“邻屋就睡着他爹娘，两屋间隔的板子，缝有点大。他就隔着缝看了两眼，一下子就吓呆了！”
“他爹娘的床前站着一个半人高的侏儒，乍看像小孩子，但脸长得很怪、很凶，额头上还有额外两只眼睛。这侏儒把二胖娘...
贺灵川恍然大悟，原来这白松城的“朝气”，竟是以剔除老弱为代价换来的。所谓新城气象，不过是将岁月与温情一并驱逐后的虚假繁荣。他低头看着碗中尚有余温的汤面，忽然觉得那香气里掺了几分腥冷。
“掌柜的，”他放下筷子，语气平静，“您刚才说，超过八十七岁的老人不能进城？”
掌柜正擦着桌子，手顿了顿：“是啊，上头规矩。说是新城要建百年基业，得靠年富力强者撑起来。老人嘛，气血衰败，干活不利索，还容易病倒，拖累整体进度。”
“可人总有老的时候。”董锐冷笑一声，“今日壮年，明日白头，难道到时候也赶出去？”
“那……那到时候再说。”掌柜支吾，“听说将来会建养老苑，在城外五十里，等修好了就能接进去。但现在嘛，谁敢藏匿超龄者，一家子都要受罚。”
凌金宝听得皱眉：“连亲爹娘都不能留？”
“不是不想留，是不敢留。”掌柜压低声音，“前月东街王铁匠，偷偷把他老母从乡下接来养病，结果被巡夜卫查出来。人当场带走，王铁匠挨了四十板，老婆孩子也被贬为苦役户，三个月不准做工。你说，谁还敢冒这个险？”
贺灵川眼神微沉。他想起方才走过的大巷，垃圾遍地，却不见一个老人清扫??不是没人做，而是根本不存在这样的人群。这座城像一把锋利的刀，把生命按年龄一刀斩断，只留下所谓“有用”的那一截。
“所以你们这家面馆……”贺灵川缓缓道，“掌柜您看着八十出头，怎么还能留在城里？”
掌柜一笑，眼角皱纹堆叠：“我登记的是六十八岁。户籍册子上写着呢，改不了口供。至于真实年纪？嘿嘿，只要我不倒下，不生病，谁来查我几岁？”
“那你父母呢？”董锐追问。
“早没了。”掌柜摆摆手，“二十年前就埋在老家后山。我是独子，他们走时也没人逼我扔下。”
贺灵川不动声色，心中却已翻江倒海。这套制度看似严苛有序，实则漏洞百出。若真严格执行年龄筛查，岂容一个明显逾限的老者公然开店营生？唯一的解释是??有人睁一只眼闭一只眼，而这种“宽容”必有代价。
他目光扫过店内八个年轻伙计，个个身强体壮，动作麻利，但眼神空洞，仿佛被抽去了魂魄。再看那刚端上来的油条豆子饭，金黄酥脆，香气扑鼻，可吃到嘴里，竟有种说不出的麻木感，像是舌头都被药性浸透。
“董兄，你之前说安定香浓度极高？”贺灵川低声问。
“没错。”董锐舔了舔嘴唇，“那种香料，若长期吸入，足以让人神志迟钝、情绪平稳，甚至丧失反抗意志。牲畜用了能安栏，军队用了可防躁动……但若是全民日日熏染？”
两人对视一眼，皆看出对方眼中的寒意。
