赏花会几天後，宫里便迎来新一任官员册封大典。
大殿上内香炉袅袅，龙涎香混着朝臣们身上的沉水香，浓得几乎化不开。
我站在殿下班列里，看着父亲李玄霆一袭玄色朝服，声音沉稳如钟，一个个唱名，为新官纳册赐服。
轮到我时，他目光落在我身上，顿了顿，才缓缓开口
：「中枢舍人李曜渊，赐紫金鱼袋一枚，玉带一条。」
我上前跪领，额头触到冰凉的青石，听见父亲压低声音，只够我一人听见的那句叮嘱：「曜渊，记住，你李氏子弟，时刻以圣上与太子殿下为重。以自身职司为傲，莫负皇恩。」
我低声应了：「儿臣谨记。」
散朝後，我本想直接去东宫见太子殿下殿下，却被殿前内侍拦下，传来太子殿下口谕：「新政繁忙，改日再议。」
我闲着也没事做，索性在宫里多转转。
这些年虽常伴驾，却鲜少有机会细细走访各局各司。
於是我先去了御膳房，闻着里头传出的桂花糕香气，又绕过史记局，看见几位女史埋首抄写内令，笔尖在宣纸上沙沙作响。
最後不知不觉，脚步停在了尚服局门外。
局内光线柔和，几扇雕花窗半开，阳光斜斜洒进，照在成叠的新进丝绸上，像流动的云霞。
几位女官正低头忙碌，有人抖开一匹月白云锦，有人用小秤称量金线，有人执笔在册子上记录颜色丶匹数丶来源。
许嫣萍就在其中。
她穿着尚服局的浅青女官服，袖口绣着细小的芙蓉纹，发髻简单，只一支白玉簪固定。
她低头执笔，一笔一划写得极认真，指尖偶尔沾了墨，却丝毫不乱。阳光落在她侧脸，勾勒出一道极淡的金边，让她整个人看起来像一幅静止的画。
我本想悄然离开，却在这时，她忽然抬头。
四目相对。
她愣了一瞬，执笔的手微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团，像心里忽然泄了什麽。她迅速垂下眼，却又再下一秒重新抬头，目光准确地落在我身上。
我尴尬地抬手，隔着百来步的距离，朝她轻轻拱了拱手，算是打了个招呼。然後转身就走，脚步快得有些狼狈。
刚跨出尚服局大门，脚还没完全迈出去，一只手忽然从侧边伸来，抓住我的袖子，用力一拽。
我一个踉跄，被拉进旁边的耳房夹道。门在身後迅速阖上，只留一线光缝。
是她，许嫣萍。
她胸口微微起伏，显然是小跑着追来的，却强自按住呼吸，故作镇定。
脸颊上有一抹极淡的红，像被风吹散的胭脂。
她松开我的袖子，却没退开半步，只是抬眼看我，声音压得极低，带着一点不易察觉的急促。
「陪我去一个地方。」
我还没来得及问是哪儿，她已经转身，拉着我的袖角就往夹道深处走。
她的手劲不大，却不容我挣脱。指尖隔着衣料传来的温度，比我想的还要烫。
一路上她顾着向前走路，一手握着我的袖角，指尖微微用力，像怕我半途甩开。
她的步子比平日快，裙摆扫过石阶时发出细碎的窸窣，却压得极低，像生怕惊动谁。
我跟在後头，心里飞快转着念头——这女人，平日里那副高高在上的模样，原来也会有这样急切的时刻。
她带我绕过最後一道回廊，推开一扇不起眼的侧门。里头是间偏房，堆满了旧袍丶淘汰的绸缎残片丶褪色的凤冠霞帔，空气里一股淡淡的潮湿霉味夹杂着陈年樟脑，阳光从高处一扇小窗漏进来，只照亮门边一小块地面，再往里便是昏暗。
她四下扫了一眼，确认无人，才把我推进去，反手将门掩上。咔哒一声，木门合拢，世界忽然只剩我们两个，和这股压抑的静。
她背对着我，双手交叠在身前，指节因用力而泛白。
呼吸还有些乱，胸口微微起伏，像刚跑过长路。她转过身，脸颊上那抹红晕还没完全褪去，却强自镇定，声音压得极低，带着一点不易察觉的颤。
「那天……我听到了你跟那位康公子的对话。」
我心里一沉，却没立刻出声，只是静静看着她。原来如此。那日赏花会，她站在人群外的那抹静谧眼神，原来不是单纯的评估，而是带着偷听者的心虚与饥渴。
「所以你偷听。」我说得平淡，却直白得让她肩膀一僵。
