天刚蒙蒙亮，京师西郊的石景山笼罩在一片灰蒙蒙的雾气里。
这里原本是京西的一处荒地，乱石嶙峋，野草丛生。但自从那个什麽「内务府皇家矿业局」挂牌后，这里就这变成了全京城最热闹丶也最吵的地方。
轰隆隆的开山炮声此起彼伏，上千名被徵召来的流民光着膀子，喊着号子，正在平整土地。他们不知道要把地平得这麽直是要干什麽，监工只说：「皇上要修一条给铁龙走的路。」
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工部侍郎宋应星，正蹲在一堆黑乎乎的铁料旁，手里拿着那张朱由检亲笔画的图纸，眉头皱得能夹死一只苍蝇。
「宋大人，这……这能行吗？」
旁边说话的是工部营缮司的赵郎中。他指着图纸上那奇怪的「工」字型切面，苦着脸说道：「下官算了一晚上，按照万岁爷这个画法，这铁条得有一丈长，还得一寸厚。这一条就得几百斤铁。这五里地的试验段铺下来，怕是把京城铁匠铺的存货都用光了也不够啊。」
「不够就去收！去买！」
宋应星猛地站起身，拍了拍手上的煤灰，语气里带着一股子倔劲，「万岁爷说了，这是国运。既然是国运，就算是用银子铺，也得铺出来！」
赵郎中被噎了一下，小声嘀咕：「用银子铺还容易点，这上好的熟铁，比银子好弄不到哪儿去……」
确实，这在明朝这个冶金技术还停留在小高炉和铁匠铺的年代，想要大规模生产符合铁路标准的熟铁轨，简直就是天方夜谭。生铁太脆，一压就断；熟铁太软，用久了就变形。而且，要锻造这麽长的整体铁条，现有的铁匠炉根本装不下。
「大人！炼出来了！」
远处，一个浑身被煤灰染得像个黑人的大工匠跑了过来，手里捧着一块还冒着热气的铁疙瘩。
这是皇家科学院新成立的「特种冶金组」的组长，人称「铁疯子」的老张头。
宋应星眼睛一亮，赶紧迎上去。
「怎麽样？那个炒钢法改良后，含碳量下来了吗？」
老张头咧开嘴，露出一口白牙，「下来了！大人您说得对，在那炉子里加鼓风机，让火烧得更旺，再撒上这石灰粉脱硫。这一炉出的铁，杂质少多了，这锤子下去，不脆也不软，有点意思！」
宋应星大喜，抄起锤子，对着那块铁样狠狠敲了一下。
「当——」
声音清脆悠长，不再是生铁那种沉闷的破碎音，也不是熟铁那种发闷的钝响。
「好！就是这个！」
宋应星激动得手都有点抖。这朱由检给他的那本天书里提过，只要控制好这含碳量，就能得到一种叫钢的东西。虽然现在这技术还达不到后世的标准，但比起大明现在的铁，已经是天上地下了。
「快！让铁匠们都动起来！」
宋应星大喊，「把所有的炉子并排架起来，几十个铁匠一起锤打！务必在天黑前，给本官打出第一根像样的铁轨来！」
……
这这一天，对于石景山的工匠们来说，是这辈子没见过的阵仗。
几十座土高炉一字排开，红那炉火把半边天都映红了。每一根铁轨的毛坯被烧红后，就由两排二十个壮汉，手持大锤，像打夯一样轮流捶打。
「一！二！嘿！」
「一！二！嘿！」
锤声震天动地。
朱由检为了这事，特意微服出宫，带着王承恩来到了工地。
刚下马车，就被那一股子热浪和吵杂声扑了一脸。
「万岁爷，这……这太脏了，您还是回去吧。」王承恩拿帕子捂着鼻子，替皇上挡着那漫天的煤灰。
「脏什麽？」
朱由检一把推开王承恩，两眼放光地看着那火热的场面。
他听到的不是噪音，是这个古老帝国正在破壳而出的心跳声。
「大伴，你看那些工匠，他们哪里是在打铁，他们是在打大明的脊梁。」
