第二十章城内的暗涌与公主府的说客(第1/2页)
拖着疲惫但收获颇丰的身体回到苏小小的院子（已被提前打扫干净），叶崇顾不上休息，立刻开始着手提炼矿石。任务限时五日，时间并不宽裕。
院子比客栈旧屋宽敞许多，正房三间，东西厢房，还有个小花园，足够神兽们活动。苏小小倒是贴心，连提炼矿石需要用到的简易熔炉、铁砧、淬火桶等工具都已备齐，堆在西厢房里。
“先提炼一部分，验证纯度和方法。”叶崇将一块约两斤重的玄阴铁矿石放在特制的耐火石台上。普通的炭火或凡火很难处理这种阴属性矿石，需要肥遗的阳火。
“肥遗，还是老规矩，控制火焰，慢慢灼烧，祛除阴煞杂质，保留铁质精华。注意矿石结构，别烧酥了。”叶崇吩咐道。有了之前在揽星阁和矿洞里提纯样本的经验，肥遗对这项工作已经驾轻就熟。
它从篮子里爬出来（回到安全环境后，它就不太愿意待在那个华丽但狭小的篮子里了），盘在石台边，张口喷出稳定的橘红色火焰，笼罩住矿石。火焰温度被精确控制在既能蒸发阴煞、又不至于熔化铁质的程度。矿石表面黑气升腾，被火焰净化，暗红色的金属光泽逐渐显现。
鸾鸟在一旁进行光影监控，将矿石内部的结构变化、杂质分布、温度梯度等数据实时投影出来，辅助叶崇和肥遗进行调整。旋龟则守在院门口，厚重的身躯仿佛一道移动的城墙，隔绝了外界的窥探和打扰。狌狌……溜出去打探消息了。
提炼过程缓慢而稳定。约莫一个时辰后，这块矿石体积缩小了约三分之一，变成了一块颜色暗红、质地均匀、散发着微热和淡淡金属气息的铁锭，阴煞之气已祛除九成以上，纯度相当不错。
“成功了！”叶崇拿起还有些烫手的铁锭，掂了掂，脸上露出笑容。照这个速度和纯度，五天时间提炼十斤，绰绰有余。甚至还有时间尝试提炼更高纯度的“玄阴铁精”，或许能兑换更多贡献点。
他小心翼翼地将这块成品收好，正准备开始提炼下一块，院门被敲响了。
旋龟警惕地抬起头。狌狌的声音在叶崇脑海中响起（通过契约的微弱联系）：“老板，是宫里来的人！一个穿得很板正的老嬷嬷，带着两个宫女和四个侍卫，堵在门口了！苏小小那丫头躲在她自己房间里不敢出来！”
该来的还是来了。叶崇示意神兽们保持安静，自己整理了一下衣服，上前开门。
门外站着一位约莫五十多岁、头发梳得一丝不苟、面容严肃刻板的老嬷嬷，穿着深青色宫装，眼神锐利。她身后是两个低眉顺眼的宫女，以及四名气息沉稳、目含精光的带刀侍卫。这排场，显然不是普通宫人。
“老身姓容，奉太后娘娘懿旨，前来接九公主殿下回宫。”容嬷嬷开门见山，声音平稳却带着不容置疑的威严，“听闻九公主暂居此院，与叶公子相交。还请叶公子行个方便，请公主殿下出来相见。”她目光扫过院内，在旋龟、肥遗、鸾鸟身上停留片刻，眉头几不可察地蹙了一下，但很快恢复平静。
果然是宫里来要人的。叶崇不卑不亢地拱手：“原来是容嬷嬷。九公主确实暂居此处，不过此刻恐怕不便相见。公主殿下近日正在潜心研习……营商之道，为陛下分忧，此刻正在静思。”
“营商之道？”容嬷嬷嘴角扯出一丝近乎嘲讽的弧度，“公主金枝玉叶，岂能沾染这些铜臭俗务？太后娘娘和陛下思念公主甚切，特命老身来接。公主年幼贪玩，一时流连忘返，老身可以理解。但还请叶公子莫要助长公主玩性，耽误了正事。否则……陛下和太后娘娘怪罪下来，恐怕叶公子承担不起。”
软中带硬，直接施压。言下之意，叶崇若不放人或不配合，就是蛊惑公主、阻碍皇室家事，罪名不小。
叶崇心中冷笑，脸上却依旧平静：“嬷嬷言重了。公主殿下天资聪颖，志存高远。她所研习的，并非普通商贾之道，而是涉及民生经济、资源调配、甚至与修仙界息息相关的‘特殊物资经营’。此事，城主墨渊大人亦知晓，且颇为赞赏公主殿下的远见与魄力。”