她垂下眼，睫毛轻颤，却没否认。「不是有意的……只是，当时人在那儿，话就传过来了。」
她顿了顿，像是鼓足了勇气，才抬眼直视我。那双平日里冷静如潭的眸子，此刻竟有点湿润，像被逼到绝境的鹿。
「你知道的，我父亲……要让我去选太子殿下妃。」
我当然知道。康子轩那句戏谑的话还在耳边回荡：「她爹要让她当太子妃。」
她咬了咬下唇，声音忽然低下去，像在恳求，又像在自嘲
：「我不想。我不想以後困在那宫里，从此再也不能出来。你想想办法……看看太子殿下能不能不选我。听说皇后很属意我，父亲拉了很多层关系去讨好，可我……我不想。」
我愣住。
不是装的。
那句「我不想」说得极轻，却重得像一块石头砸进我胸口。
这时代的女子，多少人挤破头想爬上那个位子，梦里都想穿上凤袍，母仪天下。
可她却像听见了死刑宣判，满眼都是抗拒与恐惧。
我忽然觉得喉咙发紧。
原来不是每个人都把「太子殿下妃」当成至高无上的荣耀。对她来说，那或许只是个华丽的牢笼，一进去就再也出不来，再也没有自由，没有选择，没有……自己。
我深吸一口气，压下心里那股意外的悸动，声音放缓：「许小姐，你父亲的野心，云京谁人不知。你若真不想，该去求的不是我，是你自己。」
她摇头，动作急促，发丝有几缕散落，贴在颊边，更显得她此刻的脆弱。「我求过。求过父亲，求过母亲，甚至在皇后面前……我都尽量表现得平庸。可他们听不进去。他们只看见『太子殿下妃』三个字，看不见我。」
她往前一步，距离近得我能闻到她身上那股熟悉的兰香，混着一点潮湿的霉味，让人莫名心慌。
「李公子……」她低声唤我，声音里带着一点颤，「你是中枢舍人，又是太子殿下伴读。你若肯帮我，在太子殿下面前说一句……说我性子不合，或是品性有瑕……只要一句，就能让皇后打消念头。」
她的手忽然抓住我的袖子，指尖冰凉，却用力得发抖。「我可以……报答你。无论你要什麽。」
这句话像一枚暗箭，射得我心口一麻。
“报答”
她抬眼看我，那双眸子里不再是评估，而是赤裸的交易——还有隐藏在交易底下的丶近乎绝望的乞求。
我忽然想起赏花会那日，她隔着人群看我的眼神。那不是单纯的饥渴，而是带着算计的试探。她早就知道我是谁，知道我能接近东宫，知道我或许是她最後一根救命稻草。
可现在，她却把所有骄傲都踩在脚下，求我。
我低头看着她抓住我袖子的手。那双手平日执笔记录丝绸颜色丶批阅宫装清册，指尖该是细腻而稳的，此刻却在轻颤，像风中残烛。
我忽然觉得胸口闷得厉害。
「许小姐，」我开口，声音比我想的还要哑，「你可知……若我真帮了你，万一事发，你父亲丶你许家，会怎麽看你？」
她咬唇，没立刻答，只是眼眶忽然红了。
「我不在乎。」她低声道，「我只想……活得像个人。」
这句话打进我心里，像一记闷雷。
我忽然想起穿越前的那个自己。那个躲在租屋里丶对着萤幕自慰到灵魂出窍的鲁蛇。那个觉得人生无望丶只想逃离的陈明谦。
她不想当太子殿下妃，就像我当年不想当那个永远的鲁蛇(Loser)。
我闭了闭眼，再睁开时，伸手轻轻覆上她的手背。
她的手冰得惊人。
「我会想想办法。」我说，「但不是为了报答，也不是为了交易。」
她抬眼，眸中水光一闪，像终於看见了一丝光。
「那……为了什麽？」
我笑了笑，却没笑意。
「为了……我自己也不想看着谁，被关进那个笼子里。」
她愣住，然後忽然松开我的袖子，却又在下一瞬，主动握住我的手。
她的掌心终於有了温度。
偏房里的潮湿味忽然变得浓烈，阳光从小窗漏进来，照在她散落的发丝上，像洒了一层碎金。
我心里清楚，这一刻起，我们之间的关系，再也不是赏花会那种隔着人群的试探了。
而是……一场更危险的交易。
只是，这交易的代价，我还不知道会有多重。
离开皇城时，天色已彻底暗了下来。宫门在身後缓缓阖上，发出低沉的闷响，像把一整日的纷扰都关在了里头。
