近江的官道覆着一层薄雪，宛如一条灰白的绸带，在群山褶皱间蜿蜒南去。雪是昨夜停的，此刻冻得坚实，马蹄踏上去发出「咔嚓咔嚓」的脆响，在黎明前的寂静里格外清晰。
罗霄坐在罗成身后，连日的逃亡让他眼圈发黑，下颌冒出青黑的胡茬。左臂的伤口还在隐隐作痛——那是两日前在清洲火海中，为护着阿市穿过坍塌的廊道时，被落下的燃木烫伤的。虽经甲斐姬简单处理，但缺医少药，伤口边缘已有些发红。
他侧目看向另一匹马上的阿市。
少女裹在甲斐姬那件深蓝色的阵羽织里，只露出一张小脸。两日来，她几乎没说过一句话，总是睁着那双空洞的大眼睛，望向虚空某处。唯有夜深露宿，她在睡梦中蜷缩啜泣时，才泄露出一丝活气。此刻，她正怔怔望着东北方的天际——那里，清洲城的方向，朝霞正将云层染成一种近似血痂的暗红色。
「阿市昨夜又没睡实吧。」甲斐姬的声音很轻，带着宿夜的沙哑。她一手控缰，另一手始终护在阿市腰间，是个保护的姿势。「寅时我醒来，见你睁着眼看星星，问你冷不冷，你只摇头。」
阿市仍然不说话，出神的望着远方，美丽的大眼睛中隐隐还有泪痕。
罗成在前头叹了口气。少年银甲上沾染的血污和烟尘尚未洗净，在晨光中显得斑驳。但他脊背依旧挺得笔直，银枪横在马鞍前，枪尖明晃晃的，寒气逼人。
「前面就是铃鹿峠。」甲斐姬抬起下巴，指向远处两山夹峙的隆口。山势在那里骤然收束，形成一道天然关隘。依稀可见石垒的城墙沿着山脊攀爬，箭楼如同巨兽的獠牙，咬住灰白的天际线。「过了这道关，便是伊势。然后向西南方取道大和，再往西两日，就能到赤坂城了。」
罗霄眯眼细看。关隘险峻，确实是扼守南北的咽喉要地。
「此关险峻，能绕过去吗？」他问。
甲斐姬摇头，一缕散发被寒风吹起，掠过她结着薄霜的睫毛：「铃鹿峠是近江通往伊势的必经之路。两侧皆是百丈悬崖，猿猴难攀。若想南下……」她顿了顿，「除非我们向西北，经山城国绕行，沿途皆是山路，那样要多走六七日，而且京畿附近已都是织田大人的势力范围。」
罗霄心中一沉。他们随身乾粮只够五日，马匹也已疲惫不堪。
「大哥，嫂嫂何必多虑，咱们闯过去就是了。」罗成昂着头，微笑着忽然开口，声音里带着少年人特有的锐气，「大不了就杀出条血路！我的枪还没怕过谁呢！」
「叔叔切不可冲动。」甲斐姬低声斥道（几日来，她已经习惯用唐国称呼来叫罗成），「那些守关将士绝不是美浓那些杂兵！佐久间信盛若在关上，他麾下五百赤备，个个都是以一当十的精锐。我们四人中，叔叔确实有万夫不当之勇，可对方若不开关口，只是箭雨齐发，我等焉能护得住阿市周全？」
罗成张了张嘴，终究叹了口气道：」嫂嫂说的是！「，「这些可恶的家伙！」，他握枪的手又紧了紧。
罗霄沉吟片刻，道：「见机行事吧。若守将可通融最好，实在不行，也只能硬闯。」
话虽如此，他心里却无把握。清洲一把大火，烧尽了太多东西，包括织田信长那点本就稀薄的耐心。
