枣红马低头，嘴唇刚触及水面，忽然，河对岸传来一阵轻微的丶草木折断般的「咔嚓」声。李越动作一顿，警觉地抬头望去。
只见对岸约五六十米开外，一处灌木丛的边缘，几抹熟悉的棕白身影正若隐若现！是梅花鹿！看大小和数量，像是一个小群体，似乎正在那里啃食灌木的嫩枝和残存的草叶。它们似乎尚未察觉到河这边的动静，显得比较放松。
李越的心跳瞬间加快。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！他立刻屏住呼吸，身体缓缓伏低，同时轻轻拉住了正欲抬头发出声响的枣红马的缰绳，安抚地拍了拍它的脖子。进宝也察觉到了猎物的气息，立刻匍匐下来，喉咙里发出压抑的低吼，眼睛死死盯住对岸。
观察了一下河水，不深，大约只到小腿肚，河底是碎石，应该能过。李越当机立断，不能再等，必须过河，拉近距离才能使用麻醉弩。
他迅速检查装备：麻醉弩状态良好，帆布包里还有七八支麻醉针。他飞快地给弩槽装上一支，又将两支备用针捏在左手，便于快速更换。然后，他解开拴马的绳子，改为牵引，示意进宝跟在身后。
「嘘……」他低声示意，然后牵着马，小心翼翼地踏入河中。
九月底的河水，已然冰凉刺骨，瞬间浸透了裤腿和靴子，寒意直往上钻。李越咬咬牙，尽量放轻脚步，避免溅起太大水花，眼睛却始终盯着对岸的鹿群。枣红马似乎也明白此刻需要安静，乖乖地跟着，马蹄踏入水中也只发出轻微的哗啦声。进宝更是悄无声息，像一道影子紧随其后。
短短十几米的河面，此刻显得格外漫长。好在鹿群的注意力似乎被美味的灌木吸引，加上河水流淌的声音掩盖了些微的动静，它们并未立刻惊觉。
终于踏上对岸的草地，湿漉漉的裤腿紧贴着皮肤，带来阵阵寒意，但李越此刻全副心神都在猎物身上。他迅速将马拴在一棵小树后，自己则借着灌木的掩护，猫着腰快速向前靠近，进宝默契地跟在身侧。
距离缩短到三十米左右，不能再近了。李越半跪在一丛茂密的羊胡子草后，端起麻醉弩，瞄准镜的十字稳稳地套住了鹿群中一头体型中等丶正在低头专心啃食的成年母鹿。它侧对着李越，脖颈和肩部暴露在射击范围内。
「噗！」
细微的破空声。麻醉针准确地钉入母鹿的肩颈部肌肉。
母鹿身体猛地一抖，受惊地抬起头，发出一声短促的嘶鸣。它似乎感觉到了刺痛和异样，但或许是因为正在进食的满足感分散了部分注意力，或许是因为药效初期带来的些微麻痹和困惑，它并没有像之前遇到的鹿那样立刻狂奔，而是在原地焦躁地踏了几步，转动着头颈，似乎想弄清楚发生了什麽。
这短暂的迟疑，给了李越绝佳的机会！他左手动作快如闪电，装填丶射击几乎在呼吸之间完成。第二支麻醉弩已经瞄准了鹿群中另一头体型稍小丶看起来像是半大鹿崽的梅花鹿。
「噗！」
第二针射出，正中那半大鹿的臀部。
这一次，疼痛和惊吓叠加，这头半大鹿反应激烈得多，它发出一声尖锐的惊叫，后腿猛地一蹬，朝着侧前方的密林方向拼命跳窜而去！
这一下，整个鹿群彻底炸了锅！剩下的三四头鹿受惊之下，也纷纷跟着逃窜，方向略有分散。
「进宝！」李越低喝一声，同时第三次完成了装填，弩口急速移动，在鹿群散开的瞬间，锁定了那头正在加速逃跑的公鹿背影。
「噗！」第三支麻醉针勉强追上了目标，钉在了公鹿后腿偏上的位置。
几乎在李越射出第三针的同时，早已按捺不住的进宝如一道闪电般冲了出去！它的目标并非中针逃跑的那几头，而是鹿群中那只跑在最后丶惊慌失措的小鹿——那小家伙看样子顶多三四十斤，正是进宝能够轻松制服的体型。
进宝速度极快，几个起落就追上了那头小鹿。小鹿吓得魂飞魄散，试图转向，却被进宝一个精准的扑击，用前爪和身体巧妙地将其撞翻在地，顺势就要张口咬向脖颈——这是猎犬制服中小型猎物的本能。
「进宝！别咬！」李越见状，急忙高声喝止。他需要的是活鹿，可不是被咬死或咬伤的。
