盛京城里的血腥味还没散去，千里之外的科尔沁草原上，也正弥漫着一股子不祥的气息。
不过这儿不祥的不是刀兵，是饥饿。
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科尔沁右翼中旗，是蒙古诸部里跟后金绑得最紧的一支。
往年这时候，宰桑（科尔沁贝勒，孝庄之父）的大帐里应该是酒肉飘香，载歌载舞。
可今年，那顶用牛皮缝制的豪华金帐里，却冷清得像座冰窖。
宰桑手里拿着一张皱巴巴的文书，气得手直发抖。
那是后金新鲜出炉的催粮令。
不是要别的，是要牛，要羊，还要马。
甚至连数量都规定死了：牛三千头，羊五万只，良马八百匹。
而且还要限期一月内送抵渖阳。
「欺人太甚！欺人太甚！」
宰桑把那文书狠狠地摔在羊毛地毯上，还不解气，又上去踩了两脚。
「多尔衮是不是疯了？」
「上个月才要了两千只羊，说是大汗前线要用。」
「这大汗人都打没了，他们还要？」
「如今草原上白灾刚过，牧民自己都快没饭吃了，哪还有这麽多牲口给他填窟窿！」
旁边坐着的几个台吉（蒙古贵族）也都是一脸的苦相。
「贝勒爷，这怎麽给啊？」
一个老台吉叹了口气，他脸上的褶子里都塞满的风沙。
「咱们部族的牲口，这两年被建州女真借去了大半，说是借，从来不还。」
「今年草场又不好，牛羊瘦得皮包骨头。」
「要是给了这批，咱们部族过冬连种牛都留不下了。」
「那是要断了咱们的根啊！」
宰桑颓然地坐回椅子上，揉着太阳穴。
他何尝不知道这是在割肉？
作为后金的铁杆盟友，甚至把亲闺女布木布泰（孝庄）都嫁给了皇太极，科尔沁可谓是尽心尽力。
但后金这次败得太惨了。
京畿一战，老家底被明军打空了。
没了晋商在张家口输血，后金就像个失血过多的病人，急着要进补。
而最好欺负丶也最肥的补品，就是他们这些听话的蒙古王公。
「阿爸，要不……咱们别给了？」
说话的是宰桑的长子吴克善。
这小伙子年轻气盛，早就对后金那种颐指气使的态度不满了。
「咱们科尔沁也是成吉思汗的子孙，凭什麽给他们女真人当牛做马？」
「现在他们自己都打起来了，正蓝旗刚被灭，盛京乱成一锅粥。」
「他们哪还有兵力来管咱们给不给羊？」
吴克善眼睛放光，这在他看来是个千载难逢的翻身机会。
「住口！」
宰桑瞪了他一眼。
「你懂个屁！」
「瘦死的骆驼比马大。」
「多尔衮那小子，比皇太极还狠。」
「你要是不给，等他腾出手来，哪怕只派五千八旗兵过来，咱们科尔沁就得灭族！」
「林丹汗在西边虎视眈眈，咱们要是再跟后金翻脸，那就是腹背受敌！」
宰桑毕竟是老江湖，看得远。
现在科尔沁是夹缝中求生存，哪头都得罪不起。
「给……还是要给的。」
宰桑咬着牙，声音听着都疼。
「不过不能全给。」
「先凑一千只羊，二百头牛送去。」
「就说遭了灾，实在凑不齐，剩下的以后再说。」
这就是典型的拖字诀。
正商量着，帐外突然传来一阵喧哗声。
「什麽人？」
吴克善拔出腰刀就要出去。
帐帘一掀，进来的是宰桑的心腹侍卫长，哈日巴拉。
他脸色有些古怪，既兴奋又紧张。
「贝勒爷……来了几个客人。」
「客人？」
宰桑皱眉。
「哪来的？」
