早朝结束了。
钱谦益不知道自己是怎麽走出文华殿的。
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他只记得，当他迈出宫门，午后刺眼的阳光照在脸上时，他竟感到一阵眩晕，不得不伸手扶住冰冷的宫墙。
周道登和黄克缵被锦衣卫拖走时那不似人声的惨叫，仿佛还贴着他的耳廓回响。
而皇帝最后那个冰冷的眼神，更是在他脑海里挥之不去。
他输了。
输得一败涂地。
他和他所代表的整个江南士绅集团，在京城的这次博弈中，被这位年轻的皇帝用一种他们闻所未闻的方式，打得毫无还手之力。
……
回到府邸，钱谦益将自己关进了书房。
他没有看书，也没有临帖，只是坐在那张黄花梨木的太师椅上，对着窗外一株枯败的芭蕉发呆。
他在反思。
更是在恐惧。
他反思自己是不是从一开始就错了。
他们总以为，这位新君和先帝，和史书上那些需要依靠士大夫来维持体面的皇帝一样。
只要他们团结起来，据理力争，就能逼迫皇帝让步。
就能让皇帝成为他们所希望的那个「与士大夫共治天下」的守成之君。
可他们都错了。
这位皇帝，根本不守规矩。
他不想「共治」。
他想要的是独掌天下。
他用魏忠贤这把最快的刀杀人。
他用孙传庭这把最利的剑拓边。
他用「抄家」绕开户部，建立自己的内帑。
现在，他甚至学会了用「万民折」这种东西，来抢占大义的名分。
钱谦益越想，后背的寒意就越重。
他发现，自己和他身后的那些人，在这位皇帝面前，就像一个只会挥舞木剑的孩童。
而皇帝手里拿着的，却是削铁如泥的百炼钢刀。
硬碰硬，只有死路一条。
周道登和黄克缵的下场，就是最好的证明。
那两个蠢货还以为在朝堂上哭闹一番，就能博个清名，逼皇帝让步。
结果呢？
直接打入了诏狱。
等待他们的，将是东厂那些酷吏无穷无尽的折磨。
钱谦益下意识地打了个寒战。
他不想成为下一个周道登。
他必须想个办法，一个既能保全自己，又能继续与皇帝周旋的办法。
……
深夜，几辆不起眼的马车悄悄停在了钱府后门。
几个穿着普通商人服饰，眼神却精明锐利的中年人，被管家领着，快步走进了书房。
他们是江南各大士绅家族在京城的代言人。
书房里灯火通明，气氛却压抑得可怕。
「牧翁，」一个来自松江府的顾姓商人率先开口，他家的桑田和丝绸作坊遍布江南，「今日朝堂之事，我等都已听闻。」
「陛下此举，与暴君何异？」另一个徽商代表忍不住插话，声音里带着一丝颤抖。
「是啊！动辄下狱抄家！这哪里是圣君所为？」
「我等在江南听闻此事，无不心寒！牧翁，您是我辈领袖，您可得为我等拿个主意啊！」
众人七嘴八舌地抱怨起来，脸上都带着掩饰不住的恐慌。
皇帝在京城可以这样对付周道登，将来是不是也可以这样对付他们？
钱谦益听着他们的抱怨，只是缓缓摇了摇头。
他端起已经凉透的茶杯，用杯盖轻轻拨了拨浮叶。
「诸位，都错了。」
他的声音很平静，却让喧闹的书房瞬间安静下来。
众人不解地看着他。
钱谦益放下茶杯，发出一声轻响，缓缓说道：「我等总以为，可以用『理』丶用『祖制』来约束陛下。」
「可我等都忘了。」
「这天下，终究是姓朱的。」
「陛下手里有刀，有兵，有钱。他若是不想讲理，我等又能奈他何？」
那顾姓商人皱眉道：「那依牧翁之见，我等该当如何？难道就任由他胡作非为，将那些泥腿子都扶上官位，来骑在我等的头上？」
