从派系牢笼中释放出来的野兽(第1/2页)
“陛下，臣前来禀报。”
由于帝国首都周边区域已完全处于我这位皇帝的直接掌控之下，各类报告开始源源不断地送来——从农业、采矿的生产情况，到帝都的治安状况，应有尽有。但这些报告的格式都极为粗糙，目前只能勉强整理归档，等内战结束后，必须规范文件格式，进行彻底修订。
“沃德伯爵……您亲自前来，莫非事情紧急？”
按惯例，若非紧急或无法拖延的事务，不会由伯爵本人当面禀报。
“是关于逃亡的菲利普·德·阿基卡尔。据‘艾因的讲述者’传来的消息，他们已帮菲利普结识了一位反对奥古斯都的贵族。”
“哦？这倒是个好消息。”
我松了口气，但心里也有些疑惑——这么重要的进展，事先竟没有收到任何通知。
“此事后续需多加留意，有新情况及时汇报。还有其他事吗？”
“陛下，需提醒您一句：不要过分信任‘艾因的讲述者’。对他们而言，帝国不过是个方便利用的工具。一旦他们察觉帝国走向衰败，定会毫不犹豫地抽身离开，如同乘小船逃离沉船一般。”
嗯，我早有察觉。他们之所以选择与西方教会合作，也只是因为这对他们的目标有利——他们真正想做的，是保护转世者，摧毁那些“古老废墟”。
我心里清楚这一点，但表面上仍平静地回应：“朕明白。但只要他们还在船上，就会尽全力当好‘水手’，而不只是个坐享其成的乘客。”
事实上，沃德伯爵手下的“洛萨守护者”也是如此——若他们认定我对帝国有害，说不定哪一天就会转而与我为敌。
帕拉丁·沃德伯爵没有再多说，只是递给我一份新的报告：“除了舒兰山脉的堡垒修建，还有‘招募工人’的问题……”
……我的思绪被打断，但手中正在处理的文件并非紧急事务，倒也无妨。我将手头的报告放在桌上，接过沃德伯爵递来的文件，扫了一眼内容：“志愿者人数超出预期？”
“是的。帝都民众对陛下寄予厚望，报名者络绎不绝。”
或许是因为我年纪尚轻，他们心里多少会有些担忧，但这份热情确实令人意外。
“民众士气高昂是好事，但需注意薪酬问题——若承诺的报酬过高，后续恐难兑现。不过，若他们中途违约退出，倒也省了我们不少麻烦。”
“陛下，此举不可行。”
沃德伯爵立刻反对：“若被民众指责‘吝啬失信’，会严重阻碍后续政策推行；更重要的是，我们目前的武器装备根本不足以武装过多人手。”
尽管已下令让帝都的工匠全力打造武器与火炮，但短期内无法满足需求。可我们也不能坐等武器到位，错失眼下的战机。
“那便优先挑选有狩猎或作战经验的人……其余报名者，编入帝都安保部队，负责维持治安。”
“臣明白。另外……”
沃德伯爵说着，从口袋里掏出两卷羊皮纸：“关于瓦伦公爵负责召集贵族一事，有两件特殊情况需陛下知晓。”
随着大公联盟的建立，前首相派系与前摄政派系之间的固有冲突看似消失，但不少原本隶属于这两派的贵族，对此并不满意。有些贵族当初选择支持首相，只是因为他们争夺领土的对手投靠了摄政派，如今两派合并，他们的立场自然变得尴尬。
首先要明确的是，前首相与前礼部尚书终究只是公爵，即便手握堪比君主的权力，也从未拥有过君主的名分。现在他们宣布独立，自封“大公”，行事如同君主——对阿基卡尔和拉乌尔而言，或许只是换了个头衔，行事风格并未改变，依旧随心所欲。
但对那些依附于他们的贵族来说，情况就完全不同了。此前他们是因共同利益才向对方低头，如今对方却突然以“君主”自居，要求他们“即便无利可图，也必须绝对服从”——当这种趋势逐渐显现时，越来越多的贵族开始犹豫，是否要真正加入这个“大公联盟”。
