过程持续了大约三十秒。蓝光散去，留在陈野手中的，已经是一个巴掌大小丶结构精密丶散发着淡淡金属光泽的扁圆柱体。几根柔韧的接口软管自动收束在旁边。触感微凉，带着新造物的独特气息。
【升级完成。】
【获得：微型水循环装置（实验型）】
【描述：可处理最多5升/日的污染水体，产出符合旧世饮用标准的净水。内置微光能辅助充能模块，效率低下。需谨慎维护。】
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成了。一股微弱的暖流还没来得及升起，系统界面猛地闪烁起刺目的红光！
【警告！检测到短时间内连续物质重组与能量调用超出安全阈值！】
【系统过载防护机制激活！】
【强制冷却期：24小时】
【冷却期间，所有升级功能锁定。强行调用将导致不可预知的系统错误与物品退化风险。】
【过载冷却倒计时：23:59:59】
鲜红的倒计时数字开始一秒一秒跳动，无情地占据了他视野的一角。陈野的心脏像被一只冰冷的手攥住。二十四小时。整整一天，他失去了最大的依仗。在这二十四小时里，他无法升级任何物品，无法强化车辆，面对任何超出常规的威胁，都将失去那张最关键的底牌。
冷静。必须冷静。他强迫自己深呼吸，冰凉的空气刺痛肺叶。过载是计算中的风险之一，只是没想到来得这麽快。现在最重要的是利用冷却期开始前的最后安全时间，离开这里，找到一个相对安全的过夜点，熬过这二十四小时。
他迅速将新鲜出炉的水循环装置塞进背包最内侧，拉好拉链，提起撬棍，转身就要朝门口掠去。
就在这时，一个声音，毫无预兆地，在他左侧不到三米的阴影里响起。
「啧啧，真是令人惊叹的……技术。」
声音沙哑，乾涩，像砂纸摩擦着生锈的铁皮，却又带着一种奇异的丶非人的平滑感。
陈野全身的肌肉瞬间绷紧，血液几乎冻结。他没有任何犹豫，身体先于意识做出反应——不是转身面对声源，而是猛地向前扑倒，同时右手撬棍向后横扫，左手已经摸向腰间那柄用钢板打磨的短刀。
「当！」
撬棍击中了什麽坚硬的东西，震得他虎口发麻。借着反冲力，他连续几个翻滚，躲到了一堆报废轮胎后面，半蹲起身，短刀横在胸前，目光如电般射向声音来处。
阴影蠕动。一个人形的轮廓，缓缓从一堆废弃油桶后面「流」了出来。之所以用「流」，是因为他的动作过于平滑，关节的扭转透着不自然的顺畅。他穿着一件过分宽大丶沾满污渍的旧世风衣，兜帽拉起，遮住了大半张脸，只露出一个过分尖削丶惨白的下巴。手里拿着一根似乎是兽骨打磨而成的短杖，刚才就是它格开了撬棍。
「放松点，朋友。」那沙哑的声音再次响起，兜帽下似乎有两点微弱的丶非反光的幽绿在闪烁，「我没有恶意。至少现在没有。」
陈野没有说话，只是死死盯着他。呼吸已经调整到战斗频率，全身每一根神经都在感知对方的细微动作和环境变化。序列者。而且是能在这种距离瞒过他感知的序列者。途径未知，位阶未知，意图未知。危险系数：极高。
「自我介绍一下，」那人——姑且称之为人——轻轻挥了挥骨杖，姿态甚至有点随意，「一个在灰雾里讨生活的……商人。你可以叫我『莫特』。我观察你有一会儿了，从你进来，到你找到那些小玩意儿，再到你……变魔术。」他歪了歪头，兜帽的阴影晃动，「那是什麽？某种『创造』途径的序列能力？不对，没有灵性波动……有趣，真有趣。」
陈野的心沉了下去。被看到了。虽然没看到系统界面，但升级的过程被目睹了。信息泄露，危险加倍。