哈日巴拉压低了声音，指了指西南方。
「那边的。」
「还带了好几大车的东西，说是……来做买卖的。」
宰桑心里猛地一跳。
西南方？
那是张家口的方向。
是大明！
大明的商队，自从后金崛起后，已经很多年没踏足过科尔沁的草场了。
现在这时候来，是什麽意思？
宰桑和几个台吉对视一眼，都看到了对方眼里的惊疑。
「让他们进来。」
宰桑沉声道。
「不，先把车留下，人带进来两个就行。」
他还是怕有诈，万一是后金派来试探他的呢？
不大一会儿，两个穿着厚皮袍子，头上戴着狗皮帽子的汉子走了进来。
看打扮像是走草地的行商，但这两人走路的架势，却透着股子只有军人才有的板正。
领头的一个把帽子一摘，露出一张被风沙吹得通红的脸。
他没跪，只是抱拳拱了拱手。
「大明宣府镇，锦衣卫百户沈炼，见过宰桑贝勒。」
一听这名号，帐篷里的空气瞬间凝固了。
锦衣卫！
这可是大明皇帝的亲军！
吴克善的手已经握住了刀柄，只要宰桑一声令下，这俩人就得血溅当场。
宰桑的瞳孔缩了缩，但他没动。
「锦衣卫……跑到我这穷乡僻壤来干什麽？」
「难道是嫌我在辽东没给你们大明添够堵，来兴师问罪的？」
他这是在试探。
沈炼笑了。
笑得很从容。
他从怀里掏出一块黑乎乎的东西，随手扔给了宰桑。
宰桑下意识地接住。
是一块茶砖。
上好的普洱茶砖，压得紧实，透着一股子陈香。
对于只吃肉丶严重缺乏维生素的蒙古人来说，这东西就是命。
「贝勒爷别误会。」
沈炼朗声道。
「我们不是来打仗的，是来送礼的。」
他指了指帐外。
「外面有五车茶砖，十车精盐，还有二十口上好的铁锅。」
「都是我们大明皇帝陛下，赏给科尔沁牧民过冬的。」
听到这礼单，在场的所有台吉都咽了口唾沫。
这哪里是礼物，这简直就是一座金山啊！
自从晋商被抄家，草原上的盐巴价格已经翻了十番，铁锅更是成了传家宝。
这些东西，足以让科尔沁舒舒服服地过个冬。
宰桑的手摩挲着那块茶砖，眼神复杂。
「无功不受禄。」
「大明皇帝想要什麽？」
「我丑话说在前头，让我出兵帮你们打后金，那是做梦。」
「我有多少斤两我自己清楚，不想拿全族的性命去填那个坑。」
沈炼摇了摇头。
「贝勒爷多虑了。」
「我家皇上说了，不用你们出兵。」
「甚至不用你们跟后金翻脸。」
沈炼往前走了一步，声音压低，带着一丝诱惑。
「我们只要一样东西。」
「羊毛。」
「羊毛？」
宰桑愣住了。
周围的台吉们也都面面相觑，以为自己听错了。
羊毛这东西，草原上到处都是。
每到剪毛的季节，牧民们把羊毛剪下来，除了留一点做毡房和垫子，剩下的都扔在草原上烂掉。
那玩意儿又粗又硬，还有一股子膻味，汉人从来都不稀罕。
「你……只要羊毛？」
宰桑有些不敢相信。
「只要羊毛。」
沈炼肯定地点头。
「我家皇上在宣府开了个大厂子，专门要这玩意儿。」
「不管多粗多硬，只要洗乾净了送来，我们都收。」
「一车羊毛，换一块茶砖。」
「两车羊毛，换一口铁锅。」
「如果是上好的细毛，还能换布匹和粮食。」
此言一出，帐篷里瞬间炸开了锅。
「真的假的？」
「那破羊毛能换茶砖？」
「我家羊圈后面堆得都快像山高了，那得换多少铁锅啊！」
台吉们眼冒绿光。