他搬出墨渊城主，既是拉虎皮，也是暗示此事涉及层面不低。
容嬷嬷脸色微变，显然没料到叶崇会抬出城主，而且话里话外将公主的“胡闹”拔高到了“为国分忧”、“涉足修仙界”的层次。她沉吟片刻，道：“即便如此，公主千金之躯，也不宜久居宫外，与……身份不明之人过从甚密。联姻镇北侯府，乃陛下钦定，关乎北境安宁，更是公主身为皇室成员的职责所在。还望叶公子以大局为重，莫要误了公主前程。”
职责？前程？不过是将公主当做政治筹码罢了。叶崇心中不以为然，但知道不能硬顶。
“嬷嬷所言，在下明白。只是，公主殿下心意已决，希望能以另一种方式为国效力，证明自身价值，而非仅仅通过联姻。此事或许尚有转圜余地。不如这样，容嬷嬷远道而来，不妨先在城中驿馆歇息两日。公主殿下正在准备一份关于‘特殊资源经营’的详细陈情奏表，不日便将呈送陛下御览。届时陛下如何定夺，再做打算不迟。若嬷嬷强行带人，惹得公主殿下不快，甚至生出事端，恐怕太后娘娘和陛下面前，嬷嬷也不好交代。”叶崇给出了一个缓冲方案，同时暗含威胁——逼急了，公主闹起来，谁脸上都不好看。
容嬷嬷盯着叶崇看了半晌，似乎在权衡利弊。眼前这少年修为低微，但谈吐从容，不卑不亢，身边还有这些稀奇古怪的异兽，似乎真有些门道。而且他提到城主墨渊，公主又躲在里面不肯出来……强行闯进去拿人，确实可能闹大。
“好。”容嬷嬷最终松口，“老身便在驿馆等两日。两日后，若公主殿下仍不肯随老身回宫，或者那份‘奏表’不能令人信服，就休怪老身无礼了。届时，城主大人面前，老身也要讨个说法。”说完，她冷冷地扫了叶崇一眼，带着人转身离去，背影透着不容违逆的强势。
送走这位难缠的嬷嬷，叶崇关上门，长舒一口气。两天缓冲期，是他能争取到的极限了。
“老板，这老嬷嬷不好对付啊。”狌狌从屋顶跳下来，“她心里跟明镜似的，根本不信什么‘营商之道’，觉得你就是个蛊惑公主的骗子，打定主意要带人走。不过她也有点顾忌城主和公主真的闹起来。她身边那两个宫女，有一个身上有淡淡的灵气波动，可能是修士假扮的，实力不弱。”
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果然带了高手。叶崇眉头紧锁。看来光靠拖延和一份奏表，恐怕很难让宫里改变主意。必须在这两天内，做出点实实在在的“成绩”，增加谈判筹码。
“苏小小呢？”叶崇问。
“躲在她自己屋里生闷气呢，又气又怕。”狌狌道，“那两个护卫守在门口，脸色也不好看。”
叶崇走到正房，敲了敲门。里面传来苏小小闷闷的声音：“谁？”
“我，叶崇。”
门开了条缝，苏小小红肿着眼睛探出头，看到是叶崇，才把门打开。她显然哭过，小脸憔悴，全没了平日的活泼狡黠。
“你都听到了？”叶崇走进屋。
苏小小点点头，咬着嘴唇：“容嬷嬷是太后身边最严厉的嬷嬷之一，她来了，说明父皇和太后都动真格的了……叶崇，我该怎么办？我不想回去嫁人！”她声音带着哭腔。
“你那份‘商业计划书’，写得怎么样了？”叶崇问。
苏小小从桌上拿起一叠写得密密麻麻、涂改了不少的纸，沮丧道：“写是写了一些，但……但我觉得根本没用。父皇不会在乎我能赚多少钱的，他在乎的是北境的兵权和稳定……”
“不一定。”叶崇接过计划书，快速浏览着。苏小小虽然文笔稚嫩，思路也有些跳脱，但确实用心了，将“神火烤肉”、“材料淬炼”、“光影解析”、“情报网络”等业务的前景、盈利模式、潜在价值（包括对修士和普通人的影响）都罗列了出来，甚至大胆预测了如果能与玄天宗建立稳定合作，可能带来的政治影响力。
