君报国”。
可如今，君已非君，国已非国。
他看着街道两旁那些紧闭的门扉，门板上还残留着去年春节贴上的桃符，只是颜色早已褪尽，变得灰败不堪。
他仿佛能感受到门后一双双惊恐而麻木的眼睛，在黑暗中窥视着这个面目全非的世界。
就在昨天，他亲眼看到一队巡街的梁军士卒，因为一个卖炊饼的老翁躲闪不及，撞了为首的队正一下，便将那老翁的摊子整个掀翻，滚烫的炭火与面饼撒了一地。
队正还不解气，一脚将老翁踹倒在地，任由他在泥水里哀嚎，随后带着手下扬长而去，嘴里还骂骂咧咧，嫌老翁的骨头硌脚。
那队正腰间的环首刀，刀鞘上还刻着一个歪歪扭扭的“朱”字。
周围的百姓，没有一个敢上前搀扶，甚至不敢多看一眼，生怕那凶神恶煞的目光落到自己身上。
魏箴当时就站在不远处，他将头埋得更低，攥紧了袖中的拳头，指甲深深嵌入掌心，却连一丝声音都不敢发出。
他感到一阵彻骨的悲凉与无力。
这还是那个万国来朝，恢弘大气的神都洛阳吗？
坊间瓦舍曾夜夜笙歌，曲江池畔曾处处名士风流。
而今，只剩下野兽在街头咆哮。
不，这里已经成了一座巨大的兵营，一个弱肉强食的丛林。
正月十六，朱温于太极殿篡唐称帝，建国号“大梁”，改元“开平”。
那个曾光耀整个亚洲，号令四海八荒的大唐，在挺过了武周代唐、挺过了安史之乱、也挺过了国都六陷天子九迁之后，终究还是没能挺过这个春天。
它死了。
死得无声无息，甚至没有激起太大的波澜。
禅让大典上，那位年仅十七岁的末代皇帝李柷，在朱温如山岳般沉重的目光逼视下，双手颤抖地捧着传国玉玺，脸色惨白如纸。
魏箴站在百官的末列，远远地看着，只觉得心脏被人狠狠揪住。
那些须发皆白的前唐老臣，在叩拜新君时，将头深深埋在朝笏之后，肩膀微微耸动，不知是恐惧，还是什么。
他甚至看到一位相熟的、素来以风骨著称的御史，在叩首时，额头重重地磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的响声，再抬起头时。
已是满面泪痕，混着额角的血迹，状若疯癫。
可对于洛阳城里的百姓而言，换个皇帝，似乎没什么不同。
坊门依旧在日落时分轰然关闭，沉重的门闩落下，发出的巨响是这座囚笼里唯一的钟声。
街上依旧萧条，只是巡街的兵卒换了一身旗号，变得更加凶神恶煞。
他们看人的眼神，不再是过去官军那种麻木的漠然，而是一种饿狼看到羔羊时的、不加掩饰的贪婪。
偶尔有喝醉了的梁军老卒，会当街拖走姿色尚可的妇人，在里坊的角落里肆意施暴。
女人的哭喊和男人的哀求，换来的往往只是更响亮的耳光和更放肆的狂笑。
“老子们跟着陛下打天下，睡你婆娘是看得起你！”
这是他们最常说的话。
无人敢管。
坊正和里长们躲在家里，把头埋进冰冷的被子里，假装什么都没听见。
新生的“大梁”，是用刀和血浇筑起来的。
它的根基，便是这群从尸山血海里爬出来的骄兵悍将。
这些人，就是王法。
魏箴走到皇城门下，抬头看去，城楼上“大唐”的旗帜早已不见，取而代之的，是绘着猛虎图样的大梁军旗。
那猛虎张着血盆大口，仿佛要吞噬天地。
他长长地叹了口气，整理了一下衣冠，随着人流，走进了这座他既熟悉又陌生的宫城。
或许，当年那个名为黄巢的落魄士子，在长安城写下“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”时，李唐的国祚就已经死了。
只是到了今天，才由朱温亲手填上了最后一抔土。
开年便有如此天翻地覆的大事，注定这一年平静不了。
