北疆，风硬得像刀子一样。
这里没有温柔缱绻的秦淮调，只有战马打响鼻的声音和铁匠铺里叮叮当当的敲打声。
陕西，延安府，孙传庭的秦军大营。
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这里的气氛，比过年还要热烈。
几十辆从京城运来的大车，上面盖着厚厚的油布，正整齐地停在校场中央。
那不是粮草，那份量，压得车轴都咯吱作响。
「都小心点！轻点卸！」
一个戴着护腕的黑脸把总，操着一口纯正的秦腔，手里拿着马鞭，在车队旁上蹿下跳。
「这里面的东西，比你们这群兔崽子的命都值钱！」
「谁要是磕碰了一点，老子扒了他的皮！」
一群秦军士兵，一个个像是等待新娘子下轿的新郎官，搓着布满老茧的大手，眼巴巴地看着那个从京城来的兵仗局太监。
那个太监姓刘，一脸笑眯眯的，但也没敢摆架子。
毕竟眼前这位黑脸大汉，那是孙督师的心腹爱将，在渭南大捷里砍过几个流寇脑袋的狠人。
「李把总，咱家就不废话了。」
刘太监尖着嗓子，手里拿出一本名册。
「皇上口谕，这还是兵仗局新造出来的第二批好东西，名儿叫崇祯三式燧发铳。」
「一共五千支，另有轻型虎蹲炮二百门，全是给孙督师的秦军的。」
「皇上说了，这也就是第一批，只要你们打得好，以后这玩意儿，管够！」
哗！
底下的士兵一阵骚动。
李把总更是激动得手都在抖。
他可是亲眼见过第一批「玄武铳」的威力的。
那时候周遇吉和他的新军，就是靠着那种不用点火绳的神器，在阳和口把鞑子打得哭爹喊娘。
他做梦都想拥有一支。
「开箱！」
李把总一声令下。
几个壮汉冲上去，小心翼翼地掀开油布，撬开木箱的盖子。
一股淡淡的枪油味道扑面而来。
只见木箱里，整整齐齐地码放着几十杆漆黑发亮的火枪。
那流畅的枪管，精致的燧发机，还有那用上好枣木做的枪托，在阳光下泛着迷人的光泽。
这就是男人的浪漫啊！
比什麽媚香楼的姑娘都带劲！
李把总颤巍巍地拿起一支，熟练地拉开击锤，扣动扳机。
「啪！」
一声清脆的撞击声及一朵小小的火星，瞬间让他咧开了大嘴。
「真的！真的不用火绳！」
「这要是碰上那帮流寇，老子不用等火绳着，上来就能给他一梭子！」
他又转头看向另一边的炮箱。
那里面，一尊尊擦得鋥亮的虎蹲炮，就像是一个个蹲着的小老虎，炮口粗壮，还带着两个铁爪子，那是为了抓地防后坐力的。
「乖乖，二百门炮……这要是排开了轰，那李闯王不得被轰成渣啊？」
刘太监看着这帮大头兵兴奋的样子，心里也挺受用。
他凑近李把总，压低声音说道：
「李将军，这批货，可都是京城兵仗局那帮老师傅日夜赶工做出来的。」
「这里头花的银子，那是魏公公在江南从那些大户嘴里抠出来的。」
「咱家临走前，皇上特意嘱咐了。」
「这枪，不光是要打流寇，将来还要留着劲儿，往北边打呢。」
李把总把脸一板，啪地敬了个军礼。
「公公放心！」
「请转告皇上，既然给了咱们这麽好的家伙事儿，咱秦军要是还打不出个样子来，不用皇上动手，督师就先砍了我们的脑袋！」
……
与此同时，张家口外。
一支庞大的商队，正迎着塞外的风沙缓缓前行。
这支商队足足有三百多辆大车，比普通的商队规模大了好几倍。
而且诡异的是，赶车的车夫一个个身强体壮，腰里鼓囊囊的，眼睛里透着的不是商人的精明，而是那种常年行走在刀刃上的凶悍。
这支商队的表面领队叫王掌柜，是个笑呵呵的胖子。
但实际上，真正的话事人是混在夥计堆里的锦衣卫千户——沈炼。
他是陆文昭的爱徒，也是目前北镇抚司里专门负责对外谍报的一把尖刀。
这次，他的任务不是杀人，而是送礼。
「沈爷，前面就是察哈尔部的地界了。」
「刚才咱们的探子回来报，说是前面三十里，有一队蒙古骑兵在游弋，看旗号是林丹汗的人。」
一个脸上带着刀疤的夥计凑到沈炼身边低声汇报。
沈炼裹紧了身上的羊皮袄，吐出一口混着沙粒的唾沫。
「来了就好。」
「告诉兄弟们，把家伙都亮出来一点，别让人觉得咱们是肥羊。」
「但也别真的亮刀子，咱们今天是来当散财童子的。」
半个时辰后。
那支数百人的蒙古骑兵像是一群饿狼一样围了上来。
领头的蒙古千夫长骑着一匹枣红马，手里挥舞着弯刀，嘴里吆喝着让人听不懂的蒙语。
大概意思就是：「把东西留下，人可以滚蛋。」
沈炼不慌不忙地从队伍里走出来。
他没有下马，而是直接从褡裢里掏出一块黑黝黝的腰牌，冲着那千夫长晃了晃。
「让你的人把刀收起来。」
沈炼用熟练的蒙语说道，语气平静得像是在唠家常。
「我是大明皇帝的使者，特来求见顺义王（林丹汗）。」
