永昌侯府。
陈清只带了言琮，钱川以及四五个下属，敲响了永昌侯府的大门。
此时的永昌侯府，已经老实了太多，直到北镇抚司登门之后，永昌侯本人，带着阖府上下上百号人，都毕恭毕敬的跪在了前院，等待...
马车在宫门外停下，夜风卷着落叶掠过青石板路，陈清掀开车帘，望着那扇沉重的朱红宫门缓缓闭合。他坐在车内未动，手指无意识地摩挲着袖中那枚纯金狴犴??那是北镇抚司副千户的信物，也是今日御前亲赐之物。虽未升职，却已握实权；虽未加衔，却已入天听。
曹太监临别那句“往后多多小心”，如针扎心。他知道，自今日起，自己不再是那个躲在唐璨身后查案的小人物。周攀以流放换情报，皇帝默许除爵不除国，昌侯府司奉旨追查幕后黑手……这一切背后，是皇权与勋贵百年积怨的一次总爆发。而他陈清，已被推至风暴眼中央。
“头儿。”言扈低声唤他，“回衙门吗？”
陈清收回目光，点头：“回。”
马蹄声碎，夜色沉沉。北镇抚司公房灯火通明，百户、试百户皆未散去，人人面色凝重。他们知道，今夜必有大事。果然，陈清甫一落座，便召全体至堂上。
“顾方案结案文书已呈御前，陛下准奏。”陈清声音不高，却字字清晰，“兰氏侯振及其子下诏狱，由刑部、大理寺、都察院三法司会审。然??”他顿了顿，目光扫过众人，“真正要查的，不是他们父子贪墨田产之事，而是谁在背后主使，煽动八家勋贵联名弹劾本司，意图动摇朝廷纲纪。”
堂下一片寂静。
“我知诸位心中有疑。”陈清缓缓起身，“为何偏偏是我北镇抚司？因我们动了不该动的人。这些年来，京畿豪强兼并土地，百姓失所，流民日增。陛下欲行新政，整顿赋役，首当其冲便是那些盘踞乡里的世袭之家。而兰氏不过是出头鸟，真正的根，在七军都督府，在兵部，在朝中某些自以为能左右圣意的大人物身上。”
言扈皱眉：“可若真查到高层，岂非引火烧身？”
“火早已烧到了门口。”陈清冷笑，“你们以为周攀为何甘愿流放？他若不说出那八人名单，早在离京途中就被灭口。他写给我的密信里提到，有一封‘白麻帖’曾在数日前传阅于几家勋贵之间，内容正是策动言官弹劾北镇抚司‘擅权枉法’，并建议裁撤昌侯府司，归并于五城兵马司之下。”
此言一出，满堂哗然。
“白麻帖？”唐璨猛地站起，“那是内阁直达天听的机密文书格式！谁敢私用？！”
“正是有人胆大包天。”陈清沉声道，“所以我才请陛下允准，由我牵头，联合仪鸾司、锦衣卫南镇抚司，组建临时巡察组，代天巡狩，彻查此案。即日起，凡涉及八家勋贵名下庄田、账册、奴仆供词，全部调取备案。另??”他看向秦虎，“禁卫秦大哥，你此前暗中护我，多谢了。如今我不再隐瞒，你是否愿正式加入巡察组，直接受命于我？”
秦虎沉默片刻，单膝跪地：“属下愿效死力。”
陈清扶他起身，低声道：“我知道你原是永昌侯府旧部，与永昌公子有旧。但此事关乎社稷安危，我不能问你的过往，只问今日之心。”
秦虎抬头，眼中精光一闪：“属下誓不负君。”
当夜，北镇抚司灯火彻宵。文书如雪片般堆叠，差役奔走于各坊之间。陈清亲自坐镇，逐条核对线索。直至凌晨，言琮送来一份新抄录的账目??来自兰氏一处隐匿庄院，其中赫然记载着每月向“东府”输送银两三百两，连续三年未曾中断。
“东府？”言扈盯着账册，“莫非是……昌平侯府？”
陈清摇头：“昌平侯早亡，其府由寡妇主持，不足为惧。我猜是‘东阁’之误。有人故意将‘阁’写作‘府’，掩人耳目。”
“东阁……”唐璨倒吸一口冷气，“那是内阁值房所在！难道说，内阁有人参与其中？”
陈清没有回答，只是将账册收入袖中，起身道：“备马，我要再去见一次曹公公。”