辰时初刻，四人来到铃鹿峠前十馀里的一片杂木林。
林子疏朗，尽是落叶乔木，冬日里枝桠光秃，在地上投出蛛网般的影子。雪被树冠遮挡，此处地面裸露，冻土坚硬。罗霄正欲催马快行，林间忽然传来「沙沙」声响。
甲斐姬最先警觉，左手已从马鞍桥下取下长枪。罗成也哗啦一声，银枪一抖，寒光乍现。
与此同时，瞬间有三十馀人从树干后丶枯草丛中现身。动作整齐迅捷，眨眼间已呈扇形展开，封住去路。皆穿轻便皮甲，腰佩太刀，背负长弓。为首的是个疤面武士，左颊一道刀疤从眉骨斜拉至下颌，让他的脸看起来有些歪斜。
疤面武士的目光如鹰隼般扫过四人，在阿市脸上多停留了一瞬，随即落在甲斐姬身上。他抬手，部下齐刷刷拔刀，刀刃出鞘的「锵」声连成一片，惊起林间几只寒鸦。
「奉织田大人令，搜查逃亡者。」疤面武士开口，声音粗嘎如砾石摩擦，「对面听着！下马受检！」
空气骤然绷紧。
罗成喉结滚动，枪尖微微抬起。甲斐姬却忽然翻身下马——动作从容不迫，甚至理了理衣袖。她走到疤面武士面前三步处站定，从怀中取出一物。
那是一枚令牌。黑铁锻造，两面镀金，巴掌大小，边缘已被摩挲得光滑。正面阴刻织田家木瓜纹，线条深峻；背面是两个汉字：亲卫。
甲斐姬将令牌高举过肩，让晨光完全照亮它。她的声音清冷平稳，不高，却字字清晰：「我乃织田信长大人亲卫。奉命护送织田大人贵客返程。」
疤面武士上前两步，凑近细看令牌，片刻后，他猛地后退，鞠躬垂首道：「果然是大人亲卫，多有冒犯！」
他身后的三十馀名武士见状，也都齐刷刷收刀入鞘，也跟着鞠躬行礼。林中响起一片甲片碰撞的「咔嗒」声。
甲斐姬收回令牌，淡淡道：「你们也是奉命行事」。她翻身上马，经过疤面武士身边时，瞥了他一眼，「今日之事，不必上报。」
疤面武士一怔，随即深深低头：「嗨！」
四人策马穿过人群。那些武士立于道旁，无人敢抬头。直到走出林子很远，罗成才吐出一口憋了许久的气，喃喃道：「嫂嫂……你这令牌，比大将军的印信还管用。」
甲斐姬摩挲着怀中令牌，神色复杂：「亲卫令牌，的确可入任何织田家城池府库。但方才那武士如此顺利就放行，说实话，我也所料未及……」她顿了顿，声音低下去，「只怕其中未必......」她柳眉轻蹙。
阿市在她怀中轻轻动了一下，将脸埋得更深。
罗霄回头望了一眼那片渐远的树林，心中却无半点轻松。确实是，太顺利了，甚至顺利得有些反常，他不敢深想。
」大人！我看画像上的人很像方才那几人「，一名武士此时正鞠躬在那名疤面武士面前提醒。「混帐！你的意思，是我看错了嘛！？」疤面武士厉声呵斥道。
「嗨！小人不敢！」武士立刻深鞠一躬，不再言语。疤面武士哼了一声，高声道：「都听着！给我继续搜索！不得有误！」，随后他抬起头远远的望向罗霄几人离去的方向。
「阿市小姐....我只能帮你到这里了」
....................................
