堡垒在距离回声山谷三十公里外的一处天然岩洞中停了下来。岩洞入口狭窄，内部空间却足以容纳堡垒，顶部有几道裂缝渗入微弱的丶被灰雾过滤的天光，提供最低限度的照明。这是陈野在出发前就标记好的备用藏身点之一——在迁徙纪元，永远要准备一个可以蜷缩起来舔舐伤口的角落。
静滞水晶碎屑被放入系统的转化接口，化作120点生存点，加上原有的30点，馀额回升到150。但这远远不够。维生系统的修复需要400点，而熵变抑制器长效版的材料缺口更是巨大。
更紧迫的是时间。从外部传感器传回的数据看，环境中的「背景熵增速率」在缓慢但持续地上升。虽然比凋零走廊内弱得多，但长期暴露下，他们损失的那部分寿命仍在被持续侵蚀。陈野看着镜子里自己鬓角的白发和眼角的细纹——那不再是错觉，而是扎眼的现实。洛琳和李暮也一样，三人坐在岩洞内临时架起的工作台旁，像三个被时光匆匆扫过的剪影。
「我们需要更多水晶，而且是大量。」陈野打破沉默，声音在岩洞中带着轻微的回音，「回声山谷外围的拾荒者能提供的碎屑太有限，效率太低。」
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「那就进山谷里面。」李暮说，他的声音比之前稳定了一些，但银灰色义眼中的血丝仍未消退，「蜂巢的记录显示，回声山谷深处有旧世的『意识上传研究中心』，那里是静滞水晶的主要使用场所。如果能进入核心区，或许能找到完整的水晶，甚至……水晶的生成装置。」
「模因诡异的核心也在那里。」洛琳轻声说，她没有看陈野，而是盯着自己手背上新出现的一小块淡褐色斑点——那是皮肤老化的迹象，「我们刚刚看到了它的力量。没有准备地进去，和自杀没区别。」
「所以我们需要准备。」陈野调出系统蓝图库，「『熵变抑制器』的长效版蓝图显示，它需要一个『时空锚点』来稳定负熵场的输出。静滞水晶就是最理想的锚点材料。如果我们能制造出这个抑制器，就能在一定程度上免疫模因诡异的熵增侵蚀——至少能争取到足够的时间深入和撤离。」
「但制造抑制器需要五倍于当前的水晶碎屑量。」洛琳抬起头，眼神里有一种陈野陌生的情绪——不是恐惧，也不是迷茫，而是一种接近绝望的清醒，「我们找不到那麽多。拾骨者那样的掠夺者团伙不会频繁出现，而每一次引诱诡异伏击他们，都是在赌博，赌我们自己不会先被盯上。」
「还有一个来源。」李暮忽然说，他调出了一份加密地图，那是他从蜂巢带出的记忆数据经过艰难提取后还原的片段，「蜂巢……在回声山谷西北方向八十公里处，有一个前哨站。编号『哨塔七』。那里是蜂巢用于监视回声山谷和周边区域的活动据点，定期会有补给车队往返。补给清单里……包括静滞水晶。」
岩洞内的空气瞬间凝滞。
「你想抢蜂巢？」洛琳难以置信地看着他。
「不是抢，是交易。」李暮纠正，但语气并不坚定，「我知道一些蜂巢内部的物资调度密码和联络频率。如果我们伪装成某个独立的小型研究团队，以『发现模因诡异新变种数据』为筹码，或许可以交换到一部分水晶。蜂巢对诡异的情报收集优先级很高。」
「风险呢？」陈野问，语气听不出倾向。
「风险是，一旦他们核实身份，或者对我们的情报来源产生怀疑，他们会立刻尝试控制我们。前哨站通常配备至少一个小队的工蜂和一名低序列超凡者驻守。如果引来『兵蜂』或更高序列，我们逃不掉。」李暮顿了顿，「而且，我的基因信息和神经特徵还在蜂巢资料库里。他们可能已经将我标记为『报废品』或『叛逃者』。任何与蜂巢的接触，都可能直接暴露我的存在。」