宫门尚未开启，陈清便已在午门外等候。天光微亮时，曹太监拄杖而出，见到他并不意外。
“陈千户来得真早。”曹公公淡淡道。
“有要事相禀。”陈清递上账册，“这是从兰氏私庄查获的流水，其中提及‘东府’，臣怀疑指向内阁某人。恳请公公代为呈递陛下，并请旨允许巡察组查阅近三个月内阁出入记录及文书传递登记。”
曹公公翻看账册，脸色渐沉：“你可知此举意味着什么？一旦牵连内阁大学士，便是朝堂地震。”
“我也知道危险。”陈清直视对方，“可若连这点勇气都没有，还谈何肃清朝纲？周攀能舍命献证，我陈清又岂能畏首畏尾？”
曹公公久久注视着他，终是轻叹一声：“你比我想的更像个人物。好，我替你递上去。但记住??若陛下震怒，第一个砍的，就是你的脑袋。”
半个时辰后，圣旨下达：准许巡察组调阅相关档案，时限三日；严禁擅自拘捕任何四品以上官员；一切行动须报备御前。
陈清领旨回衙，立即下令分头行动。唐璨带队前往兵部查调兰氏子曾在京营任职期间的军饷发放记录；言扈则带人搜查张凤家中往来书信；他自己亲赴户部，索要近五年京畿土地清丈原始册籍。
然而，就在他踏入户部大堂之时，一名身穿绯袍的老臣迎面而来，正是户部尚书刘维安。
“陈副千户，好大的阵仗啊。”刘维安笑容温和，语气却不善，“小小一个北镇抚司，竟敢查到我户部头上来了？”
陈清拱手行礼：“奉旨办案，不敢有违。”
“奉旨？”刘维安冷笑，“那你可知，去年清丈土地时，是谁顶着压力推动新政？是我！是你口中那些‘勋贵’联手阻挠，几乎让我罢官归田。如今你们倒打一耙，查起正经办事的人来了？”
陈清神色不变：“下官不敢。只是案涉土地兼并，户部存档必不可少。若有冒犯，还望海涵。”
刘维安盯着他良久，忽而一笑：“年轻人，有胆识。但我劝你一句：有些真相，挖得太深，未必是福。”
说罢拂袖而去。
陈清立于原地，心中警铃大作。他知道，刘维安看似支持新政，实则极可能与某些势力暗通款曲。否则何必特意现身警告？
当日傍晚，唐璨归来，带回惊人消息：张凤在京营期间，曾私自调动两千战兵驻守其家族庄园长达半月，名义为“剿匪演习”，实则保护庄内大批金银转运。更令人震惊的是，调令上有兵部侍郎赵元礼的签押。
“赵元礼？”陈清瞳孔一缩，“他是内阁首辅赵廷章的侄儿！”
“不错。”唐璨压低声音，“而且我查到，那段时间，赵元礼多次深夜出入昌平侯府侧门，与一位名叫‘柳娘’的婢女关系暧昧。”
“柳娘……”陈清忽然想起什么，“她是不是原属永昌侯府，后被转赠昌平侯家？”
“你怎么知道？”唐璨惊讶。
陈清没有解释。他记得秦虎曾提过，永昌侯临终前最信任的贴身婢女名叫柳娘，掌握不少秘密。若此人落入他人之手，后果不堪设想。
“立刻派人控制柳娘，不得让她离开昌平侯府半步！”陈清急令。
与此同时，言扈也送来发现：在张凤书房密格中找到一封未寄出的信，内容提及“东阁先生已应允庇护，待风头过去，即可脱罪”。落款只有一个字：“藤”。
“藤？”唐璨皱眉，“莫非是……藤阁老？”
陈清心头一震。藤阁老，即内阁大学士藤景明，素以清廉刚直著称，曾任先帝讲官，地位尊崇。若此人涉案，简直是晴天霹雳。
但他很快冷静下来：“不可轻下定论。‘藤’也可能是代号，或是谐音。先查近三个月所有以‘藤’字开头的公文传递记录。”
就在此时，秦虎匆匆闯入：“不好了！柳娘死了！今晨被人发现吊死在房中，现场留有遗书，称愧对旧主，自尽谢罪！”
陈清霍然站起：“去看看。”
昌平侯府位于东华门外，宅邸森严。陈清一行抵达时，尸体尚未移走。他仔细查看柳娘面容，见其脖颈勒痕深浅不一，双手指甲断裂，显然曾激烈挣扎。再翻看遗书，笔迹虽似女子所书，但墨色均匀，毫无颤抖，绝非临终仓促之作。