午时，罗霄一行人在一条冻溪旁歇脚。
溪面结着冰，冰下隐约可见流水潺潺。罗成砸开冰面取水，甲斐姬从行囊里取出最后几个饭团，在炭火上略烤了烤。饭团已冷硬，表面乾裂，中间夹着的梅子也失了水分。
阿市小口吃着，忽然轻声问：「甲斐姬姐姐，哥哥他……真的想杀我们吗？」
甲斐姬的手停在半空。炭火「噼啪」爆出一星火花，映亮她瞬间苍白的脸。许久，她才开口，声音乾涩：「阿市，大人他……想杀的不是你。」
「那是谁？」阿市抬起眼，眸子被火光映得亮晶晶的，却空无一物，「是母亲？是罗霄君？还是......还是所有……所有不听他话的人？」
沉默......无人能答。
不知过了多久，溪流对岸的枯草丛中，忽然惊起一群麻雀。
几乎同时，甲斐姬和罗成霍然起身。罗霄也听到了——是衣袂破空声，极轻，极快，而且不止一处。
果然，十五道黑影从岩石后丶树冠上现身。他们仿佛从阴影中化形而出，落地无声。黑衣，黑裤，黑色面具蒙面，只露一双眼睛。手中兵刃各异:忍刀丶锁镰丶苦无丶手里剑，在冬日惨白的日光下泛着幽蓝的光泽。
」鬼面组！「甲斐姬暗自心惊。
为首的黑衣人身材矮小，佝偻如猿，声音嘶哑得不像人声：「罗霄阁下，明智光秀大人让我最后问一次:可否回京都同织田大人一叙？」
罗霄缓缓站起，将阿市护到身后：「我已经说过多次，何必再问？」
「好！那便……」黑衣人眼中凶光一闪，「得罪了！」语毕，一挥手，身后武士瞬间围了上来。
「阿市过来！」罗霄一把拉过阿市，护在身侧，右手持枪摆好架势。
甲斐姬也已长枪在手。她没有废话，身形如鬼魅般掠出，直取为首黑衣人。枪尖冷光如练，刺破寒风。
战斗在瞬间爆发。
鬼面组不愧织田家耗费重金培养的杀手。他们三人一组，进退有度。第一组持锁镰专攻下盘，铁链挥舞如毒蛇，试图缠住兵刃或腿脚；第二组握忍刀近身抢攻，刀法阴狠，专刺咽喉丶心口等要害；第三组在外围游走，只要抓住空隙，手里剑丶苦无如蝗虫般从刁钻角度射来。
罗霄一枪荡开袭来的锁镰，反手刺穿一名忍刀手的肩膀。鲜血喷溅，温热腥甜。但他左臂伤口被牵动，剧痛让他动作一滞，另一柄忍刀已刺到胸前！
「铛！」
银枪如龙，堪堪挑开刀锋。罗成挡在兄长身前，接着枪花一抖，箭步向前，一招横扫千军逼退两人。「大哥！你护着阿市小姐，这些人交给我和嫂嫂！」
他说得轻松，但也发觉这些武士绝非泛泛之辈，不但配合默契丶出招狠辣，而且招数怪异，好多次险些被对方精妙的配合所伤，不多时隐隐额角已见汗珠。鬼面组攻击如潮水般连绵不绝，根本不给人喘息之机。更麻烦的是那些暗器——它们从不正面来袭，总是从视线死角飞出，防不胜防。
甲斐姬也全力拼杀。她完全放弃了防守，掌中银枪化作一团银色风暴，所过之处，血花迸溅。一名黑衣人锁镰缠住她的枪尖，她竟不挣脱，反而借力前冲，瞬间刺入对方心窝。拔枪时带出一蓬血雨，她看也不看，随即旋身踢飞两枚射来的手里剑，同时回头观察罗成和罗霄。
「叔叔小心！」她忽然厉喝。
罗成闻声侧身，一枚苦无擦着他耳际飞过，钉入身后树干，尾羽嗡嗡震颤。他惊出一身冷汗，大吼一声，」可恶！「随后纵身跃入敌群，枪势却更疾，唰唰唰几枪逼退正面两人后，忽然斜出一招「青龙出水」刺穿旁边偷袭者的咽喉。
