长春宫，在善鸢离去之後，不久便迎来了一位不速之客。
皇后不知从何处得了风声，借着探望的名义上门，却带着明显的试探之意。
宫门口，贵妃虽心下百般不愿，仍不得不亲自迎出。
只见皇后身後乌泱泱跟着一大群人，宫女丶内监丶随侍排得密密麻麻，声势浩大，显然不是单纯来叙姐妹情谊的。
「妹妹，瞧着今儿个天气甚好，本宫特意来看看鸢儿。怎的却不见她身影？也没听说她出宫呀，莫不是妹妹将人藏了起来，不愿让我见上一见？」
皇后话语里带着笑，却笑得冰冷，夹枪带棒的语气一如既往。自闺中时期起，她便与贵妃不睦，仗着母家军功卓着，向来行事不加掩饰。
贵妃对此已经习惯，面上仍旧不卑不亢，眼角含笑，声音柔婉，彷佛丝竹轻拂。
「皇后娘娘好会说笑，妾身哪里有这等本事把鸢儿藏起来？只怪妾身管不住呀！小姑娘嫌长春宫清冷，今早便带着人出去串门子了。娘娘心慈，特意前来看她，妾身这就差人去寻，叫她赶紧回来便是。」
话未落，她作势要呼唤宫人。
皇后抬手止住，笑意却更深了几分。
「欸，本宫也就是随口一说，妹妹何必当真。鸢儿还年少，爱玩些也是好的。乐安一早便带了乐琪去太湖游船，下回一并叫上鸢儿，她们几个做姐妹的，自当要亲亲热热，莫要生分才好。」
她指上那长长的金镶玉指套，随意在贵妃雪腻的肌肤上划过，隐隐带着危险的锋利，只差一线，便要将那如豆腐般的肌理划破。
「既说是小姑娘贪玩去了，那便别扫了她的兴致。正好，咱们这许久未曾闲聚，妹妹便陪本宫到御花园走走。待会儿鸢儿回来，一同到凤仪宫用膳，热闹些才好。想来，妹妹是不会拒绝的吧？」
贵妃知她心意，却仍旧含笑，行礼恭声道：「皇后娘娘相邀，妾身喜不自胜，岂有不去之理。只盼姊姊不嫌鸢儿淘气便好。」
「瞧你这话，何必拘礼？什麽皇后不皇后，叫声姊姊便是了。」皇后语声温婉，眼底却泛着浅寒。
「姊姊。」贵妃依言轻唤，神情依旧恭顺。
然而，谁都明白，皇后此来并非真要赏花。她那群随侍眼神明目张胆，几乎将长春宫上下都扫了个遍，分明就是在搜宫。而贵妃一旦被带离宫殿，身後空出，谁知道会不会有人暗中动了手脚？
这一日的惊扰，已然昭示——两宫之间表面上的安宁，恐怕已进入了倒数。
循着原路，善鸢近午时分才回到皇城。才刚踏进宫门，便有一个小黄门慌慌张张迎上来，拉住她的袖角，急声道：
「郡主，不好了！皇后娘娘怕是心生猜疑，这会儿已将贵妃娘娘请去了御花园。郡主快些更衣，应付过去才是！」
善鸢与丝蕴对视一眼，心下立刻明白利害。
今日逢大朝会，皇帝在前朝议政，万万无暇顾及後宫。若此刻被发现她私自离宫，鹿鸣提前进京的消息便会曝光。鹿鸣如今是将领，进出京城本无需召令，可一旦动静泄漏，暗中对他图谋不轨的人定会再次出手。此事拖得了一日是一日，绝不可走漏半分。
她脚步一转，急奔晨曦宫，三两下换上一套端庄宫装，又吩咐丝蕴与小黄门去敲打构树，飞快摘了一箩筐构树果实。接着，她抹上泥土，故意弄得满脸污迹，再用树枝划破衣裳几处，伪作采果归来的模样，才带着丝蕴匆匆往长春宫而去。
「郡主，老奴可算寻到您了！」
半途，便遇上了襄湘公公。此人是皇后最得力的近侍，形容清瘦，身材高挑，一张马脸皮白似玉，总带着牲畜无害的笑容。可谁都晓得，他手底下死过的人不计其数，是深宫里最阴冷的刀子。鹿鸣几次遇刺，背後皆与他脱不了干系。
「襄公公，找我何事？」善鸢垂首施礼，神色恬然。
襄湘笑得慈祥，眼却锐利如刀，迅速在她身上逡巡一圈。
「皇后娘娘挂心郡主，特命老奴来请您到凤仪宫同用午膳。……郡主这是去采楮实子了？」
善鸢笑意不减，应声道：「正是呢。义母笃信佛法，公公亦知晓。兄长远在军中，义母慈心为他日日抄经，眼睛都熬得通红。这楮实子熬成的酱最能明目，又可清肝补肾。待我熬好一罐，也奉上一份，给公公补补。」
她话语滴水不漏，面带笑意，似乎全无心机。
「只是这一身泥污，着实不堪入目。若就这样去见皇后娘娘，怕要贻笑大方。我须得回去换件衣裳，免得玷污了娘娘的眼。」
襄湘呵呵一笑，语气似轻似重：「郡主何必自谦？娘娘素来夸您知书达礼丶温婉可人，孝敬义父母。皇后娘娘巴不得您时时在侧，哪里会嫌弃？只怕是盼着您日日伴侍呢！」
这话倒非虚言。当年皇后曾极力争取，要将善鸢养在膝下，却被皇帝越过她，将人安置在贵妃宫中。此事成了她心头刺。此後几年，她不知动过多少心思要将善鸢夺过来，却次次落空。
她与皇后的关系，便也因此格外微妙。表面是长辈的慈爱，实则背後暗藏着夺人之意。皇后并不单纯想让善鸢成为养女，她真正的盘算，是要将善鸢的婚事牢牢掌控於手中。
如若能将这位握有丹书铁券的少女，许配给她娘家子侄，那便是为外戚再添一层坚不可摧的保障。
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