听到主人严厉的呼唤，进宝已经触碰到小鹿绒毛的牙齿硬生生停住，它有些不甘地低吼一声，但李越的命令终究还是占了上风。它改用前爪紧紧按住挣扎的小鹿，抬头望向李越的方向。
李越顾不得其他，先快步冲到那头最早中针丶仍在原地焦躁打转的母鹿身边。此刻麻醉药效显然已经上来，母鹿四肢开始发软，眼神涣散，晃了几下，终于「噗通」一声侧倒在地。李越迅速拿出绳索，将其四蹄捆扎结实。
接着，他跑到进宝那边。小鹿被进宝按着，吓得浑身发抖，但好在没受什麽伤。李越推开进宝，用软绳套住小鹿的脖子和前腿，也捆扎好。然后，他吃力地将母鹿和小鹿分别扛到枣红马旁，一边一个，横搭在马背上，用皮绳固定好。枣红马喷着响鼻，负重陡然增加，但依然站得稳当。
「进宝，守着！」李越拍拍马背，示意进宝留下看住马和已捕获的两头鹿。他自己则拎起麻醉弩和剩下的绳索，朝着鹿群逃跑的方向，拔腿就追！
时间紧迫！麻醉针的药效有时限，必须赶在鹿苏醒恢复力气前找到并控制住它们，否则就前功尽弃了。
林间草木茂盛，追踪并不容易。李越根据记忆中的方向，结合地上偶尔被践踏的草叶和零星蹄印，快速搜寻。心跳如鼓，一方面是奔跑的劳累，更多的是对「猎物可能逃脱」的焦虑。
好在运气似乎站在他这边。先是跑了不到两百米，在一丛枯萎的紫灌木下发现了那头半大鹿。它侧躺着，呼吸粗重，显然药效正酣。李越赶紧上前捆好。
扛着这头半大鹿，李越继续寻找公鹿。又花了七八分钟，在一处小小的山坳背阴处，发现了目标。公鹿倒在一堆落叶上，后腿上的麻醉针还在，它似乎挣扎着想站起来，但四肢不听使唤，只能徒劳地昂着头。
「好险！」李越松了口气，赶紧上前，先小心地拔掉麻醉针，然后将这头最重的公鹿也捆扎结实。
现在，他面临运输难题：马背上已经有两头，自己肩上扛着一头半大鹿，还有一头捆好的公鹿。略一思索，他决定把两头体型大的鹿跨在马背上，自己在扛一头。至于那头最小的鹿，用绳子拴着，牵着走。
就这样，李越扛着一头鹿，牵着惊恐的小鹿，后面跟着驮着两头鹿丶步履略显沉重的枣红马，以及忠心护卫在侧的进宝，一人一狗一马，带着沉甸甸的收获，朝着来时的方向，艰难而坚定地向林外走去。夕阳将他们的影子拉得很长，汗水浸湿了李越的内衣，但他的嘴角，却带着难以掩饰的笑意。这一趟河畔的「偶遇」，收获远超预期。草甸子的鹿群，眼看就要初具规模了。
夕阳像个巨大的丶温吞的蛋黄，缓缓沉向西山，将天边染成一片橘红与绛紫交织的锦缎。李越扛着沉甸甸的鹿，牵着惊魂未定的小鹿，身后跟着负重的枣红马和忠诚的进宝，终于在天色完全黑透之前，看到了草甸子那熟悉的高耸围墙。
走到近前，却发现朱红色的大门从里面闩上了。李越略一想，便明白了——定是老丈人还在里面忙活，或是担心鹿跑出来，顺手从里面锁了。
「爹！开门！是我！」李越放下肩上扛的鹿，擦了把额头的汗，朝着里面喊了一嗓子。
里面传来脚步声和门闩抽动的响动。厚重的大门「吱呀」一声打开一道缝，老巴图探出头来。当他的目光落在门外这一人一马一狗，以及地上丶马背上那带着好几团棕白身影时，饶是见多识广的老猎人，也忍不住瞪大了眼睛，倒吸一口凉气。
「好家夥！你这是……捅了鹿窝了？」老巴图急忙把门完全拉开，侧身让开通道，脸上满是惊诧和抑制不住的喜色，「快，快进来！」
李越笑了笑，没多解释，先把牵着小鹿的绳子递给老丈人，自己再次扛起那头鹿，牵着马走进大门。进宝也摇着尾巴跟了进来。
门内空地上，几个石槽已经安置停当，旁边还堆着些新砍来的柳树枝，显然是老巴图准备给鹿吃的。远处水泡子边，隐约能看到几个晃动的鹿影，似乎是放进去的第一批。
老巴图回身仔细闩好门，这才快步走过来，帮着李越把马背上固定鹿的皮绳解开。马背上那两头鹿，被卸下来放到地上时，样子着实有些狼狈。一路上马背的颠簸，加上麻醉后肌肉松弛，让它们如同两摊软泥，瘫在地上好半天，四肢微微抽搐，连站起来的力气都没有，眼神茫然，看着让人又是心疼又有点好笑。