贾鲁河的水面结了层薄冰，像被顽童敲碎的琉璃镜，碎片在阳光下闪着冷光。唐小山踩着冰碴往水渠走，脚下的冻土冻得比铁还硬，每一步都震得脚踝发麻，冻土“咯吱咯吱”的**声，倒比学塾孩子们的早读声更有节奏。渠边的芦苇被霜风抽成了灰黄色，却还倔强地举着空穗，穗子上的细毛沾着白霜，像无数支镶了银边的小旗子在风里摇晃。
“少爷，这水渠得趁早修，等下了雪就冻实了。”老张扛着铁锹跟在后面，锹刃上沾着的冻土块冻得邦邦硬，敲在路边的青石上“当当”响，震得人耳朵发麻。“南楚的农把式今早刚捎信来，说他们那边的冬小麦已经出齐苗了，绿油油的跟铺了层毡子似的。咱们的双季稻秧田也得趁这冻土层还没结死，赶紧整利索，不然开春一化冻就成烂泥塘，啥也干不成。”
唐小山蹲在渠边，用树枝戳了戳薄冰。冰面应声裂开细密的纹路，像张透明的蛛网，顺着纹路能看见水下的细沙在缓缓流动。“让沙狼的人把上游的冰凿开，引些活水过来——冻透的土地跟石头似的，得先用水泡软了，才能翻耕。”他忽然往远处的梯田望，那里有几个模糊的身影在移动，棉袄在灰黄色的田埂上格外显眼，“覃虎带的人来了？”
“来了来了，天不亮就到了，比鸡还早。”老张往手心啐了口唾沫，搓得“沙沙”响，搓热了才握紧铁锹柄，“二十来个精壮汉子，扛着锄头在梯田上转悠半个时辰了，说要先摸摸地势。那小子还特意带了大覃的铁犁，说是他们那边最新式的，犁头带弧度，翻土的时候能省一半力气，比咱们的木犁快三成不止。”
正说着，铁木真骑着匹枣红马从北边的雪坡上冲下来，马蹄踏在结霜的土路上“哒哒”响，马鬃上沾着的雪沫子被风卷着飞，像撒了把亮晶晶的盐。他怀里抱着捆晒干的艾草，绿油油的还带着韧劲，见了唐小山就扯开嗓子喊：“唐公子！我爹让我把这艾草铺在秧田里，说能防冻！沙狼的牧牛都赶到南坡下去了，那边背风，牛粪攒了三大堆，用雪盖着发酵呢，开春正好当底肥，比草木灰有劲！”
马跑到近前时，唐小山才发现马鞍两侧还捆着个麻袋，沉甸甸的压得马腹往下坠。解开麻绳一看，里面是些圆滚滚的土豆，表皮带着新鲜的泥土腥气，摸起来凉丝丝的。“这是沙狼部落窖藏的冬土豆，我爹说比红薯耐冻，埋在秧田边的地窖里，开春挖出来就能当种子。”铁木真拿起个最大的土豆往冻地上一摔，“你看，冻不坏！”
土豆在冻土上弹了三下，滚出老远，正好停在个穿深蓝色棉袍的人脚边。覃虎弯腰捡起土豆，棉袍的下摆沾着泥点子，显然是从田埂上刚下来的。“唐公子，这土豆我们大覃也有种，就是产量低，总不够吃。我爹说，要是能学着沙狼的法子窖藏，冬天就能多存些菜，省得总吃干菜。”
他身后的二十来个大覃兵卒正围着那架新式铁犁议论，有人用手掰犁头试硬度，有人蹲在地上用树枝画犁沟的形状，棉帽檐上的白霜落了满脸，倒像一群沾了糖霜的馒头。“这犁是用南楚的精铁打的，我爹托周先生买的，说……说也算咱们三家人合做的第一件事，图个吉利。”覃虎说得有些局促，手在棉袍上蹭了又蹭，把衣襟蹭得发亮。
