这片老林子他来过很多次，熟悉得像自家的后院。哪片山坡向阳，哪片沟谷背阴，哪片林子多柞树，哪片多红松，他都门儿清。梅花鹿喜欢在晨昏时分活动，尤其爱去那些有溪流丶灌木丛丰富的地方。
李越先去了上次遇到梅花鹿群的那片山谷。山谷里溪水潺潺，两岸长满了苔藓和低矮的灌木，正是梅花鹿喜欢的觅食地。
但今天，山谷里静悄悄的。
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李越下马，蹲在溪边仔细查看。湿软的泥地上有几处新鲜的蹄印，但都很浅，不像是梅花鹿那种体型该留下的深度。而且蹄印散乱，没有形成明显的迁徙痕迹。
「没来这儿。」李越站起身，拍了拍手上的泥。
他又骑马往东面走，那里有片红松和柞树的混交林，林间空地多，阳光能照进来，长着不少鹿类爱吃的嫩草和菌类。
还是没见到梅花鹿的影子。
甚至连其他猎物的踪迹都很少。李越只看到几只灰狗子在枝头跳跃，远远听见几声松鸡的咕咕叫，再就是风过林梢的沙沙声。
这不对劲。
李越皱起眉头。深秋时节，正是动物们为过冬储备脂肪丶频繁活动的时候。往年这时候进山，总能遇到不少猎物。今天却像进了片空林子。
他在一处背风的山坡下勒住马，看了看怀表——快中午十一点了。
一上午，一无所获。
李越翻身下马，把枣红马拴在一棵老松树上，从马褡裢里掏出水和饼子。进宝凑过来，李越掰了半块饼子给它，自己就着水壶里剩下的大半壶凉水，啃了两块干硬的饼子。
饼子是玉米面掺白面做的，放了一夜，又干又硬，嚼在嘴里像木屑。李越慢慢吃着，眼睛却没闲着，一直扫视着周围的林子。
吃完饼子，他靠着一块大石头坐下，想歇会儿。进宝趴在他脚边，耳朵耷拉着，也显得有些疲惫。
林子里静得出奇。连风声都停了，只有远处偶尔传来一两声鸟鸣，更衬得四下寂静。
李越闭上眼睛，想养养神。脑子里却不由自主地转着——梅花鹿去哪儿了？是迁徙到更深的林子去了，还是被什麽惊扰了？还有疤瘌眼和三猴子那档子事，虽然暂时压下去了，但后续会不会有麻烦……
正想着，趴在他脚边的进宝突然抬起头，耳朵倏地竖起，喉咙里发出低低的「呜呜」声。
李越瞬间睁开眼，手已经摸向了靠在石头旁的五六半。
几乎同时，一道淡灰色的影子从右侧的灌木丛中闪电般扑出，直扑向拴在松树旁的枣红马！
那东西速度太快，李越甚至没看清是什麽，只觉眼前一花，那淡灰色的身影已经凌空跃起，两只前爪张开，锋利的爪钩在透过林隙的阳光下闪着寒光，直取枣红马的脖颈！
枣红马惊得嘶鸣一声，猛地向旁一跳。但它被拴着，活动范围有限，这一跳只堪堪避开要害，脖颈侧方还是被爪尖划到，顿时皮开肉绽，鲜血涌出。
「嗷——！」
一声低沉而充满野性的吼叫响起，那淡灰色的身影落地，四爪抓地，腰身一拧，又要再次扑上。
李越这时才看清那是什麽。
他心脏猛地一缩，几乎是本能地抱着五六半从地上弹起来——但他刚才靠坐着，起身的动作慢了半拍。眼看那东西又要扑向受伤受惊丶正拼命挣扎的枣红马，李越来不及瞄准，抱着枪坐在地上，枪口对着那淡灰色的影子，扣动了扳机。
「砰！砰！砰！」
连续三枪，枪声在老林子里炸开，惊起一片飞鸟。
李越开枪的时候根本没指望能打中——距离不算近，他又是仓促坐姿射击，目标还在快速移动。他只想用枪声吓退那东西，给枣红马争取挣脱的时间。
但奇迹般的事情发生了。
第一枪打空了，子弹擦着那东西的背脊飞过，打在后方的树干上，溅起一片木屑。
第二枪，那东西刚好落地转身，子弹打在它前肢旁的地面上，激起一团尘土。
第三枪——
那东西似乎被枪声和溅起的尘土惊了一下，动作有瞬间的迟滞。而就是这个瞬间，第三发子弹到了。
「噗」的一声闷响。
淡灰色的身影在空中猛地一顿，随即像断了线的风筝般斜斜栽落，重重摔在厚厚的落叶上，四肢抽搐了两下，不动了。
李越愣住了。
打中了？
他来不及细想，抱着枪从地上一跃而起，先冲向枣红马。马脖子上的伤口不长，但很深，皮肉外翻，鲜血汩汩地往外冒。枣红马疼得浑身发抖，嘶鸣声里带着惊恐。
「别动！别动！」李越按住马头，飞快地从马褡裢里翻出急救包——这是他的习惯，进山必带。他取出纱布和止血粉，手法熟练地给马处理伤口。
