布鲁克跟随管家穿过装潢考究的长廊，脚下厚实的地毯吸收了所有脚步声。
他打量着长廊两侧，部分镀金装饰物上的金漆略显斑驳，几幅肖像画的画框积着薄灰。
府邸的某些角落已显出岁月侵蚀的痕迹，不过仍能看出这个家族曾经的显赫与富足。
「布鲁克大人，请在此稍候，老爷马上就到。」
管家躬身，推开会客厅厚重的木门。
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会客厅比布鲁克想像中更宽敞。
高耸的天花板上绘有褪色但仍可辨认的星空图案，壁炉上方悬挂着一面巨大的家族纹章盾牌，两侧陈列着几套擦拭得鋥亮的礼仪盔甲。
靠墙的书架上塞满了皮质封面的典籍，只是不少书脊已出现裂纹。
「布鲁克先生！欢迎欢迎。」
一位年约五十，鬓角微白的中年男人快步走进会客厅。
他身穿剪裁合体的墨绿色天鹅绒外套，内衬雪白的亚麻衬衫，胸前挂着几枚式样古朴的徽章。
正是这片领地的主人，卡莱尔子爵。
「子爵阁下。」布鲁克右手抚胸，微微欠身，行了一个法师通用的礼节。
以他的体型做这个动作显得有些滑稽，但姿态足够标准。
「不必拘礼，不必拘礼！」
卡莱尔子爵热情地握住布鲁克的手，「你愿意租用那座老矿洞，可是帮了我大忙。那地方荒废太久了……请坐，我们慢慢谈。」
两人在壁炉旁的雕花高背椅上落座。
女仆悄无声息地端来银质茶具，茶香混合着壁炉里燃烧的雪松木气息，在空气中氤氲开来。
谈话进行得很顺利。
布鲁克拿出草拟的合同条款，卡莱尔子爵只是粗略浏览一遍便欣然点头。
正如他所料，这位没落贵族急需稳定的现金收入。
「十五年租约，每年六百金币固定租金，外加产出铁的百分之五分成……」
子爵用羽毛笔在羊皮纸上签下花体签名，露出满意的笑容，「很公平的条件，毕竟那矿洞已经荒废了四十多年。」
「做生意讲究的是长久。」布鲁克端起茶杯，抿了一口香气浓郁的红茶，「我们以后可能还有更多合作机会，比如上次提过的，在您领地上新建建筑……」
「当然！当然！」子爵点点头，「只要价格合适，一切都好商量。」
就在这时，会客厅的侧门被轻轻推开一条缝。
一双墨绿色的大眼睛怯生生地探了进来，随即又迅速缩了回去。
「艾莉亚？」子爵转头，声音变得柔和，「进来吧，亲爱的。来见一见布鲁克先生。」
门缓缓打开，一个看起来约莫十二三岁的小女孩走了进来。
她身着浅粉色绸缎连衣裙，裙摆镶着精致的蕾丝花边，亚麻色的长发在脑后编成两条精致的麻花辫，发间别着一枚珍珠发卡。
她的面容继承了母亲的美貌，鼻子小巧，脸颊圆润，嘴唇如花瓣一般。
但最引人注目的是那双眼睛，墨绿色的瞳孔清澈见底，睫毛又长又密，看人时带着几分羞赧与好奇。
「日安，布鲁克先生。」艾莉亚提起裙摆，行了一个标准的屈膝礼，动作优雅得不像这个年纪的孩子。
「日安，艾莉亚小姐。」布鲁克尽量让自己的大嗓门显得温和些，「听你父亲说，今天是你的十三岁生日？」
小女孩点点头，脸上绽开甜美的笑容:「是的，先生！妈妈说要为我举办一场晚宴……」
「没错！」卡莱尔子爵笑着打断，伸手将女儿揽到身边，「我邀请了不少朋友。」
艾莉亚乖巧地依偎在父亲身侧，但布鲁克注意到小女孩的身体似乎有些僵硬。
「真是个可爱的小姑娘。」布鲁克由衷赞叹。
他见过不少贵族子女，大多骄纵傲慢，像艾莉亚这样腼腆有礼的并不多见。
「子爵阁下好福气。」
「哈哈哈，谢谢夸奖！」卡莱尔子爵揉了揉女儿的头发，艾莉亚微微偏头避开，但又立刻意识到这个动作不妥，主动将脑袋靠回父亲掌心。
这细微的抗拒感让布鲁克挑了挑眉。