换句话说，如今的帝国表面上分为“皇帝阵营”与“大公联盟”两大阵营，实则潜藏着大量“机会主义势力”。瓦伦公爵已按计划，向这些摇摆不定的贵族发出了召集令，邀请他们前往帝都。
我没有选择以皇帝名义直接发令，是有原因的。
对于这次召集，我并未期望所有贵族都能响应——只要有部分贵族愿意回归，便是成功；即便他们选择继续观望，对我们而言也并非坏事，至少不会立刻成为敌人。
但如果由我这位皇帝直接发令，性质就变了，很可能被视为“最后通牒”。皇帝下令“前来帝都”，贵族只能选择“服从”或“拒绝”——若拒绝，按排除法，就等同于“敌对”，这反而会把他们推向大公联盟，得不偿失。
可与此同时，我也必须维护皇帝的威望。当前局势虽特殊，但皇帝本质上是拥有王权的君主。若皇帝主动低头“请求”贵族支持，在某些人眼中，可能会被视作“软弱”，影响后续统治。
对少数举足轻重的贵族，或许可以适当放低姿态，但对所有投机取巧的贵族都如此，显然行不通。
正因这些复杂的考量，最终决定由瓦伦公爵代表我下达召集令。
“大部分贵族大概率会选择维持现状，继续观望。”
“是的，他们总会以‘等待当地混乱平息’为借口拖延。”
或许的确如此，但在众多回复中，有两封态度截然相反的信件，格外引人注目。
“这两封特殊的回复中，有一封来自埃塔克伯爵领地。”
埃塔克伯爵领地……这片领地已保持中立状态相当长时间。原因很特殊：现任领主已是九旬高龄，而他的曾孙——也就是法定的下一任领主，年纪尚轻，与我相仿。据说，埃塔克伯爵的儿子和孙子都已离世，家族传承只能落到曾孙身上。
此前埃塔克伯爵曾表示，会将“支持首相还是摄政派”的决定权交给下一任领主，但这位年轻的曾孙却坚决拒绝，称“作为未正式继位的家族继承人，无权做此决定”……最终，埃塔克伯爵领地选择了保持中立。
顺便一提，查姆诺伯爵此前率领雇佣兵返回自己领地时，曾途经埃塔克伯爵领地，但对方毫无反应——既没有阻拦，也没有派人接洽，连查姆诺伯爵提交的通行申请，都石沉大海。查姆诺伯爵事后还跟我抱怨：“那地方诡异得很。”
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“难道是埃塔克老伯爵终于去世了？”
“陛下，并非‘终于去世’，据信他已去世多年。”
“什么？！”
我急忙接过沃德伯爵递来的信件，仔细阅读起来。
文件中明确记载：埃塔克老伯爵其实早已去世，但领地的封臣们担心消息曝光后，年轻的继承人会被其他势力利用，卷入政治纷争，于是隐瞒了死讯，对外谎称老伯爵仍在世。
“这么大的事，竟没人察觉？”
“是的。臣等此前也未曾留意，直到收到这封信，才知晓内情。”
这怎么可能做到？
“据信，老伯爵晚年已出现明显的老年痴呆症状，早已不再公开露面；再加上他身边有几位得力助手，从模仿老伯爵的笔迹批阅文件，到对外发布政策，都伪装得天衣无缝。”
“……其他封臣对此也没有异议，选择沉默？”
“是的，他们都不愿领地陷入混乱。”
信中还附带了新任埃塔克伯爵（那位年轻的曾孙）提出的归顺条件：他年纪尚轻，不愿效力于一位“在加冕典礼上大肆清洗贵族”的危险皇帝；但若皇帝能承诺保障他的安全与领地稳定，他愿意遵照命令派兵支援。
……这人倒是写得直白。只是不知道，究竟是谁处于“危险”之中。
“新任埃塔克伯爵今年多大？”
“与陛下同龄，十三岁。”
又是一个“少年领主”。我也曾被人称为“少年皇帝”，多少能理解他的处境。
“或许他的处境与朕有所不同。”
“陛下，臣有一事担忧：这位新任埃塔克伯爵，会不会也是个傀儡？”
