翡翠领。
巴顿伯爵的指节敲击着桌面，一次，又一次。
声音在书房里回响，与窗外传来的喧嚣形成了固定的节拍。
一个星期了。
自从铁堡领的方向涌来第一批难民，这种嗡鸣就没有停过。
「大人。」
管家站在桌前，头颅低垂。
「城外的粥棚今天已经派发了三轮，存粮最多还能支撑五天。」
「东城门外搭建的临时营地已经住满，卫生状况很糟糕，已经出现了小范围的病症。」
「治安队抓了四十七个趁乱偷窃和斗殴的，监狱也满了。」
管家每说一句，巴顿伯爵的指节就敲得更重一分。
「还有安德鲁大人的家眷……」
管家停顿了一下。
「莉诺夫人拒绝了为她安排的独立庭院，只带着莱因哈特少爷住进了招待使节的侧楼。」
「她说，不想在翡翠领最困难的时候，占用多馀的资源。」
巴顿伯爵的敲击停止了。
他抬起头，视线越过管家的肩膀，看向墙上那副巨大的帝国地图。
他的手指在地图上找到一个点，铁堡领。
然后，他的目光移向铁堡领旁边，那片代表他自己领地的绿色区域。
翡翠领。
「安德鲁……」
巴顿伯爵开口，声音有些乾涩。
「他总是在做正确的事，但太过死板了。」
管家没有接话。
他知道，伯爵不是在问他。
巴顿伯爵的视线回到桌面，那里放着一封已经拆开的信。
信纸的边缘有些褶皱，上面有乾涸的痕迹。
那是安德鲁的绝笔信。
信的内容，巴顿伯爵已经能一字不差地背出来。
亡灵天灾。
无法理解的怪物。
为了争取时间，全军诱饵。
巴顿伯爵了解安德鲁，那是一个把荣誉看得比生命更重，但也绝不会夸大其词的后辈。
安德鲁说有怪物，那就一定有。
「公爵那边，有回信了吗？」
巴顿伯爵问。
「今天早上刚到，用的是最高等级的魔法传讯。」
管家从怀中取出一卷羊皮纸，双手呈上。
「公爵大人已经将您的信件，连同他的意见，一同上报给了帝都。」
「他让您务必安抚好难民，守住翡翠领，在帝都的命令下达之前，不可轻举妄动。」
「不可轻举妄动……」
巴顿伯爵重复着这几个字。
「他当然可以这麽说，公爵的领地远在西境，中间还隔着三四个伯爵领。」
巴顿伯爵站起身，走到窗边。
他推开窗。
那股混合着汗水，尘土和绝望气息的声浪，立刻涌了进来。
他看到街道上挤满了人。
那些人穿着破烂的衣服，脸上是同一种麻木与惊恐。
他们曾经是铁堡领的居民。
是铁匠，是农夫，是商人。
现在，他们只是难民。
「传我的命令。」
巴顿伯爵没有回头。
「开放南城的第二粮仓，保证每个人每天都能分到一碗热粥和一块黑面包。」
「把骑士团的备用营房全部腾出来，让妇女和儿童住进去。派医师过去，控制病情。」
「告诉治安队，特殊时期，行特殊法令。再有闹事的，不必关押，直接驱逐出境，特殊情况当场斩杀。」
管家的身体动了一下，似乎想说什麽。
「大人，这麽做，我们的储备会……」
「执行命令。」
巴顿伯爵打断了他。
「是，大人。」
管家躬身，退出了书房。
房间里又只剩下巴顿伯爵一个人。
他看着窗外的人潮，沉默了很久。
安德鲁是他最看好的年轻人。
有能力，有魄力，更有与生俱来的责任感。
巴顿伯爵甚至一度认为，安德鲁会是下一个公爵，是帝国东境未来的支柱。
现在，这个支柱，塌了。
被一群不知从哪里冒出来的骨头架子，给硬生生敲断了。
巴顿伯爵关上窗户，隔绝了那片喧嚣。
他回到桌前，坐下。
等待。
这是他现在唯一能做的事。
等待帝都的反应。
他知道，帝国这台巨大的机器运转起来需要时间。
议会要扯皮，军部要调动，财政大臣要哭穷。
可安德鲁信里提到的那些东西，它们会等吗？
五天后。
一位狮鹫骑士从空中直抵伯爵的城堡。