唐小山接过铁犁端详，犁头闪着青黑色的冷光，显然是淬过火的好铁，犁杆用的是枣木，沉甸甸的压手。“让老铁匠照着这样式打二十张，分给沙狼部落和桐丘城的佃户——修水渠的人轮着用，白天凿冰修渠，晚上就去铁匠铺帮忙，两不耽误。”他忽然往学塾的方向扬了扬下巴，“阿秀和孩子们呢？今儿没见着人。”
“在祠堂里糊灯笼呢！”铁木真往手上哈了口白气，白汽刚冒出来就被风吹散了，“老秀才说明天是冬至，得挂灯笼驱寒。阿秀还剪了些稻穗的花样，说要贴在灯笼上，讨个‘岁岁丰登’的彩头。沙狼的小崽子们也跟着起哄，非要在灯笼上画狼头，这会儿正跟阿秀吵呢。”
话音刚落，就见护卫队长从贾鲁河边跑过来，手里举着个油纸包，纸角被北风刮得猎猎响，像只扑棱翅膀的鸟。“少爷！周先生的船冻在下游的浅滩了，让咱们派些人去破冰！他还说……还说带了南楚的年糕，用新米做的，让孩子们趁热尝尝鲜！”
油纸包里裹着封信，墨迹带着些湿气，显然是在船上匆忙写就的：“冬至大如年，特备年糕三石，愿唐家庄与沙狼、大覃共暖此冬。另，林宇余党在淮河口聚集，似有异动，然不足为惧，望早做防备。”末尾还画了个小小的冰船，船帆上歪歪扭扭绣着朵海棠花。
“这老东西，倒会挑时候。”唐小山把信纸折成方块塞进怀里，转身对老张说，“你挑十个壮实的，带些镐头和凿子去下游破冰，顺着河道凿出条路来。我去祠堂看看，让孩子们把灯笼多糊几盏，挂到渡口去，给周先生的船引个路。”
祠堂里暖烘烘的，靠墙的火盆烧得正旺，松木柴“噼啪”作响，火星子溅到地上，烫出一个个小黑点。十几个孩子围着阿秀糊灯笼，桌上堆着浆糊盆和裁好的红纸，甜腻的米香混着纸浆的气味在屋里弥漫。老秀才坐在正中的太师椅上，手里捧着本泛黄的《农桑要术》，正给孩子们念：“‘冬至阳气起，君道长，故贺……’你们看，这天寒地冻的，阳气已经在土里憋着了，就像咱们藏在窖里的稻种，开春一暖就得冒头，挡都挡不住。”
阿秀举着个刚糊好的红灯笼，骨架是用芦苇杆扎的，上面贴着剪好的金箔稻穗，在火光下闪闪发亮，像真的稻穗沉甸甸地弯着腰。“少爷你看！这穗子我剪了九粒米，老张说九是最大的数，能多打粮食！”她忽然往门外指，“覃虎他们的人在院子里堆雪人呢，说要堆个举锄头的雪人！”
唐小山走到祠堂门口，只见覃虎正和几个大覃兵卒滚雪球，雪人的肚子已经堆得比人高，圆滚滚的像个大粮仓，头上还扣着顶旧棉帽，帽檐下插着两根干枯的芦苇穗当胡子。“我们给雪人手里塞了把小锄头，”覃虎拍着手上的雪，笑得满脸通红，呼出的白气在脸前凝成雾，“让它也守着田埂，开春咱们种地，它就当监工，谁偷懒就给谁一锄头！”
院子角落里，沙狼的孩子们正围着个小火盆烤土豆，土豆皮烤得焦黑，裂开的缝里冒出白花花的热气，香得人直咽口水。铁木真拿着根细树枝拨着火，火星子溅在雪地上，烫出一个个小黑点：“等周先生来了，让他尝尝沙狼的烤土豆，外焦里嫩，比南楚的年糕香！”
傍晚时分，周先生的船终于破冰到了渡口。船刚靠岸，他就裹着件驼色厚棉袍跳下来，帽子上的雪沫子簌簌往下掉，落在肩头积成小小的雪堆。“可算到了！这冰结得比往年早了半个月，船差点卡在河道里动弹不得。”他往祠堂的方向一指，眼睛笑成了条缝，“年糕在船舱里捂着，让孩子们趁热吃，凉了就硬得跟石头似的。”