「这孩子胆子小得很。」子爵注意到了这点，朝布鲁克无奈地笑笑，「这孩子刚出生不久，在摇篮里就失踪了整整一星期！或许是因为这个……」
「父亲！」
艾莉亚眼睛里闪过一丝慌乱，小脸皱成一团，声音带上了委屈的哭腔，转身扑进刚刚走进会客厅的一位贵妇人怀里。
那是卡莱尔夫人，一位风韵犹存的中年女性，穿着与女儿同色系的淡紫色长裙。
「好了好了，不哭不哭。」
夫人温柔地拍着女儿的背，嗔怪地看了丈夫一眼，「你怎麽又提那件事？不是答应过艾莉亚不再说了吗？」
「我的错，我的错！」卡莱尔子爵连忙举手投降，脸上带着歉意的笑容看向布鲁克。
「抱歉，布鲁克先生，让您见笑了。这事……还请您不要外传，毕竟不是什麽光彩的经历。」
「当然，我明白。」布鲁克点点头。
贵族家庭丢失子嗣确实是丑闻，哪怕找回来了也会成为旁人茶馀饭后的谈资。
他端起茶杯，目光不经意扫过埋在母亲怀里的艾莉亚。
小女孩的肩膀仍在微微抽动，看似在哭泣，但布鲁克注意到，她垂在身侧，只没有被母亲抱住的手正紧紧攥着裙摆。
有点奇怪，不过也许这孩子的性格比较要强？
布鲁克摇摇头，将这微不足道的疑惑抛到脑后。
「我们还是继续谈正事吧。」他放下茶杯，「合同签好了，但我需要确认一些矿洞的细节。您之前说，它是因为闹过『恐爪怪』而荒废的？」
「是啊，事情是这样的……」
……
「所以，这段话的发音是这样的……」
莫雷放下手里的铅笔，舒展一下身体，看向教室前方。
即使他学会了精灵语，但总要给洛米娅一个面子，这门课该上还是得上。
「好在她不管我上课做什麽事了。」
精灵少女穿着一身正式的教学长袍站在讲台上，银灰色的眼眸与莫雷对视一眼，随后不着痕迹地瞥向一边。
就在她准备继续讲解时，教室的门却被轻轻叩响。
一位戴着金边眼镜的中年女性导师推门而入，身后跟着一位穿着深褐色制服的男人。
教室里顿时安静下来，所有人都好奇地看向门口。
「打扰了，洛米娅导师。」那位学院导师开口，「这里有紧急事务，需要找莫雷同学。」
「莫雷？」洛米娅眉头微蹙，但还是朝教室后方的莫雷点了点头，「找你的，去吧。」
莫雷疑惑地起身，跟着两人走出教室。
走廊里，那位深褐色制服的男人立刻上前，递上一卷封着蜡的纸张。
「莫雷先生，我是卡莱尔子爵府的管家安德森。这是布鲁克阁下与子爵大人刚刚签署的矿洞租约副本，以及布鲁克阁下写给您的信。」
莫雷接过羊皮纸，快速浏览。
信的内容很简单。
布鲁克由于要参加子爵千金的生日晚宴，无法立刻前往矿洞探查。而鉴于开矿工作的紧迫性，他想让莫雷与巴卡夫先行前往矿洞，进行安全评估。
信末附有矿洞发生过的事件，以及它的详细位置。
「事不宜迟。」莫雷卷起羊皮纸，「我这就去找巴卡夫。」
矮人应该还在他那间办公室里。
他转向那位学院导师：「导师，我需要跟洛米娅导师请个假……」
「这边事情紧迫，手续我帮你补办。」那位导师摆摆手，「布鲁克已经打过招呼了。」
「好吧。」莫雷点点头，看了教室一眼。
洛米娅与伊法尔娜正在上课，拉她们一起显然不合适。
况且，探查矿洞也算不上很危险。
根据布鲁克所说，那里曾经存在过一窝恐爪怪，但很多年前就被剿灭了，可能有一两只残馀，现在只需要去查看一下情况。
「区区恐爪怪……之前在地下城已经处理过一窝了。」
这种挑战等级为三级的魔物，对现在的莫雷而言并不难解决。
「还是赶紧组织生产要紧。将近三十人的班组……呃，团队，每『窝工』一天都要不少费用啊。」
教室内，洛米娅站在讲台上，看着空荡荡的门口，银灰色的眼眸里闪过一丝担忧，但很快被掩饰过去。
她清了清嗓子，用教鞭敲了敲黑板。
「我们继续。刚才说到，精灵语中与月光意象的关联……」