止血粉撒上去，血慢慢止住了。李越用纱布把伤口包扎好，又检查了马身上其他地方，还好，只有这一处伤。枣红马渐渐安静下来，湿漉漉的大眼睛里还残留着惊恐，但已经不再拼命挣扎。
李越这才松了口气，转身看向那个倒在落叶堆里的淡灰色身影。
进宝一直守在那东西旁边，狂吠不止，却始终不敢上前撕咬，只是绕着圈，龇着牙，浑身的毛都炸了起来。
能让进宝这样警惕甚至畏惧的东西……
李越握着枪，一步步走近。随着距离缩短，那东西的轮廓越来越清晰。
等他看清时，呼吸不由自主地屏住了。
那是一只豹子。
不是寻常的土豹，而是……东北豹。
李越前世在资料里见过图片，也在动物园里远远看过。但这麽近距离看到野生的丶刚刚还在扑杀猎物的东北豹，那种冲击力是完全不同的。
这只东北豹体长大概一米二左右，如果算上那条将近一米的尾巴，整个身长超过两米。它侧卧在落叶上，淡灰色的皮毛在透过林隙的阳光下泛着绸缎般的光泽，上面布满黑色的环斑——头部的斑点小而密集，背部的斑点较大呈圆形，像一朵朵黑色的梅花，所以也有人叫它「金钱豹」。
它的头部相对较小，耳朵短圆，耳背是黑色的，耳尖却有一撮黄毛。此刻眼睛半睁着，琥珀色的瞳孔已经失去了神采，但依然能想像它活着时的威仪。
李越的目光落在它左前肢的肩胛处——那里有个明显的弹孔，周围的白毛已经被血染红。第三枪，打中了这里。
他蹲下身，仔细查看。子弹应该是穿透了心肺，一击毙命。豹子死前几乎没受太多痛苦。
李越的心跳渐渐平复下来，取而代之的是一阵狂喜。
东北豹啊！
这东西有多珍贵，他太清楚了。在前世，东北豹是极危物种，比东北虎还要稀少。它的皮毛是顶级的奢侈品，骨骼丶内脏可以入药，全身都是宝。
而且最重要的是——这玩意儿，值钱。非常值钱。
李越伸手，轻轻抚过豹子还温热的皮毛。手感比他想像中还要好，厚实丶柔软丶光滑，像上好的绸缎。
他站起身，环顾四周。林子里恢复了寂静，只有风吹过树梢的声音。刚才的枪声可能会惊动附近的动物，也可能引来别的东西。
得赶紧处理。
李越先解开枣红马的缰绳，牵着它走到豹子尸体旁。马还有些惊魂未定，看见豹子时又往后缩，被李越轻声安抚住。
「进宝，警戒。」李越吩咐道。
进宝立刻停止吠叫，跑到稍远一点的地方，竖起耳朵，警惕地观察着四周。
李越从马褡裢里取出绳索和一张大油布——这是他为万一打到大型猎物准备的。他把油布铺在地上，然后费力地将豹子尸体拖到油布上。
豹子很重，估计得有一百多斤。李越用油布将它严严实实地裹好，又用绳索捆扎结实，防止血腥味扩散。
做完这些，他已经出了一身汗。但他不敢休息，把捆好的豹子尸体搭上马背——枣红马负了伤，不能再骑了。李越牵着马，背上枪，招呼进宝，开始往回走。
回去的路走得格外小心。李越一手牵马，一手始终握着五六半的枪柄，眼睛不停地扫视着周围的林子。进宝走在前面，耳朵竖得笔直，每一步都走得警惕。
豹子的尸体在马背上随着马的步伐微微晃动。油布裹得很严，但依然有淡淡的血腥味飘出来。这味道在寂静的林子里像一盏明灯，可能引来其他掠食者。
李越加快了脚步。
走了约莫一个时辰，终于出了老林子的核心区，到了相对安全的边缘地带。李越这才松了口气，停下脚步，喝了口水。
他回头看了一眼马背上的油布包裹，心里那股狂喜又涌了上来。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。本来想捉梅花鹿，却意外得了只东北豹。
这东西怎麽处理，他得好好想想。
直接卖？太扎眼。而且东北豹现在是保护动物——虽然这个年代还没那麽严格的保护法，但这麽稀有的东西，一旦露面，肯定会引起注意。
李越一边走，一边在心里盘算。走一步看一步吧枣红马跟在他身后，受伤的脖颈处纱布已经被血浸透了一小片，但马的步伐还算稳健。
夕阳西斜时，李越终于看到了五里地屯的轮廓。炊烟袅袅升起，屯子里传来隐约的狗叫声。
他牵着马，背着枪，马背上驮着用油布裹得严严实实的猎物，踏着暮色，朝家的方向走去。
进宝小跑在前面，尾巴摇得欢快，仿佛也知道今天是个大收获的日子。