嘉峪关。
大明西陲的最后一道铁闸，在黄昏的馀晖下被拉扯出一道苍凉的剪影。
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城楼上的守备千户赵得胜正眯着眼，盯着西边那片死寂的戈壁滩。
风沙很大，吹得城头的「明」字大旗猎猎作响。
「大人，要关门了吧？这天色眼看就黑了。」旁边的亲兵搓着手，哈气都成了白霜，「今儿个连只野驴都没见着，估摸着也没不开眼的商队敢这时候露头。」
赵得胜点了点头，正要抬手下令落锁，忽然眉头一皱。
「等等。」
他指着地平线尽头那一抹几乎融进夕阳里的黄尘，「那是啥？」
亲兵瞪大眼睛看了半天，「好像是……骆驼？还是野狗？太远了看不清。」
赵得胜是老边军了，直觉告诉他有点不对劲。那个小黑点晃悠悠的，既不像是有组织的马匪，也不像是满载货物的商队。
「拿我的单筒镜来！」
他一把抢过亲兵递来的望远镜，那是京城军器局刚发下来的好东西。
镜头里，模糊的景象逐渐清晰。
那是几匹骆驼。
瘦得皮包骨头，驼峰都塌成了软趴趴的肉袋子。
骆驼上趴着人。不，那简直不像是人。破烂得连乞丐都不如的羊皮袄，脸上裹着看不出颜色的布条，全身上下除了眼睛是活的，其他的都像刚从沙堆里扒出来的乾尸。
「是人……但像是逃难的。」
赵得胜放下镜子，「看装束像是汉人，但也保不齐是鞑子探子乔装的。传令，弓弩手准备！先别放箭，喊话！」
城下的吊桥并没有放下来。
那几匹骆驼走得很慢，每一步都在沙地上拖出一道长长的痕迹。
走到离城门还有三百步的时候，一匹骆驼终于撑不住了，噗通一声跪倒在地，再也没起来。驼背上的人像个麻袋一样滚落下来，挣扎了两下，想爬，却怎麽也站不起来。
剩下几个「野人」并没有抛弃同伴，而是嘶哑地喊着什麽，纷纷跳下来，有人去扶那个摔倒的，有人则步履蹒跚地继续往城门这边挪。
「城下何人！报上名来！此处乃大明边关禁地！」
城头的喊话声在风中扩散。
下面领头的一个老头，颤巍巍地抬起头。他的脸已经被风沙吹裂了无数道口子，胡子上结满了沙砾和血痂。
他张了张嘴，声音嘶哑得像是砂纸磨过铁锈：「我是……大明……徐……徐宏祖……」
风太大，城上听不清。
赵得胜皱眉：「什麽祖？干什麽的？」
那老头似乎急了，他颤抖着手从怀里贴肉的地方，掏出一块东西，拼命举过头顶。
夕阳下，那东西反射出一道并不刺眼丶但足以让赵得胜心跳骤停的金光。
「那是……」
赵得胜瞳孔一缩。
那是金牌！
大明钦差专用的纯金信符！这种东西别说马匪，就算是封疆大吏也不一定能随便拿出来。除了半年前京城来的那个神秘使团……
「快！开门！不，放吊桥！我亲自下去！」
赵得胜一把推开亲兵，疯了一样往城下跑。
如果真的是那个消失了半年的使团，那就是捅破天的大事。孙督师走之前可是下了死命令，活要见人，死要见尸！
沉重的吊桥轰然落下，激起一片尘土。
赵得胜带着一队兵冲了出来。
离得近了，那一股子混杂着汗臭丶血腥和腐烂的味道扑鼻而来。这也是边关特有的死亡气息。
「可是……徐老先生？」赵得胜试探着上前扶住那个摇摇欲降的老头。
老兵油子赵得胜这辈子见过无数惨状，但看到这张脸时，还是倒吸了一口凉气。
这哪是人脸啊。眼睛深陷得像两个骷髅洞，嘴唇乾裂出血，少了一只耳朵，十根手指头烂得只剩下骨头茬子。
但那双眼睛，亮得吓人。
「图……图……」
徐宏祖（徐霞客）死死抓着赵得胜的袖子，那力气大得不像个濒死的老人，「东西……在这……」
他指着旁边另一匹骆驼的肚皮底下。那里没有货物，只有一个用好几层油布紧紧裹着的包裹，看形状像是几卷书册。
他转过头，看着身后那十几个同样不人不鬼的同伴，「一百零三人……就……就回来这几个……其他的，都留在罗布泊了……」
说完这句话，这口气似乎终于散了。他两眼一翻，直挺挺地往后倒去。
「先生！！」
赵得胜一把接住他，只觉得怀里轻得像是一把乾柴。
「快！军医！抬进去！好生伺候着！」赵得胜大吼，眼睛都红了，「那是给皇上办事的人！谁特麽敢怠慢，老子砍了他！」
一群士兵七手八脚地把这十二个幸存者抬进了关城。
赵得胜亲自走到那匹骆驼前，小心翼翼地解下那个油布包。并不重，但那一刻，他觉得这东西比手里那把三石弓还要沉。
当夜，嘉峪关烽火台点燃了狼烟。
这不是敌袭的信号，而是约定好的「最高级别急递」。
