绍绪八年，元月初七日酉时四刻，良国公府。
兵部右侍郎付昭穿着一袭黑色斗篷，进入了良国公府大门。
门外有一个隐藏在巷角处的黑色身影，向着另一黑暗处望去。只见那边发出一个手势，这个黑色的身影将自己隐藏入阴影里。
秦烈一身便服，在仪门迎接付昭，然后两人走向秦烈的外书房。
「付侍郎，深夜前来，可有急事？」秦烈亲自给付昭沏茶。
「右都督，付某无能。银粮和腾骧卫已经拨付辽东，付某无力迁延。」
「付侍郎可知此事何人所为？」
「此便是付某前来原因。实是不知何人所为，特来讨教右都督。」
其实这十来日，付昭内心无比惶恐。若按照付昭往日所为，定当全力襄助姜白石奔走户部丶工部。但十二月廿三日，听了秦烈蛊惑，再加上袁罡亦告知他姜白石复起几乎无望，河东有意推他上兵部尚书之位。只需拖上半月，辽东战局再烂一点，则姜白石无能之名钉死。而半月后，袁罡会亲自向皇帝陈情，恳求拨付腾骧卫二万上辽东。则胜局必定，届时挟此战之功，付昭必然兵部尚书之位有望。
所以，这十来日，付昭虽每日忙于辽东战事，却没有太多发力。每次他从户部回来，见到姜白石带着灼灼目光看向他，却得到了户部说尚在统筹的话，目光暗淡下去时，那种内心的愧疚实是让付昭焦灼。
元月初四日，上谕下。户部很快将太仓银一期拨付，京通粮仓也转运起来，腾骧卫虽兵力只有一万也于初五清晨出发了，付昭心里的愧疚大减。但是同时他对自己能否上兵部尚书位置的焦虑却加深了。
初四日，上谕下时，付昭问姜白石，此等大手笔，何人所为？姜白石只看了他一眼，却只说：「陛下圣明。」
初五日夜，付昭去拜访袁罡，亦问同样的话，袁罡也摇摇头道：「圣意高远，实在莫测。」袁罡透露了初四日御书房商议后都在等待圣裁，可是这些信息根本无法帮助付昭判断局势。
初六日付昭想了一晚上，决定还是来拜访秦烈，兴许秦烈处有些意外的消息，亦兴许是五军都督府的作用。
秦烈自宣化回来，攻讦姜白石，已经多日不曾被皇帝召见。偶尔一次去，还是皇帝询问秦业生病之事。因为秦焘如今尚在山西托病，代王那边还没有筹谋完毕，所以秦烈只是含糊回答「时好时坏」。皇帝也没有追问，更没有派太医前往，关照了秦烈好生奉养，毕竟已经封笔，公务之事可以暂且一放。
这话虽然没有去掉秦烈的职位，但是意思非常明确，就是秦烈当以尽孝道为先。倘若秦烈仍然日日去五军都督府或者外出，那便是不孝。只此不软不硬的一句话，便不明不白地把秦烈困在了家中，至少不能如之前那麽自由。所以，付昭前来讨教的事，秦烈亦无消息。
秦烈右手手指敲着桌子，左手抚须。最终他决定这样说，「兴许便是陛下圣意。」但是秦烈心知肚明，皇帝会调银调粮，但要皇帝自己同意调腾骧卫，那真是太阳从西边出来了。最有可能的人，还是邓修翼。这个邓修翼是秦烈大业路上，必杀之人。秦烈不准备告知付昭，因为他还想用付昭。
付昭听罢，心放了一半。因为他最怕的是姜白石重新得到了皇帝的信任，其次他怕兵部左侍郎田玉麟发的力。
「敢问右都督，此后某当如何作为？」
秦烈想了一下道：「既如此，便丢开蓟辽罢。」秦烈心里想的是，兴许等腾骧卫赶到辽东时，那边已经大局确定。「付侍郎可敢专以军户事，弹劾姜白石？」
付昭连连摆手，「不妥，不妥」。付昭看着秦烈皱起的眉头，道：「自开国来，从未有佐贰官弹劾主官之事，付某何敢开此先例？」
「若成，则青史留名。」
「若败，则遗臭万年！」付昭道。
「狭路相逢勇者胜。」
付昭站了起来道，「右都督，若非要胁迫付某行此事，此前种种商议，就此作罢。」
「哎，付大人」，秦烈也站起来，拦住付昭，他只是想要试探付昭，并不是想把付昭逼死。「只是商议罢了，何来胁迫之说。坐，坐，坐！」又把付昭拖着，拉了下来。
付昭只得坐下，只是垂头。
「付大人，可有姜白石怠政实证？」秦烈又问。
