「当真如此？！」
曹操闻言，惊喜难抑，几乎跃起。
赵云竟肯借我！若有此人坐镇青州，何愁不安？
「哈哈哈！妙极！妙极！逐风果然是顾全大局之人！」
许枫淡淡而言：「子龙乃栋梁之将，兼具勇略与统御之才，调度三军如使臂指，由他镇守，必保一方太平。如今这片半岛，已尽数纳入我军版图。」
「待北方平定，驱除乌桓，再遣一旅之师收服公孙度，整个北疆将尽归我手。」
许枫眸光渐深，流露出运筹帷幄之色。
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曹操眉头微蹙，旋即舒展。
「不错！如此一来，我才真正具备问鼎中原丶逐鹿天下的根基！到那时，江东孙策，不足为惧！」
许枫轻叹一声：「将来我们真正要面对的，并非孙策。」
「不是孙策？还能是谁？南方不过孙策丶刘表之流，莫非是你担心刘备？」
曹操嗤笑出声：「天下英雄，唯逐风与操耳，其馀碌碌之辈，何足挂齿。」
许枫听罢，心中顿如吞了虫蚁般不适，却并未察觉曹操有意试探，反而隐隐生出一丝知己之感。
在曹操的心里，许枫是他未曾踏足的另一条道路的化身。
因此他对许枫始终怀有深深的欣赏，除去那些战功与恩义不谈，许枫对曹操而言，既是良师，也是挚友。
「青州丶徐州，我都托付于你，我只取兖州作为根基，其馀的，便是向北谋取冀州。」
曹操重重地拍了拍许枫的肩头。如今的他，早已不再畏惧宗室亲族的闲言碎语。重用并全力支持许枫，正是他在目睹许枫与吕布一战后，毫不犹豫做出的决断。
「普天之下，再无人比你更勇猛无匹！」
「别推辞了，逐风，你本就是当世猛将！」
曹操锐利的目光直射而来，令许枫肩头一紧，仿佛被猛虎锁定猎物般令人窒息。
但片刻之后，曹操又朗声笑了起来。
「哈哈哈哈！！反应不错！」
他用力拍了几下许枫的肩膀，随即转身，沿着水畔的碎石小径缓步前行。
衣角被潭水沾湿，他却浑然不觉。
回头望向许枫时，脸上浮现出无比真挚的笑容，说道：「无论何时，我都绝不会害你，哪怕你意图取我性命。」
许枫的脚步微微一顿。
眉头悄然皱起。
「为何突然说这样的话？」
曹操沉默片刻，未作解释，只是轻轻摇头，继续向前走去，低声道：「或许……是年纪渐长的缘故吧。」
这一年，曹操已然四十四岁。
四十而不惑，知天命。
他再次回首，对许枫展颜一笑，身影渐渐远去。
许枫立在原地，心中茫然不解，无法揣测曹操内心所思，却真切地感受到——此刻的曹公，比任何时候都更为坚定丶坦诚。
那是将自己视为心腹的信赖。
许枫心头涌上暖意，却又莫名背负起一种沉重的责任感。
……
合肥。
河对岸，孙策自庐江挥师北上，大军集结于逍遥津。
屯战船六十艘，日夜赶制箭矢，储备火油，打造新式兵器，同时派遣密探潜入，打探合肥守军虚实。
陆路方面，八千精兵据守关隘，易守难攻，若强行突破，必将付出惨重伤亡。
而水路亦无突破口可寻。沿江一带，张辽布置了大量强弓劲弩，更有巨型床弩，需五四人合力方可发射。
那巨弩所射之箭附有铁链，一旦钉入船体，竟能拖拽船只使其无法移动，如此一来，战船便成了江面上的活靶。
见此情景，孙策哪敢轻举妄动？可若按兵不动，又恐错失良机。
「可恶！曹军怎会有如此奇诡的器械！」
原本以为即将迎来一场痛快淋漓的决战，却不料在此僵持数月。兵马越聚越多，粮草日日消耗，却寸步难进！
周瑜初见这些器械时，亦是百思不得其解，竟觉自己见识浅薄。
他难以相信，江东乃至南方，竟与北方在军备上差距至此。
终究心有不甘，遂派一艘中型战船试探进攻，结果不到半个时辰，便在密集箭雨下支离破碎，损兵上百。
幸而未遣大批将士登船，且彼时距登陆点尚远，才未酿成大祸。
「实在不甘就此退却。我意已决，仍要一试……北方人善骑射，却不通水战，此乃我军之长。若能夺取其临江大营，夺其器械，不久之后，我们亦可仿制此类巨弩！」
周瑜素来果敢，并非非要万全之策方才行动。
孙策亦是如此。
就在此时，一道清亮而略显稚嫩的声音响起——
「两位兄长，我以为此举不妥……」
说话之人，正是孙策之弟，孙权。
自幼性情温润，与兄长孙策刚烈果决的性格恰好互补。
他素来冷静沉着。九岁那年，父亲孙坚在赴江东途中遭黄祖伏击，乱箭穿身，死于非命。
孙策与孙权两兄弟无力再战，一度想与刘表决一死战。
但孙策却拦住了自己冲动的念头，转而带着几人前往荆州索要父亲的遗骸，归乡安葬，由此赢得人心，声名远播。
在江东一带，孙权年少聪颖的名声早已传开，加之他生有异相，紫须碧眼，容貌奇特，令人观之便觉有帝王之姿，非凡俗可比。
因此更得众人喜爱。这些年，孙权渐渐长大，频繁往来于士族之间，登门拜访，与江东诸多世家交情深厚，诸如王朗等人，皆知其才名。
这正是孙权与孙策早先商议后的布局。
周瑜出身庐江大族，声望卓着，叔父曾任丹阳太守，手握兵权，在江东颇具影响力。然而他扶持孙策起兵，以武力压制士族，此举令他被士林视为背叛同阶之人。
众人认为他背弃本族，内外勾结，因而声誉渐损。
不过周瑜对此毫不在意，本就甘愿扮演那严酷角色。
如今他统率雄兵数万，无人敢当面非议。久而久之，「周郎」之名依旧广受赞誉——百姓只知他十四岁便执掌军权，通晓兵法，英姿勃发，事迹传奇无数。
唯有少数士族，仍因旧怨对其颇有不满。
然而这一切，似乎已不再重要。
孙策与周瑜铁了心要削弱士族势力，绝不容他们掌控政局。可惜事与愿违，许枫推行兴学之策，一时风靡全境，寒门子弟与士人纷纷趋之若鹜。
此时，孙权的作用便凸显出来。
至少他的存在，能缓和两位兄长过于激进的手段。