我骑马回府，一路风凉，脑子却还在转个不停。许嫣萍那双眼，那句「我只想活得像个人」，像根刺，扎得我心里隐隐作痛。
回到李府，我没去正厅先见父母，而是直奔书房。
推开门，烛火已点起，暖黄的光晕洒在书桌上。我坐下，取出纸笔，深吸一口气，开始把脑中那些零散的线索，一笔一划理清楚。
许氏家族的关系图，在我笔下渐渐成形。
许侍郎——许文渊，正三品礼部侍郎，掌礼乐丶祭祀丶科举丶宾客往来等事宜。表面清贵，实则无甚实权。他祖母的姊姊曾是先帝朝皇后，那层血脉馀荫让许家在宫中勉强立足，可近二十年来，家族再无出拔的文人，辉煌的老一辈一一凋零，家道中落得厉害。
许侍郎这些年靠着贡献珍稀丝绸丶金线丶珠宝给皇室，维持家族最後一点门面，可背後却是挥霍变卖祖产，入不敷出。长子许长延，二十一岁，书读得一般，嗜赌好酒，也是靠家族庇佑勉强在宫中小司谋了个闲职，成日游手好闲，连个正经差事都撑不起。
许嫣萍，许家小女，传闻十六岁便凭一手刺绣精湛手艺，被皇后亲自挑选入尚服局，如今十八岁，已是局中少有的「能人」。
我看着纸上这几行字，墨迹还未乾透，指尖却忽然发凉。
许家表面仍是「礼部侍郎府」，门前车马不绝，可内里早已是空壳子。
许侍郎爱面子，宁可借钱也要送贵重贡品进宫，只盼皇后记起当年姨婆的旧恩；
许长延不学无术，却还要靠家族庇荫混日子；
吃饭的时辰到了，仆人轻叩门：
「公子，老爷夫人已在正厅等用膳。」
我收起纸笔，起身往正厅去。
厅内灯火通明，长桌已摆好，热气腾腾的菜肴香味扑鼻。父亲坐上首，母亲沈氏在他身旁，叔伯李玄岳带着堂妹李瑶宁和堂弟李瑶荣已入座。
瑶荣年幼，坐在嫡母膝边玩着筷子，瑶宁则一见我进门，便眼睛亮了起来，却又迅速低头，装作专心夹菜。
我行礼落座，父亲微微颔首，母亲温柔一笑：「曜渊，今日册封可还顺利？」
「一切顺利。」我低声答，夹了块鱼放进碗里，却没什麽胃口。
饭吃到一半，我忽然开口，声音装得极随意：「父亲，近日听闻许侍郎家的小姐入尚服局颇得圣眷，不知许家近况如何？」
话一出口，厅内忽然静了一瞬。
父亲筷子顿在半空，抬眼看我，眼神锐利如刀，却没立刻答。母亲沈氏眼睛一亮，尾音微微颤抖，带着一点哽咽的温暖：「曜渊……可是看上了许家那位小姐？」
我心里一惊，连忙摆手：「母亲误会了！儿子只是……听闻许小姐刺绣极好，宫中传得沸沸扬扬，好奇问问罢了。」
可话音未落，堂妹李瑶宁的筷子「啪」地掉在桌上。
她猛地抬头，眼睛红了，声音带着哭腔，却又娇又气：「不可以！曜渊哥哥是我的啦！呜呜呜……」
她越说越委屈，泪珠子像断线的珠子往下掉，肩膀一抽一抽，像受了天大的委屈。叔伯的夫人——瑶宁的母亲——忙起身安抚，轻拍她背，低声哄：「宁儿乖，别闹你曜渊哥哥。他问问而已，怎会……」
可瑶宁越哄越哭，声音拔高：「我不要！曜渊哥哥说过会疼我的！呜呜呜……」
她母亲脸色一沉，气得眉头紧皱，索性起身，拉着瑶宁往外走：「你这孩子，怎越说越不像话？跟我回去！」
瑶宁边哭边被拖走，哭声一路远去，厅内瞬间安静下来，只剩汤匙碰碗的细响。
叔伯李玄岳哈哈一笑，打破尴尬：「男孩子嘛，就该多认识几位姑娘。曜渊，你年纪也到了，哈哈，吃饭吃饭。」
父亲却没笑。他放下筷子，目光落在我身上，沉声问：「曜渊，你问许家，不是为了那位小姐吧？」
我心里一紧，顿了一下，连忙笑着掩饰：「是……是因为太子殿下妃的事。近日传闻许小姐颇得皇后喜爱，我……我只是替殿下好奇罢了。哈哈。」
话说得尴尬，尾音都有些乾。我低头夹菜，手却微微发颤。
父亲没再追问，只是手指轻敲桌沿，眼神锐利得像刀，却带着一点不易察觉的担忧。
他低声道：「太子殿下之事，自有圣上与东宫定夺。你莫要多想。」
母亲轻轻叹了口气，尾音微微颤抖：「曜渊，早日开枝散叶，才是正经。」
我低头嗯了一声，却没胃口再吃。
饭後，我回到书房，关上门，重新摊开那张关系图。