付昭摇了摇头，道：「右都督亦是军中之人，军户逃逸，卫所废弛，右都督岂能不知？兵部困于京城，何来千里眼万里耳？地方百户丶千户丶总兵不报，兵部就算于蛛丝马迹中，可以窥知，除咨文地方丶都察院又能何为？贞甫兄，实已尽全力矣。」
秦烈理了理衣袖，道：「吃空饷，乃地方常态。竟不上供兵部？付大人，说笑了。」
付昭猛然抬头，如是之话，若非政敌攻讦，如何能在此情此景中谈及？「右都督，此话当慎言。」
「呵呵，付大人莫是忘了今日所为何来？此刻，秦某竟恍惚，付大人是来保那姜白石，还是来谋那姜白石？」
「这……」付昭被秦烈噎住。
「不如付大人思量思量，可有实证。」秦烈道，「如是，姜白石当永无翻身之日。」
走时，秦烈告知付昭，如有实证，可交予御史方升，由方升行弹劾事。
付昭带着御史方升居然和秦烈有牵连这个巨大的震撼，恍惚中离开了秦烈的书房。秦烈亲自送到了仪门，后面便由管家送付昭出府。
付昭正在良国公府门口向秦烈的管家拱手告辞时，突然从巷子拐角处冲出两个小子，黑夜里，付昭的仆从竟未发现。这两个小子一身黑衣，直冲付昭而去，竟然将付昭撞翻。冲突中，付昭兜头的帽子被掀开，其惊恐的脸暴露在了灯笼下，一览无馀。
而那两个小子，撞完人后，直接便跑了。在众人还没意识过来的时候，人已经不见。
秦管家扶起付昭，「大人可曾受伤？」
付昭揉了揉后腰，道「无妨，天雪路滑，竟没站住。」
秦管家对旁边侍卫道，「去查，哪里来的小贼！」侍卫领命而去。秦管家扶着付昭上了马车，频频告罪。付昭只摆摆手，带着满腹的心事而去。
戌时一刻，一封锦衣卫的白本密报递到了锦衣卫指挥使铁坚的案几上。
自初五日，厂卫入京中各衙门听记来，铁坚还得到了皇帝一个密旨，在京城所有四品以上文官和五军都督府二品以上武官的门口，加强密监。密监之事单独向皇帝呈报。
「付昭？」铁坚看着这个名字，眉头一皱。「酉时四刻入，戌时初刻离。」
一会，又一封白本密报而来，这次是刑部尚书张肃，深夜造访次辅袁罡。
这是锦衣卫第一次行如此密监事，却看到了朝廷重臣门之间的如此互动，让铁坚大为震动。此刻他虽不知道付昭见秦烈何事，张肃见袁罡又是为了何事。但是他需要皇帝给他一个明确的指令，他究竟该如何做？一时间，铁坚只觉得坐如针毡。
元月初七夜，戌时三刻，养心殿东暖阁。
凛冽的北风卷着细碎的雪沫，敲打着暖阁紧闭的菱花槅扇。殿内虽有地龙源源不断散着暖意，驱散了刺骨的严寒，却驱不散一股沉滞的丶混杂着药味的凝重气息。空气乾燥而温暖，却莫名地令人呼吸发紧。
皇帝并未安寝，刚从乾清宫寝殿被唤起，只披着一件玄青色暗云纹夹棉道袍，未系腰带，略显松垮地罩在身上。他坐在临窗的暖炕上，背微微佝偂，脸色在几盏宫灯昏黄的光线下透着倦怠和苍白，眼窝深陷。案几上一碗尚冒着微弱热气的汤药，散发着苦涩的味道。他手中握着一块温热的巾帕，掩着嘴，压抑地咳了几声，声音沉闷，带着胸腔深处的回响，每一次咳嗽都让他本就疲惫的面容更添一丝憔悴。年近五十，又是寒冬深夜被惊动，这位九五之尊的身体，显然并非铁打。
铁坚一身寒气未散的飞鱼服，恭谨却僵硬地跪在冰凉的金砖地上。殿内的暖意与他内心的惶恐煎熬形成鲜明对比，额角的汗珠在灯光下闪着微光。他第一次执行如此「僭越」的密旨，监视的对象是满朝朱紫，所见之事又如此诡谲，巨大的责任感和未知的恐惧如同冰冷的铁箍，紧紧勒着他的心脏。
「臣铁坚，叩见陛下。深夜惊扰圣驾，臣罪该万死。」声音竭力保持平稳，却掩不住一丝紧绷，在寂静的暖阁里格外清晰。
皇帝放下巾帕，抬起眼，目光像浸了寒冰的秤砣，沉沉落在铁坚身上。那目光里的审视与穿透力，与身体的倦态形成强烈反差。「起来说话。」声音带着咳嗽后的微哑，更显低沉，「何事，值当此刻？」
