数日后，「西北恩科」正式开考。
天还未亮，西安城外已是人山人海，空气中混杂着尘土丶汗水与寒冷的晨雾气息。
数万名从四面八方赶来的考生汇聚于此，低沉的议论声汇成一片嗡鸣。
他们紧攥着拳头，既因即将到来的命运审判而紧张，也为这千载难逢的机会而激动。
……
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来自真定府的老童生张诚，也淹没在这片人潮之中。
他看着眼前这从未见过的景象，心中感慨万千。
这次的考场很特殊，没有设在庄严肃穆的贡院里。
它设在城外，由一座巨大的军营临时改造而成。
一排排用原木仓促搭建的简陋考棚整齐排列，每个隔间都小得只够勉强容纳一人一桌。
考棚四周，没有「之乎者也」的夫子，只有一队队手持长枪丶身穿铁甲的士兵在来回巡逻。
甲胄的碰撞声与整齐划一的脚步声，在寂静的晨光中显得格外清晰。
一股冰冷的肃杀之气，让所有习惯了文雅考场的士子们都感到一种前所未有的压力。
……
「开考门！」
随着一声洪亮的号令，考场沉重的木门缓缓打开。
考生们开始排着长队，依次接受检查。
这一次的搜检也格外严格。
负责搜检的不是衙役，而是孙传庭手下那些面无表情的亲兵。
他们不看你带了多少乾粮，只用冰冷的铁尺在你身上每一处缝隙划过，检查是否夹带小抄。
一个穿着华丽的公子哥，因在袖口夹层里藏了张写满算学公式的纸条，被当场揪了出来。
他脸色煞白，还想争辩几句。
结果，被两个士兵像拖麻袋一样，直接拖了出去。
高台上传来一个冰冷的声音：「拖出去，鞭二十！终身不得应考！」
众人心头一凛，抬头望去。
只见孙传庭身穿厚重铠甲，端坐于点将台上，目光如刀，审视着下方的每一个人。
他身边坐着的，不是礼部官员，而是几个从京城「绩考司」派来的年轻新吏。
看到这一幕，所有还抱着侥幸心理的考生都感到一阵后怕，下意识地收紧了衣袖。
他们终于明白，这次考试，是来真的。
……
顾炎武排在队伍中间，冷静地观察着周围的一切。
他对这种充满铁血意味的考场不但不反感，反而感到一丝莫名的兴奋。
这才是为国家选拔能吏干才的样子。
而不是一场文人之间互相吹捧的酸腐游戏。
……
终于，轮到了顾炎武。
他坦然地张开双臂，任由士兵检查。
他只带了笔墨和一个装水的葫芦。
检查通过后，他领到自己的考牌，找到了那个小小的考间。
坐下后，他闭上眼睛，调整着自己的呼吸，等待着考试的开始。
……
「铛——铛——铛——」
三声沉闷的军中铜锣声响起，震得人心头发颤。
考试正式开始。
很快，就有吏员将第一场的试卷发了下来。
考场内瞬间响起一片倒吸凉气的声音，间或夹杂着笔杆掉落在木板上的轻响。
「天呐！这……这都是些什麽题目？」
张诚看着手里的试卷，也觉得头皮发麻。
他虽对自己的算学有信心，但看到这些题目，还是感到了巨大的压力。
试卷上没有一道是简单的加减乘除，全是复杂的应用题。
「第一题：今有民夫三千人，欲于九十日内修筑百里之渠。已知每人每日需食粮两斤，渠每里需耗土石三百方。问：此工程共需粮草几何？土石几何？若遇雨天工期延误十日，又该如何调配人力，方能如期完工？」
「第二题：今有军队五千，欲远征三百里，随军携带火炮二十门，弹药五百箱。已知每门火炮需马六匹拖拽，每箱弹药需马一匹。问：共需马匹几何？若粮草只够全军支用二十日，最远可进军至何处？」
