堡垒的侧门滑开一道缝隙，仅容一人通过。李暮像一道灰色的影子冲了出去，速度之快在空气中留下残影。逐风者途径的力量在他体内奔涌，腹部的伤口传来撕裂般的疼痛，但他无视了。
推土机活化体似乎察觉到了威胁，晶体红光更盛，周围的活化机械体开始骚动。
就在这时，堡垒顶部和侧面的所有非致命武器同时开火。
高压气流炮丶次声波丶微波束丶甚至还有储备的烟雾弹和闪光弹，全部朝着周围那些「朝圣」的活化体倾泻而去。不是为了击毁，只是为了制造混乱——气流将它们吹得东倒西歪，次声波干扰它们的感知，微波让它们表面的肉质组织剧烈抽搐，烟雾和闪光遮蔽视野。
李暮已经冲到推土机前方十米处。他举起射钉枪，瞄准，扣动扳机。
金属胶囊精准地钉入晶体与肉质组织的交界处。胶囊外壳破碎，里面的神经毒素瞬间注入。
暗红色的肉质组织剧烈痉挛，搏动节奏彻底混乱。晶体发出的红光开始闪烁丶明灭不定。
「就是现在！」陈野在通讯频道里吼道。
堡垒顶部的机械臂呼啸伸出，三根合金手指张开，抓向那颗开始松动的晶体。
但就在机械臂即将触碰到晶体的瞬间，推土机活化体做出了最后的反扑——它的整个外壳彻底炸开，数十条肉质藤蔓如同触手般抽向机械臂，同时，那颗晶体内部的红光收缩到极致，然后……
爆发了。
不是爆炸，而是一场无声的「凋零脉冲」。
以晶体为中心，一道暗红色的光环瞬间扩散。光环所过之处，地面苔藓彻底化为飞灰，周围的活化机械体像被抽乾了所有生命力，外壳迅速锈蚀丶崩塌，内部的肉质组织乾瘪成灰。
机械臂首当其冲。合金手指在触碰到光环的瞬间，表面开始出现细密的裂纹，然后如同经历了数十年自然腐蚀般，快速锈蚀丶剥落。
但它的动作没有停止。
在彻底锈毁前的最后一刻，机械臂的三根手指还是合拢了，抓住了那颗已经暗淡下去的晶体。
然后，机械臂的驱动关节发出刺耳的金属疲劳声，整条手臂从中间断裂，带着晶体一起坠落。
李暮的身影再次化作残影，在晶体落地前，用还能活动的左手一把捞住。晶体入手冰凉，触感像某种温润的玉石，但表面布满细密的裂纹，仿佛随时会碎掉。
他转身，冲向堡垒侧门。
身后，失去了晶体的推土机残骸彻底静止，肉质组织快速碳化。周围的活化机械体也全部停止了活动，如同被按下了关机键。
李暮冲回堡垒，侧门关闭。他将晶体放入洛琳准备好的隔离容器中，然后整个人瘫倒在地，腹部的绷带已经被鲜血浸透。
力场剩馀：3秒。
【负熵力场过载崩溃。维生系统核心组件烧毁，正在切换至备用系统。】
【警告：内部熵增速率恢复至环境水平。当前衰老加速倍率：12倍。】
陈野能感觉到生命力正在快速流逝。他看向自己的手背——皮肤已经开始失去光泽，浮现出细微的皱纹。
「系统……晶体……解析……」他咬着牙说。
【正在扫描『凋零核心』……结构不稳定，熵变反应正在衰退。】
【尝试稳定化……需要消耗生存点×200，注入『秩序熵』进行结构固化。】
「快！」
生存点数从430瞬间降至230。一股无形的力量注入隔离容器中的晶体，那些细密的裂纹开始缓缓弥合，暗淡的红光重新亮起，但这一次，光芒温和平稳，不再带有攻击性。
同时，系统提示音响起：
【『凋零核心』已稳定。逆向解析中……】
【解析完成。获得『熵变抑制器』蓝图（初级）。】
【该装置可生成局部负熵场，有效对抗熵增类环境效应。建造需消耗：生存点×150，『凋零核心』×1，精密电子元件×3单位。】
【是否立即建造并集成至堡垒维生系统？】
「建造！」
堡垒下层工作区传来设备运转声。三分钟后，一个新的丶小型的负熵力场重新笼罩了堡垒内部。那股抽取生命力的虚弱感开始消退，虽然衰老的迹象没有逆转，但至少停止了恶化。
陈野靠在控制椅上，大口喘息。他看向镜子——自己的眼角已经有了淡淡的鱼尾纹，鬓角出现几缕银丝。洛琳和李暮的状况也类似，洛琳的脸颊失去了少许饱满，李暮的头发灰白更明显。
他们失去了几分钟，甚至十几年的寿命。
但换来了一个能对抗熵增的新装置，以及……通过凋零走廊的可能性。
「检查外部情况。」陈野的声音有些沙哑。
洛琳调出传感器数据：「周围的活化机械体全部失去活性，变成普通废墟。凋零效应……减弱了。孢子浓度下降70%，雾气颜色开始恢复正常。」
「因为核心被我们拿走了。」李暮躺在地上，虚弱但清晰地说，「凋零走廊的效应是由少数几个『核心体』维持的。每失去一个核心，整个区域的效应就会永久性削弱。蜂巢一直想收集这些核心，但因为代价太高，始终没有大规模行动。」
陈野看向隔离容器中那颗重新散发温润红光的晶体。
「它除了稳定熵增环境，还有其他用途吗？」
「蜂巢的研究认为，这种晶体是『无序』与『有序』在极端条件下的共生体。」李暮说，「如果能完全解析它的结构，可能找到人工制造『负熵』的方法，甚至……逆转衰老。」
逆转衰老。这个词汇在迁徙纪元几乎是神话。但陈野看着系统界面上的「熵变抑制器」蓝图，知道这不是空想。
系统已经开始了第一步。
「继续前进。」他下令，「在下一个安全点停下，我们需要休整，也需要研究这个晶体。」
堡垒重新启动，驶过已经无害化的凋零走廊。身后，那些静止的活化机械体残骸在灰雾中逐渐模糊。
而陈野不知道的是，就在「凋零核心」被系统注入秩序熵丶完成稳定的那一刻——
某个远比凋零走廊更深丶更暗的地方。
一座完全由活体组织构成的「圣所」深处。
一颗巨大的丶缓缓搏动的暗红色心脏，突然停顿了一拍。
心脏表面的无数眼球状结构同时转动，看向某个方向。
然后，一段混乱的丶充满饥饿与渴望的「思绪」，在圣所的神经网络中传递开来：
【同源……信号……】
【秩序……注入……】
【吞噬……进化……】
圣所开始缓缓调整方向。
它的「根须」从地下拔出，它的「墙壁」开始重新排列。
它开始移动，朝着凋零走廊的方向。
朝着那个，竟然能从「无序」中提取「秩序」的信号源。