果不其然。
朱温建元称帝刚过十日，北地草原，契丹八部推选出了新的共主，耶律阿保机。
耶律阿保机此人，野心勃勃。
他整合部落、统一文字、改革律法，每一步都走得极为扎实。
他很清楚，新生的契丹要想崛起，就必须先解决掉身边最大的威胁——幽州节度使，刘仁恭。
他坐上可汗之位的第一件事，便是遣使南下，前往洛阳觐见朱温。
他需要朱温这个新生的中原王朝，替他牵制盘踞幽州的刘仁恭。
如此，他才能腾出手来，去征服北方那些更桀骜不驯的部族。
比如室韦、奚人，甚至是更远方的鞑靼。
别看后世的辽国能压着宋朝打，可在这会儿，契丹还没成气候。
幽州节度使刘仁恭，就足够让他喝一壶的。
刘仁恭此人，为人残暴，治军却有一套，他手下的幽州军，常年与塞外各族作战，彪悍异常，人称“燕兵”。
遥辇钦德在世时，多次南下劫掠，结果被刘仁恭率领的幽州铁骑打得哭爹喊娘，甚至一度连塞上草原都被一把大火烧了个干净，最后只能割让五千匹战马求和，才换来草场过冬。
那场大火，至今仍是契丹人心中挥之不去的噩梦。
耶律阿保机显然比前任更聪明。
他很清楚，想收拾刘仁恭，最好的办法不是自己硬上，而是借刀杀人。
而朱温，就是那把最锋利的刀。
这个消息，让刚刚坐上龙椅的朱温，心情好到了极点。
他也需要一头北方的饿狼，去咬住刘仁恭的后腿，好让自己能空出手来，专心致志地去收拾那个斗了大半辈子的死对头。
河东，李克用。
太极殿。
昔日李唐皇室议政之所，如今已被重新修葺。
殿内的陈设极尽奢华，但那份沿袭了数百年的雍容与典雅荡然无存，取而代之的，是一种充满了压迫感的豪奢。
殿中立柱尽皆包上赤金，地上铺着西域进贡的猩红地毯，巨大的铜兽香炉里，焚烧着最名贵的龙涎香，浓郁的香气却压不住殿内将帅们身上那股浓烈的汗味与煞气。
朱温身着一身崭新的月白色龙袍，头戴十二旒通天冠，大马金刀地端坐于那张他梦寐以求的龙椅之上。
自战国时期阴阳家邹衍提出五德终始说之后，便一直大行其道，成为各朝各代的主流。
隋朝为火德，尚红色。
唐朝承袭隋朝，火生土，因而为土德，所以尚黄色。
朱温本来是不信这些，但架不住李振、敬翔以及满朝文武深信不疑，所以登基之后，便定下基调，大梁承袭前唐，土生金，为金德，尚白。
龙袍的做工极为精细，金线绣出的五爪金龙张牙舞爪，栩栩如生，但穿在他那粗壮魁梧的身躯上，却总透着一股说不出的违和感。
仿佛是猛虎披上了锦缎，锦缎下的肌肉随时会贲张开裂。
龙椅冰冷而坚硬，一如他此刻的心。
他俯瞰着阶下乌压压的文武百官。
这些人里，有随他从尸山血海杀出来的草莽兄弟，如张归霸、牛存节
等。
如今一个个穿上了锦袍，人模狗样地站在武将前列，眼神里是按捺不住的骄横。
也有前唐留下来的世家大族，如宰相张文蔚、御史大夫薛贻矩，此刻身着朝服，战战兢兢地立于文臣队中，脸色比纸还白。
他们或敬或畏，或谄媚或恐惧，但无一例外，都得向他叩首。
这滋味，让他通体舒泰。
朱温清了清嗓子，威严的声音在空旷的殿宇中激起回响。
“宣，契丹使节觐见！”
宦官尖细的唱喏声层层传递下去。
片刻后，一名髡发左衽、身着皮袍的契丹汉子，在鸿胪寺卿的引领下，大步走入殿中。
他身材高大，肩宽背阔，古铜色的面容被风霜刻画得棱角分明，一双眼睛如同草原上的鹰，锐利而警惕。
每一步都走得沉稳有力，厚重的皮靴踩在光滑如镜的金砖上，发出“笃、笃”的闷响。
面对这满朝文武和高踞龙椅之上的新朝皇帝，没有丝毫的局促与畏惧，反而带着一种审视的目光，扫过梁上的雕龙与阶下的群臣。