关键在于，那些隐瞒老伯爵死讯的封臣中，是否有人早已暗中夺权？这位年轻的伯爵，或许不像我当初那样只是“傀儡”，甚至可能已被囚禁、关押……最坏的情况，恐怕早已遇害。
“这封信中的说法，很可能只是个幌子。据我们所知，这位年轻伯爵去年确实还在世，但目前具体状况不明。不过，即便如此，我们也应充分利用这次机会。”
嗯，我同意沃德伯爵的看法。
身处类似的境地，我多少能理解那个少年的感受。若他真的被封臣操控，想必也对那些人恨之入骨。但即便如此，我也不能因个人情感影响帝国的决策。
“朕明白。可以接受他的条件，但无需他亲自前来帝都，派代表即可。”
“臣会立刻通知瓦伦公爵。另外……”
帕拉丁·沃德伯爵停顿了片刻，这反常的犹豫让我有些疑惑，他才递出手中另一卷羊皮纸：“这是第二封特殊回复，来自前首相派系的核心贵族——马尔多萨侯爵。”
马尔多萨侯爵在首相派系中的地位，仅次于拉乌尔公爵家族。前太子让的父亲（诺恩·德·阿勒曼）的一位妃嫔——也就是前摄政王的支持者之一，便是马尔多萨侯爵的女儿。可见马尔多萨侯爵出身显赫，权势极大。
“这是马尔多萨侯爵递交的效忠信。”
“朕明白了。”
与沃德伯爵的凝重不同，我脸上并无太多波澜。
马尔多萨侯爵选择放弃大公联盟，理由不难猜测：以他的显赫地位，绝不可能接受向拉乌尔这位“新晋大公”臣服；或许他觉得自己在大公联盟中未被重视，作为派系二号人物，却没有获得相应的权力；也可能是因为他憎恨前摄政王（毕竟摄政王曾囚禁他的女儿），无法接受与摄政派系残余势力结盟；又或者，仅仅是他判断我们这边更有可能获胜。
我能想到的可能性，大致就是这些。
信中提出的条件很明确：首先，他将正式向我这位皇帝宣誓效忠；其次，他可以选择两种方式回归——要么公开前往帝都，表明立场；要么继续留在拉乌尔身边，伪装成“效忠大公联盟”的样子，充当我们的线人。若选择后者，他愿意提供人质，以证明诚意。
……这确实是个好主意。有了马尔多萨侯爵提供的内部情报，我们击败拉乌尔军队的把握，无疑会大大增加。
“关于马尔多萨侯爵，还有其他需要留意的地方吗？”
我向沃德伯爵问道，他思索片刻后回答：“陛下，很遗憾，目前没有确凿证据，但根据我们的调查，马尔多萨侯爵很可能参与了刺杀前太子让的行动。”
……我心里一沉。
“但你刚才说，没有证据。”
“是的。问题在于，我们已针对此事调查过多次，却始终找不到任何线索。”
我明白了。既然没有证据，即便心存疑虑，也无法定他的罪。我原本是这么想的，但沃德伯爵接下来的话，却让我哑口无言：“陛下，每个人都有不为人知的秘密，就像陛下您会使用魔法一样——即便大家都隐约有所察觉，却没有证据。”
帕拉丁·沃德伯爵继续说道：“相反，其他地区的反间谍工作远不如帝都严密，很多秘密根本无从追查。”
这话说得……确实令人心惊。他似乎是在暗示，有些秘密即便存在，也可能永远找不到证据。
“你的意思是，相关证据已被彻底销毁？”
“若只是销毁证据，多少会留下痕迹。但马尔多萨侯爵的案子，连‘被销毁的痕迹’都没有，仿佛从未发生过任何事。”
……但很难相信，他身为前首相派系的核心人物，会对首相的所作所为一无所知，甚至毫无参与。
“然而，既然他已主动递交效忠信，且愿意提供实质帮助，朕别无选择，只能接受。”
没错。若我拒绝他的投诚，会让其他持观望态度的贵族寒心，甚至可能把他们都推向大公联盟，得不偿失。
“不必再纠结过往的纠葛，传朕的命令：让马尔多萨侯爵立刻前来帝都。”
这样一来，我们就能近距离监视这位“潜在的危险人物”了。
这些从派系牢笼中挣脱出来的贵族，远比大公联盟本身，更令人警惕。