钱谦益看了他一眼，嘴角忽然勾起一丝莫测的笑意。
「硬碰硬，乃是取死之道。」
「我等，为何不换个法子？」
他伸出一根手指，在桌上轻轻点了点。
「既然陛下喜欢听好话，那我等就说给他听。」
「既然陛下觉得我等江南士绅都是只顾自己丶不顾国家的蛀虫。」
「那我等就做给他看！」
「让他看看，谁才是这大明的真正栋梁！」
……
翌日，早朝。
当钱谦益再次出列时，所有人的心都提到了嗓子眼。
他们以为这个东林领袖又要犯颜直谏。
然而，出乎所有人意料。
钱谦益这次没有痛心疾首，反而脸上带着如沐春风的笑容。
他对着龙椅上的朱由检，深深一躬。
「陛下！臣有本要奏！」
「臣昨日听闻陛下教诲，又见了那『万民折』，幡然醒悟，羞愧难当！」
「臣身为士林表率，食君之禄，却未能体察君忧，未能洞悉民苦，实乃臣之罪过！」
这一番话情真意切，让在场所有官员都听懵了。
这是唱的哪一出？
龙椅上的朱由教也是微微一顿，随即饶有兴致地看着下面这个正在卖力表演的老狐狸。
他倒想看看，他葫芦里究竟卖的什麽药。
钱谦益见皇帝没有打断他，心中一定，继续朗声道：「陛下为国操劳，圣体清减，臣等看在眼里，痛在心里！听闻西北用兵，平定流寇，耗费巨大，国库空虚。我江南士绅深受皇恩，世代沐德，值此国难之际，岂能坐视不理？」
「臣已连夜修书江南，我江南士绅及各大商会，愿联合捐资！」
他顿了顿，伸出一根手指，声音陡然拔高。
「白银，一百万两！」
「以助军资，以解君忧！」
「轰！」
这个数字一出口，整个文华殿瞬间炸开了锅！
一百万两！
这几乎相当于大明朝廷小半年的财政收入！
所有人都被江南士绅的「豪气」给震住了。
一时间，朝堂上赞誉之声四起。
「钱大人深明大义啊！」
「江南士绅忠君爱国，实乃我辈楷模！」
「有此百万巨款，西北流寇何愁不平？」
就连一些原本中立的官员，此刻也觉得江南士绅此举确实做得漂亮。
……
朱由检坐在龙椅上，看着下面群情激奋的朝臣和一脸「忠义」的钱谦益，眼神深处却是一片冰冷。
捐资？
说得好听。
这哪里是捐资，这分明是一种更高级的示威。
他们用这一百万两，来告诉自己三件事。
第一，他们有钱，非常有钱。
第二，他们用这笔钱收买人心，抢占道德高地。
第三，也是最重要的一点，他们是在宣示，江南的财富在他们手里。他们想给就给，不想给，自己就一分也拿不到。
好一个以退为进。
好一个钱谦益。
朱由检心中杀机一闪而过，脸上却露出了灿烂的笑容。
他站起身，亲自走下御阶，扶起了钱谦益。
「钱爱卿快快请起！爱卿及江南士绅有此忠君爱国之心，朕心甚慰！」
「朕替西北的将士，替天下的百姓，谢谢你们了！」
他当场下旨，对钱谦益和江南士绅大加褒奖，并通报全国。
……
退朝后，朱由检回到乾清宫。
他脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片寒霜。
「王承恩。」
「奴婢在。」王承恩连忙上前，连呼吸都放轻了。
朱由检看着窗外江南的方向，缓缓说道：「传朕密令给魏忠贤，让皇明税务稽查总署的人准备准备。」
「再过些时日，就该去江南，收秋税了。」
他转过头，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
「他们不是喜欢捐钱吗？」
「朕倒要亲眼看看。」
「是他们『捐』给朕的多，还是欠朕的，更多！」