他的目光在那些身穿华服、神情倨傲的梁军将领身上短暂停留，又掠过那些面色苍白、垂首而立的文臣，最后，才定格在龙椅上的朱温身上。
他没有下跪，只是依着草原的规矩，右手抚胸，微微躬身。
“契丹国使臣，参见大梁皇帝陛下。”
“我主新任可汗耶律阿保机，特遣小臣前来，献上战马三百匹，美玉十对，愿与大梁永结兄弟之盟，共安北疆！”
那使节不卑不亢，嗓门洪亮，汉话说得竟然十分流利，带着一点北地口音，但字正腔圆，显然是下过苦功的。
三百匹战马，对于刚刚经历连年大战、马匹损耗严重的中原王朝而言，是一份厚礼。
朱温闻言，发出一阵极其畅快的笑声，笑声在梁柱间回荡，震得殿上所有人的耳膜嗡嗡作响。
一些胆小的文官甚至被这笑声吓得身子一颤。
“好！好一个耶律阿保机！是个识时务的俊杰！”
朱温从龙椅上微微探出身子，龙袍上的金线在烛光下闪闪发光。
“你回去告诉你家可汗，他的心意，朕领了！”
“而且，朕不但允了这盟约，还要加封他为‘契丹王’。往后，但凡他有所需，我大梁，就是他最硬的靠山！”
这话说得豪气干云，天朝上国的气派十足。
阶下的首席谋主、崇政院使敬翔与另一位心腹李振交换了一个眼神，心照不宣。
皇帝这手远交近攻，愈发纯熟了。
一个虚名王爵，便换来一个能在北疆牵制刘仁恭的强援，这笔买卖，血赚。
更重要的是，此举在政治上意义重大。
大梁新立，便有四夷来朝，这本身就是对皇权合法性的最好背书。
打发了心满意足的契丹使节，朱温又象征性地处理了几件无关痛痒的政务，便挥手屏退了多数官员。
很快，偌大的太极殿内，只剩下以宰相张文蔚、崇政院使敬翔、李振为首的寥寥数名文臣。
以及葛从周、杨师厚、康怀贞等一众心腹将帅。
这些人，才是他朱温从黄巢军中一路杀伐，最终夺下这天下的真正班底。
殿门缓缓关闭，隔绝了外界的一切。
朱温不紧不慢的脱下了脚上的云龙靴，赤着脚踩在冰冷的金砖上，来回走了两步，似乎这样更能让他感受到脚踏实地的权力感。
他早年赤贫，即便如今做了皇帝，也改不掉一些草莽习气。
等到朱温重新坐回龙椅，姿态随意了许多，一只脚甚至盘了起来，那股属于草莽枭雄的本色，再也懒得掩饰。
他的目光掠过一张张熟悉的面孔，最后落在墙上那幅巨大的舆图上。那舆图是新画的，上面详细标注了天下各路藩镇的势力范围，犬牙交错，色彩斑斓。
他的手指，隔空重重地戳在了河东的位置。
“耶律阿保机派人来，想跟朕结盟。诸位说说，这事儿怎么看？”
虽然他心里早有了答案，却还是习惯性地问了一句。
他喜欢看手下这群人为他出谋划策，争先恐后的模样。
宰相张文蔚，这位前唐的旧臣，如今的新朝新贵，立刻心领神会。
他知道，这是皇帝给他的机会，让他这个“外人”表忠心。
他满面红光，第一个出列，躬身道：“陛下圣明，此乃天助大梁。契丹人骁勇，有他们在北面盯着，幽州刘仁恭便不敢乱动。”
“刘仁恭不动，则河东李克用便失其北面屏障，如断一臂。”
“我大梁正可趁此良机，整合大军，一举扫平河东，毕其功于一役！”
“此乃天时、地利、人和，三者皆备！”
他说话引经据典，四平八稳，既捧了皇帝，又点明了战略，滴水不漏，尽显一个老牌政客的圆滑。
但张文蔚的话音刚落，一道粗豪的声音便迫不及待地响了起来，带着一丝不耐烦。
右千牛卫上将军牛存节“噌”地一声出列，他身材高大，满脸虬髯，盔甲下的肌肉贲张，仿佛一头择人而噬的猛兽。
他性情骄狂，勇冠三军，最烦文官们这套弯弯绕绕。
“陛下，还商议个什么，张相公说得都对，但太慢了。”