“难怪街上人人步履匆匆却神色呆滞，说话都少带情绪。”贺灵川喃喃，“这不是活力，是驯化。”
凌金宝听得毛骨悚然：“你是说，整座城的人都在被动吸毒？”
“不止是吸。”董锐眯起眼睛，“你看那些绣坊、陶坊的工人，日夜赶工，疲而不倦，伤而不休。若有疼痛或疲惫感，早就该停工了。但他们还在干，像不知疲倦的机器……除非，他们的痛觉被压制了。”
贺灵川猛然想起车队运来的那批“药物”??驱蚊药、安定香、还有几种无名膏丸。官方说是供给工地劳工用的提神补剂，可现在看来，极可能是控制人口的精神管制品。
“新城建设需要大量人力，又不愿给高薪厚待，便用药让人忘却辛苦、甘于劳作。”贺灵川语速渐快，“同时驱逐老弱，减少消耗，维持表面高效。这哪是什么仙家福地，分明是一座巨型牢笼！”
话音未落，楼梯口传来脚步声。
大伙计回来了，脸上带着一丝不易察觉的紧张。
“几位客官，”他搓着手，“掌柜让我问问，要不要加一碗面？今儿豆子多，算便宜些。”
贺灵川笑了笑：“不用了，吃得差不多了。倒是你，刚才去哪儿了？”
“哦，去后厨帮忙端菜。”大伙计眼神闪躲。
“可我刚才一直盯着后门，没见你进去。”贺灵川淡淡道。
空气瞬间凝固。
大伙计额头渗出汗珠，张了张嘴，还没说出话，忽听外面一阵锣响。
“巡更队来了！”有人在街上喊。
紧接着，整齐的脚步声由远及近，皮靴踏地，铿锵有力。一群身穿灰袍、腰佩短棍的男子列队而行，每人臂上绣着一只银色飞蛾图案??正是白松城治安司的标志。
他们每到一家店铺，便停下查验登记簿，询问近日是否有陌生面孔出入。到了面馆门口，领头一人掀帘而入，目光如鹰隼般扫过堂内。
“例行检查。”他冷声道，“最近有无外来人员投宿？是否如实上报？”
掌柜连忙迎上去，双手奉上登记册：“回大人，一切合规。今日只有几位商队趟子手在此用餐，已记录在案。”
那人翻开册子看了看，又抬头打量贺灵川三人：“你们是哪家商号的？”
“回大人，驼城赵记货栈。”贺灵川拱手，“押运返程物资，明早离城。”
“身份牌呢？”
三人取出伪造的腰牌递上。那人仔细查验，又用一枚铜镜照了照牌面暗纹，半晌才点头归还。
“记住，不得擅自打听城务，不得私会本地居民，违者按扰乱新城秩序论处，轻则拘役，重则流放。”
“明白。”贺灵川垂首应道。
巡更队离开后，气氛更加压抑。
大伙计趁机溜到贺灵川桌旁，飞快塞过来一张纸条，低声道：“别问，看完烧了。”
说完转身就走，背影微微发抖。
贺灵川不动声色将纸条藏入袖中。直到他们借口歇息，退回同福客馆二楼客房，才点燃烛火展开。
纸上字迹潦草，显然是仓促写就：
>“勿信掌柜。
>面汤下药，每日三餐皆含安定香粉。
>城中凡满七十者，夜半必被‘银蛾司’带走，再无音讯。
>我父昨夜被抓，求救无门。
>若你们真从外地来，请想办法传信出去??