朱由检走到宋应星身后。这个平日里温文尔雅的读书人，此刻正光着膀子，亲自拿着把尺子，在测量刚出炉的铁轨尺寸。
「宋爱卿。」
宋应星吓了一跳，回头一看是皇帝，赶紧要跪。
「免了免了。」朱由检托住他的胳膊，感觉满手都是汗腻，「怎麽样？朕要的这东西，成了吗？」
「回禀圣上……成是成了。」
宋应星指着地上那一排已经冷却丶呈现出灰黑色金属光泽的「工」字型铁轨，脸上带着掩不住的自豪，但也有些为难，「只是……这造价实在太高了。这一根轨，费的人工和火耗，抵得上造十门红夷大炮。」
「才十门？」
朱由检笑了，他蹲下来，伸手摸了摸那冰冷的铁轨，感受着那粗糙但坚硬的触感，「宋爱卿，你信不信，这一根轨铺下去，将来能替大明省下这个万座金山银山。」
宋应星不懂这麽深远的经济帐，但他信皇帝。皇帝说行，那就一定行。
「既然造出来了，那就铺！」
朱由检站起身，大手一挥，「先铺那五里地的试验段。朕把御马监的那几匹劣马都带来了，还有那用你的承轴做的新斗车。咱们今天就验验货！」
……
两个时辰后。
五里长的一段铁路，孤零零地铺设在碎石路基上。虽然因为技术原因，这铁轨有些地方并不是特别直，接口处也高低不平，但它确实是这世上第一条真正意义上的「重载铁路」。
一匹瘦骨嶙峋的老马，被套在了车前。
它的身后，串联着十辆装满了原煤的铁皮斗车。按照常理，这样一匹马，拉这一辆车都费劲，更别说十辆，总重不下万斤。
周围的工匠丶士兵丶还有那些看热闹的村民，都屏住了呼吸。
「这能拉动吗？」
「皇上是被那读书人骗了吧？这得用大象才行啊。」
窃窃私语声在人群中蔓延。
「开始！」
宋应星一声令下。车夫一甩鞭子，「驾！」
老马哆嗦了一下，四蹄发力。
就在所有人以为它会被这就这麽重的车拽倒时，奇迹发生了。
「咔哒——咔哒——」
铁轮和铁轨的摩擦声响起。只要克服了起步时的那点静摩擦力，这十辆重得吓人的煤车，竟然像是飘在水面上一样以，轻飘飘地滑动了起来。
老马自己似乎都吓了一跳，它没觉得有多沉，反而迈开了步子，越跑越快。
黑色的车队在银色的轨道上飞驰，发出有节奏的撞击声。
这一幕，彻底颠覆了所有人的认知。
「动了！动了！」
「神了！这铁路真成精了！」
欢呼声瞬间炸开。赵郎中张大了嘴巴，手里的算盘掉在地上都不知道。他算了一辈子帐，从来没算出过这这种效率。
朱由检站在土坡上，看着那辆远去的运煤车，嘴角微微上扬。
他知道，这这五里路仅仅是个开始。
接下来，这条路会延伸到门头沟煤矿，延伸到宣化铁厂，最终延伸到万里之外的西域戈壁。
「万岁爷……这……」
王承恩也看傻了，结结巴巴地问，「这马……是吃了仙丹了？」
「不是马厉害，是路厉害。」
朱由检转身，看着那一脸菸灰的宋应星，「宋爱卿，朕给你记首功。这铁轨，还得改。接口要更平，钢质要更硬。朕回头再给你拨一百万两银子。一年之内，朕要看到这这路通到北京城墙根底下！」
宋应星这一次没有推辞，也没有喊累。他跪在碎石地上，重重地磕了一个头。
「臣，必不辱命！愿为大明，铺出一条通天大路！」
夕阳西下，金色的馀晖洒在那条并不平直的铁轨上，泛起这种冷冽而又充满希望的光泽。
而在这光泽的尽头，大明帝国的工业时代，在一匹瘦马的嘶鸣声中，跌跌撞撞地迈出了它的第一步。
虽然丑陋，虽然昂贵，但它终究是动了。
动了，就没人能再让它停下来。