……
这些题目，对于那些只会引经据典的传统书生来说，简直如同天书。
他们一个个抓耳挠腮，满头大汗。
手中的笔仿佛重若千斤，根本不知该从何下笔。
但是，对于张诚这样有过实际帐房经验的人来说，虽然计算复杂，但只要静下心来，还是能理出头绪。
他深吸一口气，拿出自己带来的算盘，考场里顿时响起了「噼里啪啦」的清脆算珠声。
……
时间一点点过去。
第一场考试结束。
至少有一半的考生交了白卷。
他们失魂落魄地走出考场，脸上全是茫然和不甘。
……
短暂的休息后，第二场考试开始。
考策论。
当试卷发下来，看到题目的一瞬间，考场内又是一片哗然。
这一次，轮到那些八股文的高手们傻眼了。
题目只有一个。
「论如何在一年之内有效赈济陕西灾民丶清查全省田亩，并恢复地方生产。」
这个题目太大，也太务实了。
它根本不给你引经据典丶空谈心性道理的机会。
它要的是具体的丶可行的办法！
那些习惯了在故纸堆里找答案的士子们彻底懵了。
他们写出来的文章空洞无物，不是「当施以王道，行以仁政」，就是「上下一心，君臣同德」，全都是正确的废话。
……
但是，这个题目对于顾炎武来说，却是正中下怀！
这些年他游历四方，亲眼见过流民易子而食，见过劣绅兼并土地。
他也一直在苦苦思索着解决这些问题的办法。
如今，这些在他无数个深夜里辗转反侧的问题，就摆在了面前。
他没有立刻动笔。
他闭上眼睛，靠在冰冷的木板墙上，在脑海里飞快地构建着一个完整的施政框架。
赈灾恤民，不可徒施米粟，此乃坐食山空之策。当效仿古人「以工代赈」之法，发流民以修渠堰，筑官道。如此，流民得以劳力换取口食，不至沦为盗匪；而官府亦可藉此兴修水利，为来年垦种打下根基。此为一举两得之良策。
清丈田亩，若仅凭官吏奔走，则豪强劣绅必百般阻挠，上下其手，终为一纸空文。为今之计，当另辟蹊径，以利驱之。可下告民令，凡有能告发旁人隐匿田产者，经查属实，可将所匿之田，划出三成，以为赏赐。如此，则无需官府费力，民间自有无数耳目，使奸猾无所遁形。此法虽略显刻薄，然值非常之时，当用非常之手段。
欲使农事复兴，亦非仅减免税赋便可。盖因流民复业，缺牛少种，无以为继。官府可效仿宋时「青苗法」之意，却去其弊。以乡里为单位，行「保甲互联」之法。由官府出借牛种或低息之银钱，以助其恢复生产。若有借而不还者，则由其保甲乡邻共同摊派。如此，则人人相监，不敢轻易拖欠，官府之资亦可保全。
一个个大胆甚至有些惊世骇俗的想法，在他脑中不断涌现丶碰撞丶成型。
许久之后，他睁开了眼睛。
他提起笔，饱蘸浓墨，在洁白的试卷上奋笔疾书。
……
考试结束的钟声响起。
考生们陆续走出考场，几家欢喜几家愁。
一个穿着绫罗绸缎的名门士子走出考场后，脸色铁青。
他将手中的毛笔狠狠摔在地上，笔杆应声而断。
他大骂道：「荒唐！简直是荒唐！考这些匠人之术丶商贾之策，简直是辱没斯文！此非国家取士之道！」
说完，他便头也不回地愤然离去。
……
而在不远处，来自山东的农家子弟李铁牛一走出考场，便再也抑制不住。
他「扑通」一声跪在地上，朝着京城的方向，重重地磕了三个响头。
泪水夺眶而出。
他哽咽着，反覆念叨着一句话：
「圣天子在上……小民……小民终于有出头之日了！」