>白松城地下有坑，埋尸逾万，皆是老弱残障。
>新城之下，非基业，乃坟场。
>??彭美”
“彭美？”凌金宝惊呼，“就是刚才那个吃油条的年轻人？”
贺灵川脸色铁青。他终于明白为何彭美一边说着“不好意思”，一边抢着吃掌柜送的点心??那是他在自救，借食物掩盖口中药味，避免被人察觉异常。
“我们吃的面……”董锐猛地捂住嘴，“难怪舌头发麻，脑仁晕乎！”
“不止是我们。”贺灵川沉声道，“全城百姓都在慢性中毒。而这药，配合心理恐吓，让所有人乖乖听话，不敢质疑，不敢反抗。”
“那地下的万人坑……”凌金宝声音发颤，“难道新城的地基，是用人骨铺的？”
“有可能。”董锐咬牙，“古人筑城，有用活人奠基的陋习。此地虽称新朝新政，实则变本加厉。杀人不见血，比屠城更狠。”
贺灵川站起身，走到窗边。
夜色深沉，远处新城方向灯火通明，塔楼林立，宛如仙境。可在这光明背后，是多少无声的哀嚎，多少被抹去的生命？
“我们必须离开。”他说，“带回证据。”
“可我们只是普通趟子手，如何取证？”凌金宝焦急。
“车队明天启程，正好携带一批返程货物。”贺灵川眼中闪过锐光，“董兄，你不是说那安定香浓得离谱吗？偷偷刮些粉末带走，足够朝廷验毒。另外，矿石皮料里若有夹层，也能藏几张写实供状。”
“风险太大。”董锐摇头，“银蛾司巡查严密，一旦发现私藏禁物，当场格杀勿论。”
“那就制造混乱。”贺灵川冷笑，“你们记得进城时看到的妖兽脚印吗？就在西郊荒地。我观察过了，是赤鬃狼的痕迹，群居凶猛，最爱啃食腐肉。若有人故意在城外丢弃几具尸体引它们来，再趁乱动手……”
“你是想放狼入城？”凌金宝瞪大眼。
“不必真放进城。”贺灵川道，“只要制造恐慌，让守军调防，我们就有机会。况且??”他望向窗外，“今晚，就是最佳时机。”
原来，他们早已察觉不对劲，一路上刻意低调行事，暗中收集线索。而真正让他们下定决心冒险的，不只是彭美的纸条，更是那份返程清单上的一个细节：**本次运输的金属原料中，包含三百斤“镇魂铅”。**
此物极为罕见，专用于封印强大魂魄，常出现在大型陵墓或邪修祭坛之中。
“三百斤铅，够铸一座小型地宫。”董锐喃喃，“除非……他们在镇压什么东西。”
“或者，镇压一群人。”贺灵川接道。
当晚三更，贺灵川悄然起身。
他换上黑衣，潜入仓库区。借助夜色掩护，撬开一辆货车的暗格，从中取出一小包安定香粉末，又用匕首刮下几片镇魂铅碎屑，藏入贴身布袋。
正当他准备撤离时，忽觉鼻尖一痒。
一股极淡的香气随风飘来??是安定香，但混杂着另一种腥甜气息，像是血液与腐土交融的味道。
他循味而去，穿过两排货箱，在角落发现一处隐蔽地道入口，仅容一人进出，四周散落着断裂的麻绳和带血的布条。
贺灵川蹲下身，指尖轻触地面泥土。
潮湿，微温，且……有脉动。
仿佛整座大地都在呼吸。
他心头剧震，迅速退后数步，却被一根凸起的木桩绊倒。身后传来??声响，有人来了！
他急忙滚入阴影，只见两名灰袍人抬着一具蒙布的担架走来，将其推入地道，随后关闭机关，泥土自动覆合，不留痕迹。
“第七批了。”其中一人低语，“明天还得再去城南收三具，工期紧啊。”
“哼，反正都是快死的老骨头，填坑正好。”
脚步声远去，贺灵川久久未动。
他知道，自己已经触碰到这座新城最黑暗的核心。
次日清晨，车队整装待发。
贺灵川三人照常装车，神情如常。唯有董锐悄悄将一封密信缝入糖浆桶的夹层，信中详述白松城之诡异：**老者失踪、全民服药、地下埋尸、镇魂铅现世。**
临行前，掌柜亲自送来一壶热茶：“几位路上小心，回头再来啊。”
贺灵川接过茶壶，微笑点头：“一定。”
马车驶出城门那一刻，他回头望去。
白松城沐浴在晨光中，美得如同画卷。
可他知道，每一寸砖瓦之下，都浸透了无辜者的血泪。
车队渐行渐远，无人注意到，一只灰羽信鸦从林间腾空而起，朝着皇都方向疾飞而去。
而在城西地底深处，无数枯骨静静躺着，腕上刻着统一编号，胸前压着镇魂铅牌。
最底层的一具骸骨，手指忽然轻轻抽动了一下。
仿佛，还未彻底死去。