“咬文嚼字的，听得俺脑仁疼，李鸦儿那独眼龙，末将早就看他不顺眼了！”
“去年在潞州，若不是他背后捅刀子，刘仁恭那老匹夫的脑袋早被咱们挂在幽州城头了！”
他拍着胸脯吼道，唾沫星子横飞：“请给末将五万兵马，不，三万就够。末将立下军令状，不出三月，必取太原，将他的人头献于阙下！”
“什么沙陀铁骑，在末将的龙骧军面前，就是一群土鸡瓦狗！”
庞师古这番狂言，立刻引得殿内一众武将热血上涌，纷纷附和。
“庞将军说得对，打他娘的！”
“末将愿为先锋！”
“陛下，跟河东打了这么多年，早该做个了断了！”
朱温看着殿下这群嗷嗷叫的战狼，嘴角露出一丝满意的笑容。
他要的就是这股劲，这股不把天下英雄放在眼里的骄狂之气！
然而，右龙虎军统军葛从周却沉稳得多。
他此刻脸色有些不自然的苍白，强压着喉间的痒意，没有像庞师古那样跳出来，只是上前一步，声音瓮声瓮气，却字字清晰，如同重锤敲击在每个人的心上。
“陛下，庞将军勇则勇矣，但河东军战力不可小觑。李克用麾下沙陀铁骑，来去如风，极为悍勇，其麾下义子更是个个能征善战。”
“尤其是李存勖、李嗣源二人，皆是万人敌。我军当步步为营，稳扎稳打。”
“依末将之见，当先取潞州，将这颗钉子拔掉，稳固根基，再图太原，方为上策。”
葛从周和牛存节都是朱温麾下最能打的将领，但一个骄狂冒进，一个沉稳持重，此刻的发言，尽显二人本色。
牛存节听了，不屑地撇了撇嘴，嘟囔了一句“老成持重，打仗哪有不冒风险的”，声音不大，却也足够让葛从周听见。
葛从周面不改色，连眼皮都没抬一下，仿佛没有听见。
朱温不置可否，将目光投向了敬翔。
他最倚重的智囊。
崇政院使敬翔神色平静，缓步出列，对着朱温深揖一礼。
“陛下，两位将军所言皆有其理。庞将军言其势，葛将军言其法，二者并不相悖。臣以为，出兵河东，正在此时。”
他的声音不大，却有一种让人不得不信服的力量。
“其一，我大梁新立，陛下新登大宝，正需一场酣畅淋漓的大胜，来慑服天下，巩固国基。环视宇内，李克用自诩唐臣，沿用天祐年号，乃天下头号逆贼，拿他祭旗，最是合适不过。此乃出兵之名。”
“其二，耶律阿保机来投，幽州刘仁恭自顾不暇，李克用已失北面强援。而南方的淮南杨行密已死，其子杨渥年轻，内部不稳。西边的李茂贞、王建，首鼠两端，不足为虑。我大梁可倾主力而无后顾之忧。此乃天赐良机，机不可失。此乃出兵之时。”
“其三，也是最重要的一点。”
敬翔的目光也移向了地图上的潞州：“去岁兵败，非战之罪，实乃李克用背刺。此仇不报，不但陛下心中意难平，三军将士心中也憋着一口气。”
“所谓‘哀兵必胜’，若能一战夺回潞州，则全军士气可用，一鼓作气，可定河东，此乃出兵之利。”
敬翔的话，有理有据，将出兵的政治意义、战略时机和军队士气都分析得明明白白，让原本有些狂热的气氛沉淀了下来。
李振顺势补充道：“敬学士所言，乃谋国之言。然臣以为，此战不但要胜，更要诛心。”
“李克用一介沙陀胡人，自诩李唐宗室，不过是沐猴而冠。此战，不但要胜，还要大胜，要将河东打成一片白地，杀得他人头滚滚，杀的他血流成河！”
“要让天下所有心存侥幸的藩镇都看看，与陛下为敌，是何下场！”
“臣以为，此战之后，河东之地，当再无沙陀人！”
这番话，说得殿内寒气大盛，连庞师古这等悍将都觉得后背发凉。
这张文蔚等一众文臣更是吓得脸色发白，暗自庆幸自己投降得早。
但朱温却听得极为受用，他猛地一拍龙椅扶手，发出“砰”的一声巨响。
“说得好！”