但鬼面组人数占优。倒下五人，还有十人，看到同伴倒下后，攻击愈发疯狂。一名黑衣人忽然挥舞着兵刃，合身扑向阿市——他想要夺走阿市，同时也可以其为人质要挟几人就范。
「滚开！」罗霄目眦欲裂，一枪上挑。黑衣人竟不闪避，任由长剑刺入肩胛骨，双手却死死抓住枪身。另外两名黑衣人趁隙扑上，忍刀双双直刺罗霄肋下！罗霄一愣，没想到敌人竟然如此悍不畏死。
千钧一发之际，甲斐姬如鸟儿般一跃而至。她左手掷出一枚飞镖，贯入一名黑衣人胸膛，右手银枪横挑，将另一人肠肚划开，瞬间鲜血如瀑。
没有花里胡哨的招法，只有招招见血的厮杀，每个人都在生与死的边缘游走。
不久，只剩下最后两名黑衣武士。
二人见势不妙，互看一眼，转身分头遁入山林。
战斗骤然停止。真是来的快，去的急。
顷刻间，林中一片死寂，只有风声呜咽。地上横七竖八躺着十馀具尸体，鲜血渗入冻土，将雪染成暗红。浓重的血腥味弥漫开来，令人作呕。
罗成银甲上多了七八道刀痕，最深的一道在左肋，内衬卷出，已伤到皮肉，渗出了红红血迹。甲斐姬右肩插着一枚手里剑，幸好有肩甲保护，入肉不深，她咬着牙一把拔出，带出一窜血珠。
罗霄拄着枪，呼哧呼哧喘着气。刚才为护阿市，他后背又添一道刀伤，所幸不深。但最让他心疼的是此时的阿市——缩在他身后，脸色惨白如纸，双手死死抓着他的衣角，指甲几乎掐进肉里，正瑟瑟发抖，她裙摆上溅了几点血迹，像雪地里绽开的红梅。
「此地……不宜久留。」甲斐姬撕下衣袖草草包扎伤口，声音因疼痛而发抖，「鬼面组都来了！只怕大队人马随后就会到。」
「走！」罗霄咬牙，将阿市抱上马背。
四人再度启程，但速度已大不如前。马匹疲惫，人人带伤，每走一步都神经紧绷，防备随时从任何方向可能发来的暗器。
夕阳西斜时，铃鹿峠关隘终于矗立在眼前。
....................................
这是一座真正的雄关。
两山如巨门合拢，关隘便卡在门缝间。石墙高逾四丈，墙面用巨大青石垒砌，石缝里长满枯黄的苔藓。墙头箭垛密如梳齿，每个垛口后都隐约可见弓手的身影。城门包着厚厚的铁皮，铆钉如獠牙。
当四人距离关门尚有百步时，大门忽然洞开。
大批人马从门内冲出……最终，大约五百馀名全副武装的士兵如铁流般涌出关隘，在关前空地迅速列阵。长枪如林，枪尖在夕阳下泛着冰冷的寒光；弓箭手列于两翼，弓已上弦，箭簇齐刷刷指向四人。
马蹄踏地，甲片碰撞，发出沉闷而整齐的轰鸣。这声音仿佛有重量，压得人喘不过气。
阵前，一员大将策马而出。赤色大铠，猩红披风，面色黝黑。正是织田家大将，以刚猛善守着称的佐久间信盛。
他勒马立于阵前，目光如电，扫过四人。在阿市脸上停顿片刻，眼中闪过一丝复杂情绪，随即恢复冷硬。
「罗霄阁下，」佐久间信盛声如洪钟，在峡谷间回荡，「我乃佐久间信盛，奉织田大人之命，在此恭候多时了。」
罗霄环顾四周，对面五百精锐，弓箭手箭在弦上，其馀士卒刀枪出鞘严阵以待。身后是来时小路，前方是铁壁铜关，两侧是百丈悬崖。如果现在转身跑，对面乱箭齐放的话.....这一次，恐怕真是上天无路，入地无门了。
阿市已经吓得浑身发抖，手指冰凉，紧紧拽着罗霄胳膊。罗成银枪横握，立于最前面，昂首看着对面，毫无惧色。甲斐姬深吸一口气，把心一横，缓缓抬起了长枪。
空气凝固了。只有北风呼啸着穿过峡谷，卷起地面细雪，打在脸上如刀割。
