那朵在漆黑夜空中缓缓消散的血色烟花，在张衡的瞳孔中烙下了一个致命的印记。他心中警铃大作，没有半分犹豫，立刻对身旁最精锐的斥候下达了最简短的命令：“飞马回城！最高警报！”
斥候领命而去，张衡则转身，面对着黑龙观内那一片狼藉和身心俱疲的第一营士兵，声音冰冷得不带一丝感情：“清理战场！所有火船，一艘不留，全部焚毁！”
府衙之内，沈棠在接到斥候那嘶哑急报的瞬间，只觉得全身的血液仿佛都凝固了。
倭寇主力，提前来袭！
然而，这足以让任何人都为之崩溃的惊天噩耗，只让他的大脑空白了短短一息。
下一秒，李澈平日里无数次的沙盘推演和危机管理教导，如同烙印般涌上心头。
他那双因熬夜而布满血丝的眼睛里，所有的情绪瞬间褪去，只剩下一种近乎冷酷的、绝对的冷静。
他没有废话，直接扑到巨大的沙沙盘前，用一种不容置疑的、快到极致的语调，下达了一连串雷霆指令！
“传令！敲响全城最高等级的‘景阳钟’！三长两短，示警御敌！”
“命第二、三营，放弃休整，即刻登上南城墙，进入战位！”
“通知所有桃源学堂学生，立刻按预案分散至各街区，组织民壮，安抚民心！”
“张衡的第一营，回城后不准休息！全员待命，作为总预备队！”
他的命令精准、清晰、环环相扣，瞬间将这盘因恐慌而即将溃散的棋局，重新拧成了一股绳！
“咚！咚！咚！”
“铛！铛！”
悠长而急促的景阳钟声划破了黎明前最沉寂的夜空，如同死神的咆哮，将整座苏州城从睡梦中粗暴地惊醒。
起初是恐慌，无数人从睡梦中惊坐而起，脸上写满了茫然与恐惧。
然而，恐慌只持续了片刻。
“倭寇来袭！保卫家园！”
“沈大人有令！青壮上城墙！妇孺备滚石！”
“保卫苏州！保卫沈大人！”
数十名桃源学堂的学生，如同不知疲倦的信使，飞奔于苏州城的各处街巷。
他们高举着火把，用那早已在无数次演练中喊得洪亮的嗓音，将最清晰的指令和最能鼓舞人心的口号，传遍了每一个角落！
对沈棠的信任与感激，在这一刻，化作了巨大的、保卫家园的力量！
没有逃跑，没有骚乱。
城东的铁匠铺里，刚刚领到平价粮的王铁匠二话不说，赤着膀子冲回火炉边，将家里所有能找到的铁器都扔了进去，对着自己的徒弟们嘶声怒吼：“都别睡了！给老子起来打铁！今天就算把命搭进去，也要给守城的弟兄们多打几支箭头出来！”
城南的民居里，无数妇女自发地组织起来，她们将家中所有的大锅都搬到街上，开始烧水，准备金汁。一个平日里最是泼辣的妇人，此刻正挥舞着锅勺，对着周围同样面色凝重的女人们喊道：“姐妹们，男人上城墙拼命，咱们也不能闲着！把这水烧开了，把屎尿都给我倒进去！我倒要看看，是倭寇的脑袋硬，还是咱们的金汁烫！”
甚至连半大的孩子们，都在组织下，颤抖着手，将一块块石头和滚木，奋力地朝着城墙方向搬运。
整个苏州城，在沈棠的感召下，从一座沉睡的生活城市，以前所未有的恐怖效率，变成了一座全民皆兵的钢铁堡垒！
身心俱疲的第一营回到城中时，迎接他们的不是胜利的欢呼，而是一片更加严峻、更加肃杀的战前氛围。
沈棠亲自在城门口迎接他们，没有过多的言语，只是走上前，重重地拍了拍张衡的肩膀。
“辛苦了，”他的声音有些沙哑，却带着山岳般的力量，“但苏州的安危，还要靠你们。”
与此同时，石大锤接到了沈棠的密令。
他带着一队最心腹的工匠，疯一般地冲向码头区。
他们掀开几处货栈里盖着的巨大油布，露出的不是刀枪，而是数十架造型古怪、如同钢铁巨兽般的巨型“配重式投石机”！
这些器械完全按照李澈的图纸改良，结构更精简，射程却远超当世任何一种抛石装置！
石大锤抚摸着投石机上冰冷的绞盘和巨大的配重箱，咧开大嘴，露出一口雪白的牙齿，对着同样震惊的工匠们狞笑道：“先生早就料到会有这么一天！都给老子动起来！把‘礼物’都给老子装上去！告诉那帮海上来的杂碎，咱们苏州，可不是只有石头！”
陈府密室，陈伯言听着城头那急促的钟声和城内鼎沸的人声，脸色惨白如纸。
他知道，自己已经输了，输得一败涂地。
但他眼中闪过一丝疯狂的怨毒，对着角落里最后几个死士，下达了那道同归于尽的命令。
“去，把粮仓给我点了！我得不到的，谁也别想得到！我要让沈棠守着一座空城，被倭寇活活撕碎！”
天色微明，黎明前最黑暗的时刻。
一切准备就绪。
苏州南城墙上，火把通明，三千名刚刚换装完毕的巡防团士兵沉默地伫立，他们身后，是数不清的、手持着各式各样“武器”的百姓。
城内，万家灯火，却寂静无声。
海风带来了咸腥的湿气，和一丝若有若无的、令人作呕的杀气。
突然，一名站在最高处、眼尖的了望手，发出一声因极致恐惧而变了调的凄厉嘶吼：
“来――了！”
只见远处晨雾弥漫的海面上，一个个巨大的、狰狞的黑影缓缓浮现。
那密密麻麻的桅杆，如同从地狱深处伸出的枯骨森林；那一尊尊雕刻着鬼怪模样的船首像，在熹微的晨光中若隐若现，仿佛正咧着嘴，发出无声的嘲笑。
一股令人窒息的、末日降临般的压迫感，扑面而来。