他缓缓起身，赤着脚走到舆图前，高大的身影投下一片巨大的阴影，将整个河东之地都笼罩其中。
他的声音骤然转冷，那股压抑已久的恨意从骨子里渗出。
“朕这一生，最恨的便是那独眼龙。”
“去岁在幽州，眼看就要成了，却被李鸦儿这独眼龙给搅了局！朕恨不得食其肉，寝其皮！”
他的拳头，重重地砸在舆图上“潞州”的位置！
“此仇不报，朕睡不安寝，食不甘味！”
“朕刚登基，顺天应人。这新朝，需要一场大胜来告诉天下人，谁才是天命所归！”
朱温的声音在大殿中回荡，字字铿锵。
“扫平河东，活捉李克用，就是最好的祭旗之物！”
“此战，朕要让天下人都睁大眼睛看看，这中原，到底谁说了算！”
这番话，让殿内所有将领的血都彻底烧了起来，纷纷跪地请命。
“陛下！末将愿为前驱，为陛下踏平潞州城！”
“陛下，末将请战！”
朱温看着麾下这群饿狼般的骄兵悍将，胸中的豪情被彻底引爆。
他大手一挥，声如雷震。
“都给朕起来！”
他的目光扫过众人，开始点将。
牛存节、张归霸三兄弟等人个个昂首挺胸，眼中满是期待。
然而，朱温的心中，却在权衡着另外两个名字。
葛从周，杨师厚。
此二人，一奇一正，一如风火，一如山林，乃是他麾下最强的两员大将，也是他能扫平中原，压着李克用打了这么多年的最大底气。
朱温的目光，下意识地飘向了葛从周。
葛从周依旧静静地站在那里，面色沉稳，但朱温却能从他那微微有些苍白的嘴唇和偶尔抑制不住的低咳中，看出他身体的外强中干。
用不了。
朱温的眼神黯淡了一下。
当初在镇州城下，葛从周为救自己，胸口中了一箭，虽保住了性命，却落下了病根。
这些年南征北战，旧伤反复，早已掏空了这员猛将的身体。
去岁冬日又染了风寒，如今卧病在床，每日汤药不断，能站在这里议事，已是强撑。
朱温心中闪过一丝惋惜，随即又被帝王的冷酷所取代。
用不了的刀，便是废铁。
他的目光，又落在了另一人身上。
右金吾卫上将军，杨师厚。
杨师厚身材魁梧，面容方正，站在那里，便如同一座无法撼动的山岳。
他没有像牛存节那样咋咋呼呼，也没有像葛从周那样出言献策，只是静静地听着，眼神深邃，让人看不透他在想什么。
朱温看着他，眼神变得复杂起来。
杨师厚，他有些不敢用了。
杨师厚正值壮年，军中威望如日中天，且功劳实在太大。
去岁他率兵横扫魏博，平定百年骄藩，其功绩已经有些封无可封的味道了。
魏博是什么地方？
自安史之乱以来，便桀骜不驯，连唐朝中央最鼎盛时都无可奈何，尽管去岁近半牙兵被他用计调到幽州，又有罗绍威里应外合，可剩下的牙兵也不可小觑，却被杨师厚短短数月荡平。
若是此番再让他立下攻取河东的盖世奇功，那该如何封赏？
封无可封，便只能封王。
一个手握重兵、功高盖主、又非朱氏宗亲的异姓王……
朱温的脑海中，不受控制地浮现出汉初韩信、英布的下场。
他自己便是靠着军功篡位上的台，自然对这种事，比任何人都敏感，比任何人都忌惮。
他不能容忍，自己的麾下，再出现一个“朱温”。
如今的他，已不再是梁王、魏王，而是大梁天子，作为皇帝，需要考虑的东西比以往要多太多了。
平衡！
朝堂要平衡，派系要平衡，将帅也要平衡。
在心中权衡了许久，一个名字浮现在他的脑海中。
左金吾卫上将军，康怀贞。
康怀贞也是一员宿将，忠心耿耿，用兵虽无甚出彩之处，却也中规中矩，从无大败。
最重要的是，他为人低调，从不结党，威望和资历，都远不及杨师厚。
用他，朱温放心。
打定了主意，朱温不再犹豫，朗声下令。