「所以这是个死局。」洛琳总结，声音里透着一丝疲惫，「进山谷是死，抢蜂巢也是死，在这里等着被慢慢老死……还是死。」
她站了起来，走到岩洞边缘，看着裂缝外翻滚的灰雾。背影单薄，肩膀微微颤抖。这个一直坚韧丶甚至有些逆来顺受的姑娘，似乎终于被一连串的打击——衰老的恐惧丶「肿瘤论」的颠覆丶以及眼前看似无解的困境——压到了临界点。
陈野看着她，没有立刻说话。他的大脑在飞速计算各种可能性，成功率低得令人沮丧。但他没有感到绝望，因为绝望是一种奢侈的情绪，会干扰判断。他只是在评估，像一个棋手面对死局，寻找那万分之一可能性的丶被忽视的一步闲棋。
然后，他注意到了李暮刚才调出的那份地图上的一个细节。
在「哨塔七」前哨站的标识旁边，有一个几乎看不清的丶手写的备注标记。他放大图像，增强对比度，辨认出几个潦草的字：
**【附近有『渡鸦』活动迹象。谨慎。】**
「渡鸦？」陈野念出这个词。
李暮愣了一下，随即脸色微变：「那是……黑市情报贩子和禁忌品交易商的代号。他们在各个大势力的夹缝中生存，有自己的渠道和规则。蜂巢内部严禁与渡鸦接触，但总有高层或特殊部门私下找他们买卖一些见不得光的东西——比如，其他势力的机密，或者……违禁的序列魔药配方。」
「他们会有静滞水晶？」洛琳转过身，眼里重新燃起一丝微光。
「渡鸦什麽都可能有，只要你付得起代价。」李暮的表情复杂，「但他们要的『代价』通常不是物资。他们更喜欢情报丶秘密丶或者……人情债。而且和他们交易的风险极高，他们毫无信用可言，黑吃黑是家常便饭。」
陈野的手指在膝盖上轻轻敲击。和蜂巢交易风险明确但巨大，和渡鸦交易风险未知但或许可控。关键在于，他们有什麽「代价」是渡鸦可能感兴趣的？
他们有钱吗？没有。
有大量物资吗？没有。
有强大的武力吗？勉强自保。
但他们有……情报。
关于凋零核心被系统改造的情报。
关于「世界的低语」与能量扰动关联的情报。
关于第七生物学圣所内部数据片段的情报。
还有……关于陈野自身「系统」能力的丶模糊但诱人的猜测。
这些情报，对于蜂巢那样的秩序势力是双刃剑，可能换来合作，更可能引来觊觎和抓捕。但对于渡鸦这样的阴影存在，或许正是最有价值的交易筹码——因为他们可以转卖给任何人，或者，用来要挟任何人。
「找到渡鸦。」陈野做出了决定，「用部分情报，交换足够制造抑制器的静滞水晶，以及关于如何安全进入回声山谷核心区的信息。」
「怎麽找？渡鸦的行踪比诡异还难捕捉。」李暮问。
「用诱饵。」陈野看向洛琳，「我们需要放出一个足够有吸引力丶但又不会直接暴露我们核心秘密的消息。李暮，蜂巢内部关于『窃火者』途径的魔药配方，你知道多少？」
李暮的义眼骤然收缩：「窃火者途径……那是蜂巢严格控制的几条高危途径之一。序列9的『火花』配方我都只知道一半，更高序列的更是机密。你问这个干什麽？」
「因为根据我们从圣所下载的数据片段显示，『窃火者』途径的源头，可能与『从诡异规则中窃取力量』有关。」陈野调出那段数据，屏幕上滚动着破碎的文字：【……意识上传协议失败案例中，有0.7%的个体出现了『规则同化』而非『意识消散』现象。这些个体后续表现出对特定诡异规则的『模拟』与『驾驭』能力，疑似为『窃火者』途径的前身……】「如果我们把这个情报片段，加上『凋零核心被秩序化改造』的部分现象描述，打包成一个『关于窃火者途径源头新发现』的诱饵，渡鸦会不会上钩？」