铁坚起身，依旧垂首，从怀中取出一份薄薄的丶未署名的白本密报，双手高举过顶。「臣…奉旨行事，有所察报。不敢擅专，特来请旨，后续……当如何区处？」他强调了「奉旨」和「请旨」，将那份记录着付昭丶张肃深夜行踪的密报，作为惶恐的具象呈现出来。他需要皇帝给他划下一条明确的界限。
甘林无声上前接过密报，转呈御前。
皇帝展开白本，目光平静地扫过。看到「张肃」丶「袁罡」时，眼神没有丝毫波动，仿佛早已知晓夜幕下这张必然的棋路。但当视线落在「付昭」丶「秦烈」丶「酉时四刻入，戌时初刻离」时，捻动巾帕的手指骤然收紧。暖阁内，空气仿佛瞬间凝固，只有皇帝压抑的丶几不可闻的呼吸声。
皇帝没有问任何问题。他将密报轻轻合上，置于炕几一角，沾着药味的巾帕再次掩住口鼻，闷闷地咳了两声。待气息稍平，他抬眼看向铁坚，那目光深不见底。
「铁坚，」皇帝的声音带着病中的沙哑和一种难以言喻的阴郁，「你既奉旨行事，便该知晓，朕要你看的，不是这个。」
「臣明白。」铁坚快速道。
「那你可知当如何作为？」
「臣茫然，故深夜惊驾。」铁坚实诚地回答。
绍绪帝指尖在密报的封皮上似有若无地划过，「这只是个影子。半个时辰，若召来问，便可用葫芦话来糊弄朕。这是不够的。影子是虚的，人心……才是实的。要看清人心，有时……得离得近些，再近些。」
铁坚低着头，他又何尝不知道，这些都是虚的。虚的，如何便能说定有问题。
绍绪帝平视着铁坚，他突然想到了陆楣。陆楣此时应该明白自己想要什麽了，而铁坚已经做了这个锦衣卫使三年了，还没有学会陆楣那些手腕。绍绪帝的目光仿佛穿透了暖阁的墙壁，投向无边的黑夜，轻轻道：「门缝里能窥见烛光，窗隙里能听到片语。你可明白？」
铁坚一脸茫然地抬头。
「……甚至……连那白纸黑字间藏着的心思，也不是不能……拆解出来看看。咳咳……」绍绪帝突然气息不稳，咳了起来。
甘林赶紧上前，给绍绪帝抚着胸口，又给绍绪帝端了温水。
铁坚有点捕捉到皇帝的意思，是要他私自拆阅大臣的私人信件吗？他有点不可置信。他的眼中带着震惊，带着困惑，嘴唇微张，一个字都吐不出来地，看向绍绪帝。这个表情仿佛在问，这……这岂是正人君子所为？这与他理解的「密监」出入太大了！
皇帝将铁坚的震惊和困惑尽收眼底，眼底掠过一丝极淡的丶近乎嘲讽的幽光。他没有解释，也没有逼迫，只是疲惫地挥了挥手，仿佛刚才那番话只是随口一提。
「宣邓修翼。」皇帝的声音恢复了之前的沙哑平淡，仿佛只是叫个近侍来添茶。
铁坚心里一松，他就知道每到这个时候，皇帝必然会叫邓修翼来。而当邓修翼来时，所有他听不懂的皇帝的话，就有了着落。于是他自然地让到了一边，一起等待邓修翼的到来。
这时，绍绪帝的目光再次投向他，带着不容置疑的威严：「你，退到帷后去。没有朕的旨意，不得出声。」
「这是陛下在防备邓修翼？这怎麽可能？」铁坚心道，如同被一盆冰水从头浇下，瞬间清醒！他强压下翻腾的思绪和巨大的困惑，躬身领命：「臣遵旨。」
他无声地丶几乎是挪动着脚步，退到暖阁深处那道厚重的墨绿色绒帷之后，将自己彻底隐没在阴影里，只留一双充满惊疑不定的眼睛，透过绒帷微小的缝隙，窥视着暖阁中央那位深不可测的帝王。
心跳如擂鼓，冷汗瞬间浸透了内衫。地龙的暖意似乎消失了，只剩下彻骨的寒意，以及对即将到来一幕的丶难以言喻的紧张。皇帝对邓修翼的防备，如同一道惊雷，彻底劈开了他之前对朝堂权力格局的认知。
他突然想到初五那天，邓修翼带着皇帝口谕，命锦衣卫与东厂一同「听记」六部！当时他铁坚还曾当面质疑邓修翼，问他「你这是要做权宦吗？」。邓修翼当时神色平静，只回了一句：「非是我要做，是陛下要我做。」那坦然的态度，让铁坚一直以为邓修翼是皇帝最信任的心腹，是传递圣意的绝对桥梁！
如今铁坚再回味邓修翼那时的表情，竟然读出了一丝苦涩。铁坚再回想邓修翼从十二月初开始在司礼监养病，初四日出来过一次后，初五日又开始养病。突然间铁坚明白了，所谓的养病到底意味着什麽。