“传朕旨意，以左金吾卫上将军康怀贞，为潞州行营招讨使，统兵八万，征召民夫十二万，号二十万大军，即日开赴河阳，夺回潞州！”
此令一出，殿内瞬间一静。
牛存节脸上难掩失望之色，张了张嘴，最终还是没敢质疑皇帝的决定。
张归霸等人也是一脸错愕。
杨师厚依旧面无表情，只是眼神深处，闪过一丝难以察察的黯然，他缓缓垂下眼帘，将那丝情绪掩盖了下去。
而被点到名的康怀贞，则是又惊又喜，他完全没想到这个天大的功劳会砸在自己头上！
他连忙出列，大礼参拜：“臣，领旨！定不负陛下所托，为陛下踏平潞州！”
朱温满意地点了点头，又补充道：“再命右金吾卫上将军杨师厚，留守东都，总领京城防务，确保大军出征之后，京畿万无一失！”
将最能打的杨师厚留在京城看家，而让能力平平的康怀贞去啃潞州这块硬骨头。
帝王，首先要考虑的不是胜利，而是自己的位子是否稳固。
至于能不能打下潞州……
八万精锐对阵潞州最多不过三万的守军，优势在我！
康怀贞再不济，也不至于连这点小事都办不好吧？
朱温冷笑着，将这件事抛在了脑后。他已经开始想象自己亲临前线，接受康怀贞献上的潞州城，然后大军席卷太原，将李克用那老瞎子像狗一样牵到自己面前的场景了。
……
与此同时。
千里之外，河东，太原。
晋王府，前厅。
与洛阳皇宫的豪奢不同，这里的一切都显得朴素而实用。
没有精美的雕梁画栋，只有粗大的梁柱和磨得发亮的青石地砖。
墙上挂着刀剑弓弩，角落里摆着沉重的石锁。
空气中，弥漫着一股淡淡的草药味和挥之不去的铁锈气息。
李克用端坐在主位之上，他那张饱经风霜的脸上，沟壑纵横，写满了岁月的沧桑。
那只在战场上被流矢射瞎的左眼，只剩下一个空洞洞的眼眶，被一道狰狞的刀疤贯穿，让他整个人看起来，如同一头受了伤的独眼猛虎。
虽然疲惫，却依旧凶悍。
他时不时发出一两声撕心裂肺的咳嗽，每一次咳嗽，都牵动着整个胸膛剧烈起伏，仿佛要将心肺都咳出来一般。
他少时便随父亲征战，几十年来大大小小的伤，不计其数。
如今年老体衰，那些潜伏在身体里的暗疾，如同索命的恶鬼，开始疯狂地反噬他这副曾经强悍无比的身躯。
而在他的下方，则分列着十数名气度不凡的将领。
为首的，正是他的长子，李存勖。
他年方二十余岁，面如冠玉，目若朗星，身着一袭白色战袍，腰悬宝剑，整个人如同一柄刚刚出鞘的利剑，锋芒毕露，英气逼人。
在他身侧，则是李嗣源、李嗣昭、符存审、李存信等一众义子。
这些人，便是后世演义小说中，名震天下的“十三太保”。
他们虽然姓氏不同，却情同手足，共同构成了河东集团最坚实的核心。
李存勖上前一步，声音清朗而沉稳。
“父亲，安插在洛阳的探子传来密报，耶律阿保机的使节，已于五日前抵达洛阳，并与朱温那逆贼相谈甚欢。朱温当庭册封阿保机为‘契丹王’。”
“咳……咳咳……”
听到这个消息，李克用情绪激动，刚刚平复下去的咳嗽再次剧烈地爆发起来。
他涨红了脸，一手死死按住胸口，另一只手紧紧抓住座椅的扶手，指节因为过度用力而捏得发白。
“义父！”
“大帅！”
见状，众人纷纷围了上来，满脸关切，劝他保重身体。
李存勖连忙上前，轻轻拍打着父亲的后背，为他顺气。
过了好半晌，李克用才终于平息了剧烈的咳嗽。
他摆了摆手，示意自己无碍，接过侍卫递来的热茶，喝了一口，才喘着粗气道。
“好……好一个耶律阿保机！当初在上党，他与我杀白马、宰乌牛，对天盟誓，结为兄弟。”
“誓词言犹在耳，他竟转头去舔朱三那逆贼的屁股！”
他将茶杯重重地顿在案几上，茶水溅出，独眼中迸发出滔天的怒火。