「你想做什麽？」陈野开口，声音是自己都陌生的冰冷平稳，带着砂石摩擦的质感。
「交易。」自称莫特的商人向前走了一小步，陈野立刻将短刀尖对准了他，他停下，发出一阵嗬嗬的低笑，像破风箱，「别紧张，我说了，我是商人。我看到了你刚刚得到的小玩具——那个能生产净水的小东西。对你这样的独行者来说，它值一条命，对吧？」
陈野不置可否。
「我对它很感兴趣。不是所有的序列能力都擅长解决……这种基础又恼人的生存问题。」莫特用骨杖轻轻敲打着自己的掌心，「所以，我提议：把它给我。作为交换，我告诉你一个情报。一个关于『哭泣天使』的情报。」
陈野的瞳孔，微不可查地收缩了一下。
莫特似乎捕捉到了这一丝波动，笑声更加愉悦：「看来你听说过？也对，脸上那道疤……啧啧，规则级的伤痕，无法愈合，时刻汲取微量生命力并反馈痛苦，是哭泣天使的『纪念品』没错。能在它手下活下来，你运气不错，或者，有点特别的本事。」
陈野依旧沉默，但握着刀柄的手指，指节微微发白。
「我知道，你手里有一块『碎片』。」莫特的声音压低，带着蛊惑，「从那个袭击你的哭泣天使身上剥离下来的，规则残片。冰冷的，坚硬的，像黑曜石又像眼泪的东西，对吧？」
陈野的左手，下意识地碰触了一下自己外套的内袋。那里，贴身放着一样东西——一块指甲盖大小丶不规则丶触感冰寒刺骨丶即使在体温下也毫无暖意的黑色晶体。那是他逃离天使追杀时，在极致的恐惧和疯狂中，用磨尖的钢筋从天使「躯体」上撬下来的。他不知道这是什麽，只知道它蕴含着某种令人极度不安的规则残馀。
「那东西很麻烦，对吧？」莫特继续说，「带在身边，它会像灯塔一样，吸引某些对『规则残响』敏感的东西。也可能在某个你不注意的夜晚，让你的梦境变成石化的地狱。但同样，它也很珍贵。非常珍贵。某些途径的高阶序列者，某些钻研禁忌知识的疯子，会为它开出你无法想像的价格——当然，也可能直接杀了你拿走它。」
「你知道它的用途？」陈野终于再次开口。
「我知道谁知道它的用途，也知道怎麽安全地处理它，甚至……利用它。」莫特的声音充满了货真价实的诱惑，「用你的小水壶，换这个情报。公平交易。有了这个情报，你手里的烫手山芋，就能变成通往真正力量的钥匙，或者，至少换到一个让你在下一个聚居点舒舒服服过上一整年的资源点。」
陈野的视界里，猩红的倒计时在无情跳动：【23:52:17】。系统过载冷却。背包里的水循环装置紧贴着后背。口袋里，那块哭泣天使的碎片隔着布料传来冰冷的刺痛感，仿佛在随着他的心跳微微搏动。
理性在疯狂计算：
给出水循环装置：立刻失去稳定的水源保障，在系统冷却的24小时内，生存风险大幅提升。获得一个关于碎片的情报，情报真实性未知，价值未知，可能带来更大风险。
拒绝交易：保有水循环装置，维持基本生存线。但碎片的问题无法解决，如同揣着一个不知何时会引爆的炸弹。同时，得罪一个神秘莫测丶敌友不明的序列者商人，可能立刻引发冲突。在系统冷却期，自己战力大减。
莫特似乎并不着急，只是有一下没一下地用骨杖敲打掌心，兜帽下的幽绿光点静静注视着陈野。
灰雾从破碎的窗户飘进来，在两人之间缓缓流淌。维修车间里死寂一片，只有那骨杖敲打的轻微「嗒丶嗒」声，和倒计时无声的流逝。
陈野的指尖，轻轻摩挲着刀柄上粗糙的缠布。脸上的疤痕在阴冷空气中灼痛。
时间，一点点被粘稠的寂静吞噬。