几个南楚的随从扛着四个大木盒往祠堂走，盒盖打开时，白胖胖的年糕露了出来，上面还印着海棠花的模子，沾着淡淡的桂花香气。阿秀凑过去闻了闻，小鼻子皱了皱，又用力吸了吸：“有桂花味！比老张蒸的米糕软和！”
祠堂里顿时热闹起来，孩子们捧着年糕啃得“吧唧”响，沙狼的孩子把年糕掰碎了拌在烤土豆里，说这是“软硬配”；大覃的兵卒则用年糕蘸着老张酿的米酒吃，说这样“又暖又饱”。周先生坐在老秀才旁边，喝着热茶说：“林宇的余党不足为惧，淮河口的守军已经盯上他们了，翻不了天。倒是南楚的棉种得抓紧送来，我让人在船舱底藏了些，用棉被裹着，怕冻坏了。”
唐小山接过棉种袋，摸起来暖暖的，显然是一路精心护着的。“让阿秀把棉种分类挑拣，饱满的装在陶缸里，埋在灶膛边保暖。”他往窗外望，暮色里已有细碎的雪花飘下来，像无数只白蝴蝶在飞，“今晚怕是要下大雪，让沙狼和大覃的人都住到祠堂偏房去，把铁犁、锄头这些农具搬到柴房去，别冻坏了。”
雪越下越大，不到半个时辰，就把田埂、屋顶都盖成了白茫茫一片。唐小山站在祠堂门口，看着贾鲁河的冰面渐渐被雪覆盖，像一条银色的带子蜿蜒向远方。老张带着人在水渠边插了些松明火把，火光在雪雾里摇摇晃晃，照亮了渠边忙碌的身影——沙狼的人在用镐头凿冰，大覃的人在用铁锹平整土地，唐家庄的护卫则在搬运农具，每个人的身影都被火光拉得长长的，像一幅活动的剪影画。
“你看这雪，下得正好。”周先生不知何时站到了身边，手里捧着一杯热米酒，酒液在杯里晃出涟漪，“瑞雪兆丰年，明年的稻子准能丰收。”
唐小山接过酒杯，抿了一口，辛辣的酒液滑过喉咙，暖烘烘的热流顺着心口往下淌。“等雪化了，水渠修通了，咱们就把双季稻的秧田分成三块——唐家庄的人管育种，沙狼的人管灌溉，大覃的人管翻耕，各司其职，又互相帮衬。”他忽然笑了，眼角的纹路里盛着暖意，“到时候，这贾鲁河两岸，该全是稻花香了。”
雪落在酒杯里，“滋”地一声化了，像一滴透明的泪。远处传来孩子们的欢笑声，夹杂着铁木真教沙狼孩子唱的牧歌，还有覃虎和大覃兵卒说的家乡话，混在雪风里，竟比任何乐曲都动听。
夜深时，祠堂的火盆还旺着，映得每个人的脸都红扑扑的。老张在给大家讲春耕的规矩，说哪块地适合种早稻，哪块地得留着种晚稻；阿秀和几个女娃在缝补农具袋，把磨破的地方用粗线缝得结结实实；铁木真和覃虎则凑在油灯下看秧田图纸，手指在纸上画着圈，像在规划一片看不见的金色稻田。
唐小山靠在门框上，看着这暖烘烘的景象，忽然觉得这寒冬也没那么难熬了。雪还在下，落在祠堂的瓦上“簌簌”响，像在为来年的春天轻轻打着拍子。他知道，等雪化的时候，那些藏在冻土下的种子，那些埋在心底的约定，都会像双季稻的嫩芽一样，顶破坚硬的外壳，向着阳光，使劲地往上长。
渠边的芦苇穗上积了厚厚的雪，像披了件白棉袄。在雪光的映照下，那些空穗仿佛又灌满了金黄的谷粒，沉甸甸地弯着腰，像在预示着一个沉甸甸的丰收年。