“假的。”陈清断言，“她是被人杀害后伪装成自缢。”
话音未落，门外传来喧哗。只见一队身穿飞鱼服的锦衣卫冲入院中，为首者高喊：“奉旨查案！任何人不得妨碍公务！”
陈清认得那人，是锦衣卫北镇抚司指挥佥事陆沉，向来与唐璨不和。
“陆大人，此案由我负责，不知你奉的是哪道圣旨？”陈清上前质问。
陆沉冷笑：“我自有凭据，不必向你交代。倒是你，越权干涉他司事务，该当何罪？”
两人对峙之际，一道苍老声音响起：“住手。”
众人回头，只见曹公公缓步走来，身后跟着两名小黄门。
“陛下有旨。”曹公公展开黄绫，“暂停一切对外调查，所有证据封存待审。陈清、唐璨、言扈即刻入宫觐见。”
陈清心头一沉。他知道，真正的博弈开始了。
紫禁城内，乾清宫偏殿。
皇帝端坐龙椅，面色阴沉。殿中另有三人：内阁首辅赵廷章、司礼监掌印太监高德全、以及??藤景明。
“陈清。”皇帝开口，声音冰冷，“你说你掌握了足以震动朝野的证据，现在朕给你机会，说出来。”
陈清跪地叩首：“臣启陛下，兰氏、张凤等八家勋贵勾结兵部、户部官员，长期侵吞民田，虚报赋税，并通过非法手段操控军需供应，牟取暴利。更有甚者，臣发现一封密信，提及‘东阁先生’为其提供庇护。臣怀疑，内阁之中有人涉案。”
赵廷章闻言变色：“荒谬！藤阁老乃先帝旧臣，德高望重，岂容你如此污蔑？”
“臣并未指名道姓。”陈清平静道，“只是据实禀报。若陛下不信，可命人查验那封信纸材质??乃是东阁专用‘云纹笺’，外间绝无流通。”
高德全接过信件细看，脸色微变。
皇帝冷冷看向藤景明：“藤卿，你有何话说？”
藤景明颤巍巍起身：“老臣……老臣确有一事隐瞒。那‘藤’字，并非指我，而是……而是老臣之侄，藤文远。他曾任兰氏家庭塾师，后因染疾返乡，近年音讯全无。臣本不愿提及，恐牵连无辜……”
“那你可知，他在何处？”皇帝追问。
“臣……不知。”
陈清忽然开口：“陛下，若允许，臣愿亲往藤文远故乡查访。只要人在，真相必现。”
皇帝沉默良久，终于点头：“准。但你只能带两人同行，且不得携带兵器。若有违令，杀无赦。”
退出大殿时，唐璨低声抱怨：“这分明是限制咱们行动！”
陈清却笑了：“恰恰相反。陛下给了我们一线生机。只要找到藤文远，就能揭开最后一层幕布。”
当晚，陈清召集心腹密议。他决定亲自前往江南查访，带秦虎与言琮同行。临行前，他将一枚金狴犴交给唐璨：“若我七日内无音讯，你就将所有证据送往公主府，请她代为面圣。”
唐璨惊问：“你要走公主这条路？”
陈清低声道：“尚公主者，如娶父也。但她也是陛下的女儿，血脉相连。若真到了绝境，唯有亲情可破僵局。”
三日后，三人乘舟南下。沿途风急浪高，险象环生。两次遭遇“水盗”袭击，皆被秦虎拼死击退。陈清渐渐明白，有人不想让他们活着到达目的地。
第四日黄昏，船抵苏州。他们在一家偏僻客栈落脚。夜间，言琮悄悄告诉陈清：“我发现有人跟踪我们。是个穿灰袍的年轻人，左耳缺了一角。”
陈清心中一动：“带我去见他。”
次日清晨，他在茶馆设局，诱使那灰袍青年露面。果不其然，对方试图偷取他们的行囊。陈清当场擒获，却发现青年并非刺客，而是一名落魄书生，名叫周砚，竟是周攀族弟！
“我哥让我等你。”周砚泪流满面，“他说，只要你来江南，就把这个交给你。”
他从怀中取出一封血书，上面写着三个地名：乌镇、南浔、菱湖。末尾附言：“藤影藏真，湖底埋骨。”
陈清凝视良久，终于明白了什么。
“去菱湖。”他下令，“我们要挖开湖底。”