秋意渐浓时，四个少年的周末狩猎已成常态。低阶妖兽区的林间小道，渐渐留下了他们频繁往返的足迹，从外围的稀疏林木到深处的茂密丛林，他们的身影越走越远，配合也愈发娴熟。
如今再遇上单独的一阶妖兽，四人几乎无需多言便能形成默契攻势：李虎正面扛住攻击，厚重的护具与凝练的气血让他稳如泰山；邓浩宇在后方精准释放魔法，或控或攻，恰到好处；龙小天与郭远航则如两把尖刀，顺着李虎撕开的破绽，直取妖兽内核。这样的四对一战斗，胜率早已接近十成。可若是遇上两只及以上的妖兽，局面便会变得棘手，分散防御会顾此失彼，集中攻击又会被另一侧的妖兽偷袭，好几次都靠着老宣的及时提醒和险之又险的配合才脱身，虽有惊无险，却也让他们清楚知晓自身短板。
即便如此，每周的狩猎依旧能给他们带来不菲的收入。李虎再也不用在食堂里光啃馒头就咸菜，钱包充裕了不少，顿顿都能加份红烧兽肉或清炖肉汤，偶尔还能买些滋补的灵米解馋。
充足的营养让原本就魁梧的身形愈发精壮，胳膊上的肌肉线条愈发明显，扛妖兽时脚步都稳了不少。实战中的历练远胜课本，老宣总能在关键时刻点出妖兽的弱点、魔法的发力技巧，或是体术的气血运转窍门，让他们对课堂上学到的理论知识有了更深的体悟，原来“气血贯通四肢百骸”是这般发力，“魔法元素凝聚需心无旁骛”竟是这般感受，实践果然是检验真理的唯一途径。
时光飞逝，两个月的基础知识学习转瞬而过，秋风卷着落叶褪去，初冬的寒意悄然笼罩了洪武城。中级学院的第一次笔试小考，也如期而至。
小考前夜，宿舍里灯火通明。龙小天坐在桌前，手里捧着《基础修炼理论》，指尖划过书页上的重点，神色专注；郭远航难得收起了往日的跳脱，皱着眉背诵魔法符文的含义，时不时挠头抱怨两句“这玩意儿比劈柴还难记”；邓浩宇则拿着笔记，条理清晰地梳理着知识点，遇到难记的内容，便轻声念出来加深印象；李虎最是痛苦，对着满页的文字愁眉苦脸，手指点着“妖兽分类”的条目，嘴里念念有词，时不时偷偷打个哈欠。
“你们这一个个愁眉苦脸的，至于吗？”老宣咋咋呼呼的声音在四人脑海里响起，带着几分不以为然，“不就是个小考？明天我帮你们作弊，这学院的监控法阵，在我眼里就是摆设，保证神不知鬼不觉！”
这话一出，四个少年同时抬起头，异口同声地拒绝：“不行！”
龙小天放下书本，语气坚定：“老宣，考试得靠自己，作弊得来的成绩不算数，还学不到真东西。”
郭远航也跟着点头，爽快地说：“就是！就算考不及格，大不了再学，作弊多丢人，传出去还怎么在学院立足？”
邓浩宇语气温和却态度坚决：“知识是给自己学的，作弊只会骗自己，以后修炼遇到瓶颈，还是得回头补基础。”
李虎挠了挠头，憨厚地说：“我也觉得不好，咱靠本事考试，考不好下次再努力，作弊不像样子。”
老宣愣了愣，随即哈哈大笑：“行啊你们，倒是有骨气！是我看低你们了！”他语气里带着几分赞许，“那行，不帮你们作弊，不过你们要是背不下来，我给你们指点些记忆技巧总没问题吧？”
接下来，老宣便根据每个人的特点支招：教龙小天用“场景联想”记理论，把妖兽习性和狩猎场景绑在一起；教郭远航用“口诀简化”记符文，把复杂的符文组合编成简短口诀；教邓浩宇用“逻辑串联”记知识点，梳理出知识脉络；教李虎用“图像记忆”记分类，把妖兽模样和类别对应起来。有了老宣的点拨，四人背诵的效率高了不少，宿舍里的愁云也渐渐散去。
