新元元年，十二月十日。午后，大兴工业区，临时医院。
「饿——！！！」一声如雷般的咆哮，震得屋顶上的积雪都在扑簌簌地往下掉。负责看护的小护士吓得手里的托盘都掉了。病床上，那个像黑铁塔一样的汉子猛地坐了起来。他浑身缠满了绷带，尤其是双腿，肿得像水桶一样粗。
他是铁牛。新朝的兵马大元帅。自打那天在战场上见到陈源，回来之后，他就倒下了。这一睡，就是整整一天一夜。
「肉！给俺肉！」铁牛双眼通红，那是极度低血糖带来的生理反应。他的胃像是一个黑洞，正在疯狂地吞噬着他的理智。
片刻后。王胖子带着一帮火头军，抬着一口大锅冲了进来。「来了来了！刚出锅的炖牛腩！」王胖子心疼地看着铁牛，眼泪差点又要掉下来。「铁牛哥，你慢点吃，没人和你抢。」
铁牛根本顾不上烫。他直接伸手进锅里，抓起一大块还在滴着汤汁的牛肉，塞进嘴里胡乱嚼了两下就咽了下去。一大盆白面馒头，他一口一个。「咕噜……咕噜……」那吃饭的架势，不像是在进食，倒像是在填埋矿坑。整整十斤牛肉，三十个馒头，下肚之后，铁牛才长长地出了一口气，眼神重新聚焦。
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「活过来了……」铁牛抹了一把嘴上的油。他动了动腿，想下床。「嘶——」这一动，一股钻心的剧痛从脚底板直冲天灵盖。这个连砍人都不眨眼的硬汉，疼得龇牙咧嘴，冷汗瞬间湿透了后背。
医生赶紧掀开被子。只见铁牛的双脚裹着厚厚的纱布，渗出的血水已经把纱布染成了黑褐色。「元帅，您千万别动！」老军医颤抖着说道。「您的脚底板……全是烂的。咱们给您挑了不下几十个个血泡，还有冻疮……」
铁牛看着自己那双像烂桃子一样的脚，嘿嘿傻笑了一下。「废了就废了。」「只要赶上了，这就值。」
时间回溯：十二月一日，地点：秦岭古道，蓝田关外。
大雪封山。天地间白茫茫一片，狂风卷着雪花，像刀子一样割在人脸上。兵团的十万大军，正艰难地跋涉在蜿蜒的山道上。积雪没过了膝盖。每走一步，都要消耗平时三倍的体力。
「报——！元帅！」一名斥候从后方骑马赶来，马匹因为力竭，刚到跟前就口吐白沫倒地不起。「北京急信！多尔衮绕道喜峰口！京师危急！」
那一刻，铁牛的脑子「嗡」的一声炸了。北京危急。家在那里。哥哥也在那里。
「传令！」铁牛把拳头捏的青筋暴起，眼睛里冒出了绿光。「全军停止前进！」「把所有的辎重丶帐篷丶铁锅，全部扔掉！」「每人只带武器和三天的乾粮！」
「元帅！这可是冬天啊！」副将吓疯了。「扔了帐篷，晚上睡哪？扔了铁锅，吃什麽？这是要冻死人的！」「而且前面是秦岭，马匹根本跑不起来……」
「马跑不起来，那就杀马！」铁牛抽出板斧，一斧头砍翻了自己心爱的坐骑。那一刻，他的心在滴血，但他的手没有抖。「把马肉分了！生吃也要吃饱！」「从现在起，咱们不是人！」「咱们是疯狗！」「只要还有一口气，就得往北京跑！」
那是地狱般的经理。十万大军，像一群被狼追赶的野兽，在雪原上狂奔。鞋跑烂了，就撕下衣服裹在脚上。脚冻僵了，也继续跑。有人跑着跑着，突然一头栽倒在雪地里，再也没有起来。同伴含着泪，把他遗弃在雪里，然后继续跑。
路过黄河时，浮桥被流冰冲断了。「游过去！」铁牛第一个跳进冰冷刺骨的河水里。几万人就这样手拉手，顶着刺骨的寒风，硬生生游过了黄河。上岸后，很多人的衣服瞬间结成了冰甲。但他们不敢停。因为一停下来，就会被冻死。只能跑。靠奔跑产生的热量来维持生命。
「快点！再快点！」铁牛跑在最前面，他的嗓子已经喊哑了。他脑子里只有一个念头：再快一步，哥就能少挨一刀。
两千里路。不仅是距离的征服，更是对人体极限的蹂躏。这支部队在抵达大兴战场时，其实已经处在了生理崩溃的边缘。是那一声冲锋号，榨乾了他们最后的潜能。
病房的门被推开。陈源走了进来。他手里没有拿鲜花，而是提着一瓶工业区自酿酒。
「哥！」
陈源坐在床边，看着铁牛那双裹满纱布的脚，久久没有说话。系统给出的评估报告还在他脑海里回荡：【兵团体检报告】全员状态：重度疲劳，营养不良。冻伤率：90%。足底筋膜炎：100%。评价：这支军队能活着走到北京，本身就是一个生物学奇迹。
「铁牛。」陈源拧开酒瓶，喝了一口，然后递给铁牛。「你知不知道，扔掉辎重在冬天行军，是兵家大忌？」「万一多尔衮在半路设伏，你这几万人，连跑都跑不动，全得死。」「你这是拿兄弟的命在赌。」
铁牛接过酒瓶，灌了一大口。辛辣的酒液顺着喉咙流下去，让他浑身暖洋洋的。
他放下酒瓶，看着陈源，脸上露出那种标志性的憨厚笑容。「俺知道。」「兵书上是这麽写的，俺识字不多，但也听哥讲过。」
「那你为什麽还敢这麽干？」陈源问。
铁牛挠了挠头，眼神变得无比清澈，又无比坚定。「因为俺怕。」「俺怕俺要是慢了一步，到了北京，只看见一座坟。」「这座城有着我们的心血，有着兄弟们的软肋，还有哥。」「如果哥和家都没了……」铁牛的声音突然哽咽了一下。「那俺们活着还有啥意思？」「就算是全军覆没，只要能守护俺们想守护的，俺觉得……值。」
陈源的眼眶瞬间红了。他转过头，看向窗外，不想让手下看到自己的失态。在这个充满了算计和权谋的乱世里。这种纯粹得近乎愚蠢的忠诚，比任何神兵利器都要锋利，都要沉重。
「傻子。」陈源骂了一句，声音有些发颤。他回过头，重重地拍了拍铁牛的肩膀。「好好养伤。」「这双脚得赶紧好起来。」
「因为接下来……」陈源的眼中闪过一丝寒光。「咱们要去山海关。」「卢象升那里不知道怎麽样了。」「这一次，换咱们去救他。」
铁牛一听「打仗」，眼睛瞬间亮了。他试图动了动脚趾头，虽然疼得龇牙咧嘴，但他还是咧嘴笑了。「主公放心！」「只要有肉吃，俺就能提着斧头，跟您去把皇太极那个老小子的屎给打出来！」
陈源笑了。他走出病房，关上门。走廊里，无数的伤兵看到他，挣扎着想要站起来。陈源摆了摆手，向这群衣衫褴褛的英雄敬了一个标准的军礼。
这就是他的底气。有这样的兵，有这样的将。这天下，新朝不去取，谁敢取？