良久，得不到回应的佐久间信盛缓缓的抬手。
数百张弓同时拉满，弓弦绷紧的「嘎吱」声连成一片，仿佛巨兽磨牙。箭簇寒光点点，如满天星斗，一齐对准了几人。
就在这千钧一发之际，罗霄身后忽然传来急促的马蹄声。
众人回头，只见一骑快马冲了过来，马蹄踏在覆雪的路面上如擂战鼓。马上信使高举一卷文书，嘶声大喊：「停手！织田大人谕令到——！」
佐久间信盛眉头紧锁，手停在半空。
信使纵马直冲阵前，勒马时那匹黑马人立而起，长嘶一声。他滚鞍下马，在雪地上踉跄两步才站稳，快步走到军阵之前，展开文书，喘息着朗声宣读：
「织田大人谕令：
罗霄阁下智勇双全，忠义无双，乃当世俊杰。信长一见如故，恳请阁下加入麾下，共谋大业，早日平定天下，还百姓安宁。
舍妹阿市对阁下情有独锺，此亦天作之合。信长愿以妹相许，以国士相待。
望阁下三思。
织田信长亲笔」
每一个字都清晰如刻，在峡谷寒风中回荡。五百武士屏息凝神，目光齐刷刷投向罗霄。
罗霄沉默。
他望着眼前铁甲森森的军阵，望着高耸的关隘，望着西天如血的残阳。许久，他开口，声音不大，却字字清晰：「多谢织田大人厚爱。然罗霄已多次言明，吾乃唐人，志在四海，不愿卷入贵国纷争。阿市小姐也不该成为……纷争的牺牲品！」他顿了顿，感受到身后少女骤然绷紧的身体，「罗霄恕难从命。」
佐久间信盛脸色一沉，眼中杀机迸现。他冷冷的说道：」看来，只能如此了！「，说着，高举的手迅速上扬，眼看就要猛然挥下——
「且慢！」
信使伸出双臂，嘶声大喝，随后低头从怀中又掏出一卷文书。他展开，深吸一口气，声音因激动而发颤：
「织田大人另有谕令！」他环视全场，一字一顿，「若罗霄阁下坚持要走，信长绝不强留。佐久间信盛及所部将士，不得伤害其分毫，即刻放行！违令者——斩！」
最后三几个字如惊雷炸响。
佐久间信盛愕然瞪大眼，握着刀柄的手青筋暴起。他死死盯着罗霄，仿佛要用目光将他刺穿。半晌，他从牙缝里挤出几个字：「此乃主君亲命？」
「印信在此！」信使高举文书，朱红印章在夕阳下刺目如血。
佐久间信盛胸膛剧烈起伏，最终，他仰天长叹一声「大人啊！放虎归山，必成后患啊！」，随后他狠狠的瞪着罗霄，良久终于挥手下令：「让——路——！」
军令如山。
五百武士如潮水般向两侧分开，让出一条宽约两丈的通道。长枪收起，弓箭下垂，所有士兵垂首肃立，露出关隘内蜿蜒南去的官道。
信使这才下马，走到罗霄面前，郑重一礼。他从马鞍旁解下一个精巧的紫檀木盒，双手奉给阿市：「小姐，这是大人命我交给您的。」
阿市颤抖着手接过，木盒约莫一尺长短，雕着细密的樱花纹，盒角已被摩挲得圆润光滑，她指尖不住地颤抖，试了三次才打开搭扣。
盒盖掀开。
里面躺着一只旧布偶。
那是一只兔子玩偶，右耳处有一道歪歪扭扭的缝线，针脚粗大，用的还是与她当年裙子同色的樱粉色丝线。玩偶怀里抱着一颗褪色的布胡萝卜，那是她七岁时亲手缝上去的。
阿市的呼吸停滞了。
记忆如潮水般涌来。七岁那年的春天，她在庭院里追逐蝴蝶，玩偶被蔷薇枝勾破了耳朵。她哭着跑去找母亲，母亲正与家臣商议要事，无暇理会。她赌气自己缝，却怎麽也缝不好，最后气得将玩偶扔进后院小河沟，哭着跑开。
后来她去找过，没找到。以为是被水冲走了，为此哭了整整三天，连饭都不肯吃。