“写得不错。”叶飞扬赞道，“但缺了点关键的东西。”
“什么？”
“实证，和‘不可替代性’。”叶崇目光灼灼，“光说前景没用，我们必须在这两天内，做出几件漂亮的事，证明你的‘事业’不仅有钱途，更有独特价值，甚至能解决一些朝廷或玄天宗都头疼的问题。这样，你的价值才会超越‘联姻工具’。”
“具体怎么做？”苏小小燃起一丝希望。
“第一，完美完成玄天宗的任务，拿到贡献点，最好能兑换到一些市面上罕见的资源或功法，证明我们能力的‘含金量’。”
“第二，利用我们手上的资源和人脉，做成一两桩有影响力的‘生意’，比如，帮某位有分量的人物解决一个棘手的难题。”
“第三……”叶崇顿了顿，“或许可以借势。玄天宗开山门在即，各方关注。如果我们能展现出与玄天宗的‘良好关系’，甚至获得某种程度的认可，宫里多少会有些顾忌。”
苏小小眼睛亮了起来：“我明白了！就像你说的，展示价值！可是……两天时间，来得及吗？”
“事在人为。”叶崇道，“提炼矿石和解读密文，我有把握。至于‘有影响力的生意’……或许可以问问孙有财，或者城主府，有没有什么合适的‘需求’。”
他心中已有计较。提炼出的玄阴铁，品质极高，或许除了上交任务，还可以少量出售或展示，吸引注意。解读兽骨密文，如果能挖出更多有价值的信息，也可能引起玄天宗更高层的兴趣。
“对了，”叶崇想起一事，“你身边那两个护卫，可靠吗？实力如何？”
苏小小点头：“可靠的，是母妃留给我的人，从小看着我长大的。陈叔是筑基中期，赵叔是筑基初期，都很厉害。”
两个筑基期护卫，是一股不小的力量。关键时候或许能用上。
“好，你先继续完善计划书，把我们的‘成果’预期加进去。我去抓紧提炼矿石和解读密文。让你那两个护卫留意院子周围，特别是玄阴谷和宫里那些人的动静。”
安排妥当，叶崇回到西厢房，继续投入工作。
然而，麻烦似乎总是接踵而至。
傍晚时分，狌狌再次带来坏消息。
“老板，玄阴谷那个姓陈的，傍晚去了城主府，待了半个时辰才出来，出来的时候脸上带着笑。我让一只在府衙屋檐下做窝的燕子偷听，只听到只言片语，好像是什么‘合作’、‘澄清误会’、‘共同开发’……还有，他们好像提到了‘黑鸦岭矿洞’和‘井下的东西’！”
陈修士去见了城主？还想合作？叶崇心中一沉。玄阴谷这是改变策略了？从直接对抗，转为试图通过城主府施压或合作来达成目的？他们到底对矿洞下的东西知道多少？
“另外，”狌狌补充道，“赵明轩那小子也没消停，听说他爹赵大官人正在四处活动，想请城主取消我们在南门的摊位许可，理由是我们‘携带危险异兽，影响市容，扰乱市场秩序’。”
真是树欲静而风不止。宫里、玄阴谷、本地豪商……各方压力从不同方向涌来。
叶崇看着炉火中逐渐纯化的玄阴铁，眼神却越发坚定。
压力越大，越要尽快做出成绩！
只有展现出足够的能力和价值，才能在这错综复杂的棋局中，赢得立足之地，保护自己和伙伴，甚至……帮苏小小争取一丝自由的可能。
他拿起那截冰冷的兽骨密文。
“鸾鸟，准备高精度解析。狌狌，集中精神，尝试捕捉更深层的残留意念。肥遗，保持火焰稳定。旋龟，继续警戒。”
“今晚，我们通宵达旦！”
夜色渐深，小院的灯光却彻夜未熄。
提炼矿石的火焰，解读密文的光影，警惕的目光，交织成一幅紧张而充满斗志的画面。
青山城的夜晚，暗流汹涌。
但叶崇知道，他必须迎着暗流，凿出一条属于自己的路。
为了生存，也为了……那一点点或许可以改变的未来。