他微微鞠躬，就从胸口的夹层里掏出了一份用王室火漆密封的公文。
「陛下的敕令！」
巴顿伯爵接过公文。
火漆上是奥德里五世的私人印章。
他撕开封印，展开了那份由宫廷书记官书写的，措辞严谨的命令。
他看得很快。
第一条，帝国与教权国的战争计划，无限期中止。
第二条，敕令东境所有贵族领主，即刻进入最高战备状态，严防死守，不得主动出击。
第三条，所有关于亡灵天灾的情报，列为帝国最高机密，严禁外传，违者以叛国罪论处。
巴顿伯爵的视线，落在了最后一条上。
他的呼吸停顿了一下。
第四条，王室已决定派遣勇者，前往东境，讨伐亡灵。
勇者。
看到这两个字，巴顿伯爵却没有感到丝毫的轻松。
他将公文递给一旁的管家。
管家看完，脸上露出了劫后馀生的庆幸。
「勇者！太好了！是帝国的那位勇者大人要来了吗？」
「既然勇者大人出动，那无论是什麽亡灵，都死定了！」
巴顿伯爵没有说话。
他的手指，在公文的末尾处，轻轻敲了敲。
那里还有一行小字。
「具体抵达时间，待定。」
「待定……」
巴顿伯爵靠在椅背上，闭上了眼睛。
一个充满不确定性的词。
可能是一个月，也可能是三个月，甚至半年。
帝都的官僚们，永远不会理解前线的处境。
他们以为派出一个五阶勇者，就能把那些怪物吓退吗？
他睁开眼，眼中是无法掩饰的疲惫。
「去把莉诺夫人和莱因哈特少爷请来。」
「是，大人。」
不久，安德鲁的妻儿走进了书房。
莉诺夫人穿着一身素色的长裙，面容憔悴，但依旧保持着贵族的仪态。
她的儿子，莱因哈特，那个十四岁的男孩，紧紧跟在母亲身边。
身体站得笔直，用一种超出他年龄的警惕，打量着这个房间。
「巴顿伯爵。」
莉诺夫人微微屈膝。
「坐吧。」
巴顿伯爵指了指对面的沙发。
「我找你们来，是想告诉你们一件事。」
他看着莉诺，然后又看了看那个倔强的男孩。
「安德鲁的牺牲，没有白费。」
「帝都已经收到了消息。」
「和教权国的战争停止了，整个东境都在为即将到来的威胁做准备。」
莉诺的身体颤抖了一下，但没有做出多馀的动作只是优雅的点了下头。
莱因哈特则抬起头，直视着巴顿伯爵。
「父亲的仇，会有人报吗？」
男孩的声音带着一丝期望。
巴顿伯爵看着他。
在这孩子的眼睛里，他看到了安德鲁的影子。
「会的。」
巴顿伯爵回答。
「王室已经派出了勇者，来讨伐那些怪物。」
「勇者……他什麽时候到？」
巴顿伯爵沉默了。
他无法对这个刚刚失去父亲的男孩，说出待定这两个字。
「他会来的。」
巴顿伯爵只能这麽说。
「在他到来之前，你们在这里是安全的。」
「我会保护你们，就像安德鲁保护他的子民一样。」
送走了莉诺母子，巴顿伯爵独自一人登上了城堡的最高处。
他向东望去。
勇者，一个多麽遥远而光辉的词。
就像天上的太阳。
所有人都知道它在那里，都相信它能带来光明。
可如果黑夜提前降临，在太阳升起之前，又有多少人能活下来？
巴顿伯爵不知道。
他只知道，不能再等了。
「传令下去！」
他的声音，传遍了整个城堡。
「徵发城内所有铁匠，日夜赶工，打造箭矢和守城器械！」
「派出最好的斥候小队，三人一组，向东渗透！」
「我要知道铁堡领现在是什麽样子！我要知道那些怪物，到底走到了哪里！」
命令一条接一条地发出。
站在他身后的管家，脸上是深深的忧虑。
「大人，帝都的命令是……」
「帝都的命令是让我们守住这里。」
巴顿伯爵打断了他，声音不大，却透着一股不容置疑的决断。
「规矩是死的但人是活的，我们并未出击。」
「这，不算违抗命令！」
巴顿伯爵转过身，看着自己的管家，也看着自己治下的这座城市。
「犹豫就会败北。」