原来……原来兄长捡回去了。
原来他还记得。
原来他……一直留着。
泪水汹涌而出，模糊了视线。阿市将玩偶紧紧抱在怀中，布料粗糙的触感贴着掌心，却仿佛有温度。她哭得浑身颤抖，哭得撕心裂肺，连日来压抑的所有恐惧丶悲伤丶委屈，在这一刻彻底决堤。
玩偶下面还有一层。她哽咽着掀开隔板，里面是满满的金银细软：小巧的金锭丶串成璎珞的珍珠丶数条金灿灿精美的项炼，镶嵌宝石的发簪丶一对羊脂玉镯。每一件都精致，每一件都价值不菲，却都是自己最喜欢的样式。
最上面压着一张纸条。
阿市用袖子胡乱抹了把眼泪，展开纸条。上面是织田信长的亲笔字迹:
「阿市
见字如面，
玩偶为兄已替你补好，本欲待你出嫁当天给你惊喜，如今你欲随罗霄而去，急命送至，伴你身边。
些许细软，权作嫁妆。如罗霄愿随你回我身边，更有山城国等京畿重地相赐。
记住，无论走到哪里，你永远是织田家的公主，是我的妹妹。
兄长信长亲笔」
短短数行，阿市已泣不成声。她将纸条贴在胸口，仿佛这样就能触碰到那个遥远京都里，坐在天守阁中写下这些字的人。
信使静静等她哭了一会儿，才又转身，从马背上解下一个长形包裹。包裹用深蓝锦缎裹着，系着朱红丝绦。他双手捧给甲斐姬：「大人，这是给您的。」
甲斐姬解开丝绦，锦缎滑落。
里面是一副上等铠甲。
银白色，甲片精美，在夕阳下流转着月华般清冷的光泽。甲片以秘银丝串联，衔接处巧夺天工，几乎不见缝隙。护心镜上浮雕着织田家木瓜纹，纹路细如发丝。整副铠甲刀枪难入，却又轻得出奇，真是一副极品。
铠甲旁还有一柄太刀。鲨鱼皮刀鞘，紫檀木柄，刀镡是纯金锻造的飞雀纹，雀眼嵌着两颗细小的红宝石。刀未出鞘，却已有森然寒气透出。
「大人说，」信使躬身，声音里带着敬意，「『我织田信长的亲兵卫队长，焉能不拥有世上最好的盔甲与宝刀？』」
甲斐姬的手指抚过冰凉甲片，划过刀鞘纹路。她嘴唇颤抖，想说什麽，却发不出声音。许久，她翻身下马，面朝京都方向，郑重跪下。
一叩首。
二叩首。
三叩首。
每一次叩首都额头触地，发出沉闷声响。起身时，额上已沾了尘土，眼眶通红，两行热泪已然落下。
「信长大人……」她终于开口，声音嘶哑，「甲斐姬……拜别！您......多多保重啊！」
语毕，她擦了擦眼泪，翻身上马，将铠甲和刀仔细系在马鞍旁。动作很慢，很珍重。
佐久间信盛看着这一幕，终于明白主君为何要放行。他深吸一口气，挥手下令：「开关——！送客——！」
关门缓缓洞开，一眼望去，那条通往南方的官道在暮色中延伸，仿佛没有尽头。
罗霄四人策马通过关隘。
五百武士在道旁肃立，垂首躬身。甲片碰撞声整齐划一，仿佛是军人的致意。穿过城门时，罗霄看到门洞上方一处匾额上刻着四个大字：
「天下布武」。
.....................................
铃鹿峠在暮色中已成巍峨剪影，城头火把次第亮起，如一条火龙盘踞山脊。最高处的箭楼上，隐约可见佐久间信盛的身影，依旧立在风中，猩红披风猎猎飞扬。
「夫君，我们快走吧。」甲斐姬轻声道，将哭累发呆的阿市往怀里搂了搂。
四人两骑，继续南下。
夕阳彻底沉入西山，夜幕如墨汁般洇开。星辰渐次浮现，银河横跨天际，清冷光辉洒在雪地上，映出四条长长的影子。