三匹快马载着那个油布包和赵得胜的亲笔信，向着东边的西安狂奔。
半个月后。
京师，夜。
朱由检正在文华殿批阅奏摺。烛火跳动了一下。
王承恩几乎是绊着门槛摔进来的，手里捧着一个沾满尘土的锦盒。
「皇上！皇上！徐先生……徐先生回来了！」
朱由检手中的朱笔啪嗒一声掉在桌上，染红了一片奏章。
他猛地站起来，动作太急，差点带翻了龙椅。
「人呢？人怎麽样？」
「此时在西安大营，孙督师亲自请了名医吊着命。说是……不太好了。这是孙督师派八百里加急送来的东西。」
王承恩把锦盒呈上，打开。
里面没有金银珠宝，只有几卷用羊皮纸绘制的地图，和几本厚厚的丶字迹潦草的手记。纸张边缘被火燎过，有的还沾着发黑的血迹。
朱由检颤抖着手，拿起那最上面的一张图。
《西域全图》。
不，这不是平时那种画得似是而非的写意地图。这是真正的测绘图。
上面有经纬线，有等高线，标记了每一条地下暗河的走向，每一个绿洲的人口丶水源深度，甚至还有巴图尔各个部落的驻军点丶火炮射界。
在地图的边缘，有一行用血写的小字：
「臣霞客，行七千里，历九死。幸不辱命。西域之土，皆我汉家旧物，一草一木，不敢遗漏。」
朱由检的手指抚过那行字，眼眶瞬间湿润了。
他能想像得到这七千里是怎麽走过来的。那不仅是沙漠和戈壁，那是无数次与马匪的厮杀，是用命去丈量每一寸土地。
「一百个人去，十二个人回……」
他低声念叨着这个数字，「这哪是地图，这是命换来的大明江山图。」
他翻开第二卷。
《水文与矿志》。
这一卷更惊人。里面详细记载了新疆境内的几个大煤矿丶铁矿，甚至还有一处「黑油出露之地」（克拉玛依油田的雏形）。
「此地黑油如泉，然火极旺。胡人不知其用，仅取之亦车轴。臣以为，此乃天地之精，未来必有大用。」
朱由检看得心脏狂跳。石油！徐霞客竟然真的找到了石油！有了这东西，他在梦想中的那些黑科技，那些需要高能燃料的机械，就有了可能。虽然现在还无法提炼，但那是火种，是未来的希望。
「王伴伴。」
朱由检合上图册，深吸一口气，声音有些哽咽，「传旨。徐宏祖……封安西伯。赏赐倒在其次，朕要太医院立刻派最好的御医，带上最好的老参，连夜赶往西安。告诉孙传庭，就是用人参汤泡，也得把这老头给朕泡活了！朕要亲自见他！朕要亲自给他牵马入城！」
「是！奴婢这就去！」王承恩擦了擦眼角的老泪，领命而去。
朱由检重新坐回椅子上，但再也无心批改那些鸡毛蒜皮的奏摺。
他把那些地图一张张铺开，铺满了整个御案。
在这些线条和标记之间，他仿佛看到了千年前汉唐雄风的回响，也看到了一条通往未来的钢铁巨龙。
「巴图尔……」
他的手指按在地图上那个代表准噶尔大本营的红点上，「你以为你有十万骑兵就是西域的主人？你错了。徐先生这份图，比你的十万骑兵还要管用一万倍。因为朕知得你的每一口水井在哪，每一座粮仓在哪。而你，对朕的大明一无所知。」
他拿起一支红笔，在地图上画了一条线。
从嘉峪关出发，穿过哈密，绕过吐鲁番，直插伊犁河谷。
那是他之前构想的铁路路线。之前只是个大概，现在有了徐霞客的勘测，这条线变得无比清晰和具体。这里避开了流沙，那里绕过了沼泽，每一处站点都选在了水源充足的地方。
「孙传庭。」
他虽然不在眼前，但朱由检仿佛在对着空气下令，「路可以修了。枕木可以铺了。等徐先生的身体养好了，这就是他给大明留下的最好的礼物。」
此时的西安。
巡抚衙门的后堂。
孙传庭一身戎装，坐在病榻前，亲自端着药碗。
榻上的徐霞客已经昏睡了两天，呼吸微弱得像是一根风中的烛火。
「先生，皇上封您为伯爵了。」孙传庭轻声说道，「御医已经在路上了。您可得撑住。」
徐霞客的眼皮动了动，似乎听到了。
他乾裂的嘴唇蠕动了一下，发出极不可闻的声音。
孙传庭赶紧凑过去。
「路……路……」
「路？」孙传庭眼圈红了，「您放心，路基已经铺过了宝鸡。您的地图一到，宋先生就更有把握了。咱们大明的火车，一定能开进西域。」
徐霞客的嘴角似乎露出了一丝极为艰难的微笑。
他这辈子都在走路。
走遍了名山大川，走遍了穷乡僻壤。
以前是为了好奇，为了求知。
但这最后一次，他是为了家国。为了把那条失落了千年的丝绸之路，重新画回大明的版图里。
那一刻，窗外的残阳如血，照在这个乾枯的老人脸上，竟生出一种圣徒般的光辉。
孙传庭放下药碗，站起身，对着病榻深深一拜。
这不是拜一个伯爵，是拜一个真正的大明脊梁。