“果然，这些草原上的蛮夷，畏威而不怀德，没有一个能信得过！”
他骂耶律阿保机是“蛮夷”，包括李存勖在内的一众义子们，却并未觉得有何不妥，反而纷纷出言附和。
只因李克用虽是沙陀人，却一直以大唐子民自居，更是因镇压黄巢有功，被僖宗皇帝亲赐国姓“李”，入了李唐宗室的族谱。
在他心中，自己是忠于李唐的晋王，而朱温，是篡国的逆贼。
这时，身形瘦小却精悍沉毅的老二李嗣昭上前一步，声音沉稳地问道：“义父，前几日蜀中王建派人送来檄文，言辞恳切，痛斥朱温篡逆之罪，欲联合我等天下忠义之士，共讨国贼。”
“我们是否可以联合王建、凤翔的李茂贞等人，一同对抗朱梁？”
他的话音刚落，李存勖便发出一声不屑的冷笑。
“二哥此言差矣。”
他转过身，目光锐利如刀。
“王建此人，早年不过是贩私盐的屠夫，亦是乱臣贼子，只不过有贼心没贼胆罢了。他占据富庶的西川，却不思进取，只想关起门来当土皇帝。”
“此番上蹿下跳，看似为我大唐奔走呼号，实则不过是想效仿昔日讨董的袁绍，沽名钓誉，当那劳什子的盟主，把我们当枪使罢了。”
“我等若与此等人为伍，岂不是自降身份？徒乱军心！”
李克用欣慰地点了点头，独眼中流露出一丝赞许。
“亚子说得对。”
“王建此等跳梁小丑，不必理会。这天下，能与朱三掰手腕的，只有我李克用！”
这时，一直沉默不语的李嗣源，上前一步。
李嗣源在众义子中年纪最长，为人沉稳，谋略过人，在军中威望极高，仅次于李克用。
他缓缓开口，声音不大，却让所有人都安静了下来。
“义父，朱温刚刚篡位称帝，根基未稳，急需一场大胜，来稳定民心，巩固帝位。”
“此番他又与耶律阿保机结盟，幽州刘仁恭自顾不暇，我河东北面再无强援。所以，孩儿以为，朱温近期，必会对潞州用兵。”
李存勖闻言，立刻表示赞同。
“大哥所言极是！父亲，我们必须早做准备！”
他走到厅中的巨大沙盘前，指着潞州的位置，眼神变得无比专注。
这个沙盘，是李克用命人耗费巨资，依据最精确的舆图和斥候的实地勘察制作而成，河东乃至中原的山川河流、城池关隘，无不毕现。
“潞州乃我河东门户，北连太原，南扼河洛，其战略地位无可替代，绝不容有失！”
“我建议，立刻传信给镇守潞州的周德威将军，让他加固城防，坚壁清野，将城外所有村庄的百姓和粮草，尽数迁入城中！”
“同时，命辽州、沁州的守军，做好随时支援潞州的准备。朱温大军若来，必然会分兵攻打这两处，以作牵制。”
“只要我们守住潞州，耗尽朱温大军的锐气和粮草，待其师老兵疲，便是我军反击之时！”
李存勖越说越兴奋，手指在沙盘上快速移动，仿佛已经看到了胜利的曙光。
李克用的底牌，是沙陀骑兵。
骑兵来去如风，乃是防守反击的最强利器。
李克用静静地听着儿子们的分析，看着沙盘前那两个英姿勃发的身影，一个沉稳如山，一个锐气如火，他那双浑浊的独眼中，终于泛起了一丝光彩。
他知道，自己老了，打不动了。
这副残破的身躯，或许撑不了多久。
但河东的未来，还有希望。
他缓缓地点了点头，声音虽然虚弱，却充满了不容置疑的威严。
“就依亚子和嗣源之策，速速去办！”
他顿了顿，目光扫过在场的所有儿子和义子，沉声道。
“朱温篡唐，人神共愤！我李克用受大唐三朝恩典，此生唯有尽忠报国，死而后已！”
“传我将令，全军备战！朱温若来，便让他知道，我河东的汉子，没有一个是孬种！”
“是！”
满堂将领，齐声应诺，声震屋瓦。
一股惨烈而决绝的气势，在这座朴素的王府中，悄然凝聚。
一场决定天下未来走向的大战，已然箭在弦上。