次日清晨，初冬的薄雾还未散尽，四人便直奔学院的考核大殿。大殿内早已挤满了学生，大多来自洪武城及下辖村镇的初级学院，神色各异，有胸有成竹的，也有忐忑不安的。龙小天四人找了个角落坐下，刚坐稳，就看到不少学生在偷偷做准备：有人趁着没人注意，把写满知识点的小抄藏进宽大的袖子里；有人悄悄把一枚指甲盖大小的金属片塞进耳朵，那是情报部门常用的微缩耳骨记录仪，能提前录入知识点，需用精神力触发播放，造价不菲，显然是家境优渥的学生；还有个身着锦袍的少年，看似随意地梳理着头发，实则将几只通体透明的“记忆虫”藏在发间，这是一种能储存文字信息的微型魔法生物，只需用微弱精神力触碰，就能将储存的知识点投射到视网膜上，隐蔽性极强。
这些小动作没能逃过龙小天四人的眼睛，郭远航撇了撇嘴，低声道：“居然有人想作弊，真以为学院查不出来？”
龙小天点点头：“天赋评测时的检测法阵就很厉害，学院肯定早有准备。”
果然，进入考场前，一道淡蓝色的检测法阵突然亮起，笼罩了整个入口。学生们依次穿过法阵，凡是携带可疑物品的，法阵都会发出红光预警。藏小抄的被当场搜出，耳骨记录仪被法阵的能量强制弹出，那几只记忆虫更是刚靠近法阵就被能量灼烧，化作一缕青烟。被查出的学生个个满脸通红，好在学院并未取消他们的考试资格，只是没收了作弊工具，给了他们一个警告，让他们进去考试。
进入考场，只见殿内摆放着整齐的石桌石椅，却看不到任何监考老师。石桌上嵌着一块空白的水晶板，想必是答题用的。待所有学生落座，一道温和的导师声音通过扩音法阵传来：“考试正式开始，水晶板将自动显示考题，答题时间两个小时。考场内设有‘诚信法阵’，作弊者将被自动甄别，后果自负。”
话音刚落，水晶板上便浮现出一道道考题。殿内瞬间安静下来，只剩下笔尖在水晶板上滑动的细微声响。起初还算平静，可没过多久，角落里一名叫赵磊的学生按捺不住了，趁周围人专注答题，悄悄转动脑袋，视线朝着旁边学生的水晶板瞟去。
就在他的目光刚落在别人的答题内容上时，一道红光突然从地面升起，将他整个人罩住。赵磊脸色一变，想挣扎却发现浑身动弹不得，紧接着，红光带着他缓缓升起，朝着殿外飞去。
“赵磊考试作弊，确认无误，取消本次小考成绩，学分扣减五分。”导师的通告声在大殿内回荡，清晰地传入每个人耳中。
全场学生瞬间哗然，脸上满是震惊。学分的重要性谁都清楚：这次小考通过也才给一分学分，后续完成学院的狩猎任务，一次最多也才两分；积攒到二十分才能使用学院的幻境塔，每次使用还要消耗学分；就连借阅高阶书籍、兑换修炼材料、使用修炼场馆，都需要学分支撑。一下扣减五分，相当于好几个月的努力白费，这威慑力着实不小。原本还有些投机取巧念头的学生，瞬间打消了想法，乖乖低头答题。
坐在大殿另一角的沈墨砚，抬眼瞥了一眼被红光带走的赵磊，眼底闪过一丝不屑。她自幼接受严苛教育，最不齿这种投机取巧的行为，可同时，她也对中级学院的实力有了新的认知，连作弊都能被如此精准地甄别，可见学院的法阵之力有多强大。她暗自思忖：武文昌掌控的洪武城，连学院都有这般底蕴，看来复仇的计划还得往后推迟，想要突破洪武城的防线，绝非易事，必须沉下心蛰伏，积蓄足够的力量。
两个小时很快过去，考试结束，学生们陆续离开考场，议论着刚才的作弊风波。龙小天四人走出大殿，神色都还算轻松，显然考得不错。
第二天，小考成绩在学院的公告石碑上公布，龙小天、郭远航、邓浩宇、李虎四人悉数通过。公告下方标注着：通过考核者，每人获得一分学分，即日起可前往任务大殿领取学院发布的正式任务，积累更多学分。