这简直就像是有人跑来跟你说，地上的烂泥能换金子一样荒诞，却又让人无法抗拒。
宰桑倒是冷静。
他盯着沈炼的眼睛。
「大明皇帝为什麽要做这种亏本买卖？」
「别跟我说什麽做善事，我不信那个。」
沈炼耸了耸肩。
「你可以理解为，我家皇上钱多烧得慌。」
「也可以理解为……他想交个朋友。」
「后金管你们要牛要马，是抢。」
「大明管你们要羊毛，是买。」
「贝勒爷，您是聪明人，这笔帐怎麽算，不用我教您吧？」
沈炼的话，直戳宰桑的软肋。
一边是拿着刀逼你要命的盟友。
一边是带着钱来买垃圾的敌人。
是个人都知道该怎麽选。
但宰桑还是有顾虑。
「这事儿……要是让渖阳那边知道了……」
「知道又如何？」
沈炼冷笑。
「我们是在张家口交易。」
「您只要派几个心腹，把羊毛装车，对外就说是去西边放牧或者走亲戚。」
「绕个道，又有谁知道？」
「再说了，多尔衮现在忙着跟豪格斗法，哪有闲工夫管你们卖羊毛？」
「等他反应过来的时候，您的族人已经喝着茶，吃着盐，哪怕不靠后金，也能活下去了。」
「到时候，您的腰杆子，是不是也能挺直点？」
这最后一句话，彻底打动了宰桑。
经济独立，才有政治独立。
科尔沁之所以给后金当孙子，不就是因为离了后金的赏赐活不下去吗？
要是能靠卖羊毛养活自己，那他还怕个球的后金？
「好！」
宰桑猛地一拍大腿。
「这生意，做了！」
他转头看向吴克善。
「你！马上带人去各部收羊毛！」
「把那些陈年积压的都给我翻出来！」
「还有，挑一百个最精壮的小伙子，扮成行商，今晚就跟这位沈大人走！」
吴克善兴奋地嗷了一嗓子，转身就跑。
其他台吉也都喜笑颜开，纷纷盘算着自家能换多少好东西。
沈炼看着这一幕，心里暗暗佩服那个远在京城的年轻皇帝。
这招羊毛攻势，真是毒啊。
看着是亏本买卖，其实是在挖后金的根。
一旦蒙古人尝到了通过贸易致富的甜头，谁还会愿意跟着后金去打打杀杀？
羊毛生意只要做起来，科尔沁这头后金的奶牛，从此就要改姓朱了。
「贝勒爷，合作愉快。」
沈炼拱了拱手。
「不过还有个小条件。」
「您送去渖阳的牛羊，能不能……稍微慢一点？」
「路途遥远，牲口生个病，走丢几只，也是常有的事嘛。」
宰桑嘿嘿一笑，那表情，活像个偷到了鸡的老狐狸。
「沈大人放心。」
「草原上的狼多。」
「那一千只羊，送到了渖阳还能剩多少，那就要看长生天的意思了。」
帐篷里爆发出一阵心照不宣的大笑。
三天后的夜晚。
一支庞大的车队，悄悄离开了科尔沁的草场。
车上装的不是金银珠宝，而是散发着膻味的羊毛。
赶车的蒙古汉子们，虽然在这个寒冬里冻得瑟瑟发抖，但每个人的眼睛里都燃烧着希望的火苗。
他们不知道这羊毛运到宣府能干什麽。
他们只知道，这些以前只能烂在地里的东西，能换回全家老小的命。
而这支车队的车辙印，就像一道道看不见的绳索，正在把这片辽阔的草原，一点点地从后金的版图上拉扯下来。
多尔衮还在渖阳做着摄政王的美梦，殊不知，他脚下的根基，已经被几车羊毛给拱松了。
大明的茶马商道，在断绝了几十年后，以一种全新的丶更加隐蔽的方式，重新连接上了草原的血脉。
这场没有硝烟的战争，大明赢在了起跑线上。