「如果不想要这三百车的盐丶茶丶还有那一车的旧铁器，你们尽管动手。」
「但只要动了一根手指头，你们大汗要的下一批火药，就只能去和皇太极要了。」
那千夫长一听「火药」，眼睛立马直了。
他们现在虽然名声不好，被后金打得满地找牙，但林丹汗自从得了大明的资助，又觉得自己行了。
尤其是那火器，简直成了林丹汗的心头肉。
他们这次出来巡逻，其实就是特意来接这批货的。
刚才那是故意吓唬人，想揩点油水。
「嘿嘿，原来是天朝的上使。」
千夫长立马变了脸，收起弯刀，还在马上行了个不太标准的按胸礼。
「误会，误会。」
「大汗已经等候多时了，请！」
商队在骑兵的护送下，一路深入草原。
晚上的宿营地，不是林丹汗的金帐，而是大营外围的一个小部落。
林丹汗虽然贪，但也怕死，不肯轻易让这几百个明朝凶人（他能看出来这些不是普通商人）靠近他的王帐。
但这正合沈炼的心意。
因为他的真正目标，并不是那个志大才疏的林丹汗，而是那些被林丹汗强行吞并丶或者是被迫纳贡的小部落。
夜深人静。
草原上的篝火在风中摇曳。
沈炼的营帐里，悄悄地钻进来了几个人影。
这些人穿着不同样式的皮袍，看样子不是一个部落的。
他们都是那些小部落的首领，或者是首领派来的心腹。
「沈大人，你说的是真的？」
一个长着络腮胡子的蒙古大汉压低声音问道。
他叫巴特尔，是苏尼特部的一个小头人。
他的部落这几年惨透了。
先是被皇太极抢了一遍牛羊，后来皇太极忙着内斗顾不上他们了，林丹汗又来了。
打着「恢复大元」的旗号，其实就是抢。
他的三千只羊，被林丹汗那帮饿鬼兵抢得只剩五百只，连过冬的口粮都没了。
就在他们即将饿死的时候，听说了大明商队不仅公平买卖，还收留投奔的难民。
这不简直就是救命稻草吗？
沈炼坐在铺着羊毛毯的箱子上，手里把玩着一把精致的短火铳。
他看了看眼前这几个眼神闪烁的汉子，笑了笑。
「我大明皇帝，从不骗人。」
「你们看看外面车上那些盐巴和茶砖。」
「林丹汗要的只是其中一半。」
「剩下的一半，是给朋友的。」
沈炼指了指箱子。
「我知道你们日子难过。」
「东边有后金那帮狼，西边有林丹汗这只疯狗，两头受气。」
「皇上说了，只要你们不跟着后金打大明，那就是大明的朋友。」
「这盐，这茶，还有这布匹，你们只管拿去。」
「价钱好商量。」
「没有银子？没事，我们要羊毛。」
「就是你们以前剪下来嫌也没处仍的那些羊毛。」
「有多少要多少。」
巴特尔和另外几个人对视了一眼，眼中满是不可思议。
羊毛？
那玩意儿除了做毡房还能干啥？又粗又硬，还没人要。
大明皇帝要那玩意儿干啥？
但不管干啥，这是一笔稳赚不赔的买卖啊！
「不仅如此。」
沈炼的声音突然低了下来，带着一种蛊惑人心的魔力。
「如果……我是说如果。」
「你们受够了林丹汗的欺负，或者不想再给皇太极当炮灰。」
「大明在长城以北，划出了一块草场。」
「那里有互市，有驻军。」
「只要你们愿意带着部众迁过去，大明可以提供保护。」
「至少，没人能那里随便抢你们的羊，杀你们的人。」
沈炼这是在挖墙脚。
而且是挖两家的墙脚。
皇太极要靠这些小部落这炮灰，林丹汗要靠他们吸血。
现在大明直接告诉他们：跟我混，有饭吃，还不用拼命。
这对于这些早就被打怕了丶抢怕了的小部族来说，简直就是天堂的召唤。
「大人！」
巴特尔猛地站起来，单膝跪地。
「我巴特尔是个粗人，不懂什麽大道理。」
「但我知道，谁让我活命，我就给谁卖命！」
「我的部落现在就剩八百口人了，再这样下去也是个死。」
「只要大明真的要羊毛，真的给盐吃……我这就回去带着族人，连夜把帐篷拔了，去投奔大明！」
其他几个人也纷纷表态。
沈炼满意地点了点头。
他从怀里掏出几面小小的三角旗，那是特制的明军令旗。
「带着这个。」
「这是路条。」
「只要看到挂着这个旗子的，边军的兄弟就不会开炮。」
「但是记住了，只能晚上走，别让林丹汗和后金的探子发现了。」
送走了这几个部落首领，沈炼走出营帐。
看着满天星斗下的茫茫草原，他深吸了一口冰冷的空气。
这草原的风向，要变了。
以前大明只会修墙，把自己关在里面。
现在，大明终于学会了这草原上的游戏规则。
用银子，用盐巴，用人心。
把那些原本是敌人的刀，变成自己的刀。
「林丹汗啊林丹汗。」
沈炼看着远处林丹汗王帐方向那隐约的火光，不屑地笑了笑。
「你以为你是草原霸主？」
「在皇上眼里，你也只不过是一块更大的诱饵罢。」
「等到你把后金咬得差不多了，也就是你这条疯狗被下锅的时候了。」
那一夜，草原上不止一处篝火旁在进行着这样的密谈。