那老管家福伯脸上皱纹深刻，闻言嘴角抽搐了一下。
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他张了张嘴，似乎想解释什麽，最终却只是弓着腰，低声劝慰道：
「少爷，外面冷，您还是回屋烤火吧，那不是面粉，是雪，会冻死人的……」
「雪？」
少年愣了一下，显然无法理解「雪」和「面粉」在他认知里的天壤之别，他嘟囔着。
「雪不就是白色的吗？跟面粉一样啊……」
「怎麽会冻死人？定是他们身子骨太弱，不懂得享受！」
沈黎的神识停留在那院落片刻，听着那少年荒谬却发自内心的话语。
看着窗外那些在「雪面粉」中无声无息死去的躯体。
这便是凡俗。
这便是被仙门与大夏皇朝共同管理，却又被层层隔阂的人间。
香火神道庇护了如安澜城这般的重要节点，维持着基本的秩序。
但对于这广袤疆域上无数如灰石镇般的角落，那点愿力，杯水车薪。
仙门弟子作为供奉，更多是震慑妖魔，维持上层结构的稳定。
对于底层百姓的生死冷暖，除非酿成大乱，否则恐怕少有问津。
大雪无痕，覆盖了繁华，也掩盖了苦难。
沈黎站在灰石镇外的一座小丘上，任凭雪花落满肩头。
连日的大雪终于有了片刻的停歇。
铅灰色的云层低垂，阳光艰难地透出些许惨白的光晕。
沈黎离开了那片被死亡笼罩的区域，来到一个规模稍大些的镇子，名为「青牛镇」。
镇上的景象比白石镇稍好，虽也有饥寒之色，但秩序尚存。
行至镇东头，他看到一户人家，院墙略显破败，但打扫得颇为乾净。
院门上贴着崭新的门神画像，笔触虽粗糙，却隐隐有一丝的灵光流转。
更引起沈黎注意的是，从那院落中。
隐隐传出一股不同于寻常香火愿力更为凝聚的「神性」波动。
沈黎心中微动，略一沉吟，上前叩响了院门。
片刻后，门「吱呀」一声打开一条缝。
一个头发花白面容憔悴老妇人警惕地探出头来。
她看到门外站着的是一个气质乾净的年轻人，不像是歹人，神色稍缓。
「这位……公子，有何事？」
老妇人声音有些沙哑。
沈黎微微躬身，语气温和：
「老人家，在下是游学的书生，途经贵地，风雪初歇，想讨碗热水喝。」
「歇歇脚，不知可否行个方便？」他此刻气息收敛，与凡人书生无异。
老妇人打量了他几眼，见他举止有礼，不似作伪，便点了点头，将门拉开些：
「进来吧，外面冷。」
院子不大，但收拾得井井有条。
正堂颇为简陋，却设有一个小小的神龛，神龛上用红布盖着一样东西。
神龛前摆放着几碟简单的贡品——几个乾瘪的果子，一小碗粟米。
老妇人给沈黎倒了一碗热气腾腾的开水。
又从一个瓦罐里摸出一块黑乎乎的掺着麸皮的饼子递过来：
「家里没什麽好东西，公子将就着吃点暖暖身子。」
沈黎道了谢，接过饼子和水，并未嫌弃，慢条斯理地吃着。
「老人家，家中可是供奉着家神？」
沈黎随意地问道，目光落在神龛上。
老妇人闻言，脸上露出敬畏和些许自豪：
「公子好眼力，确实供奉着『张爷爷』，是咱们家祖上传下来的缘分，庇佑我们家好几代了。」
「张爷爷？」沈黎表现出适度的好奇。
「是啊，」老妇人话匣子打开了些。
「张爷爷原本是这青牛镇土地庙里的一个小小从神。」
「后来土地庙香火败落，神像崩毁，张爷爷无处依附。」
「是我太爷爷心善，将残留着张爷爷一丝灵性的牌位请回了家，日日香火供奉。」
「这才保住了张爷爷，张爷爷也一直庇佑着我们家。」
她叹了口气：「唉，如今这世道，大庙里的神仙老爷们。」
「都顾着那些达官贵人，哪管我们这些小门小户的死活。」
「也就张爷爷这样的家神，念着旧情，还能照拂一二。」
「前些日子大雪封门，我那小孙儿夜里突发高烧。」
「要不是张爷爷显灵，怕是……」老妇人说着，眼眶有些发红。
沈黎默默听着，神识仔细感知着那神龛。
他能「看到」，一丝丝微薄但精纯的香火愿力，从老妇人及其家人身上升起。
融入神龛之中，维系着那名为「张爷爷」的家神的存在。
而神龛中，也隐隐散发出一股温和的庇护之力，笼罩着这小小的院落，虽然微弱。
却足以驱散寻常的阴邪病气，保一家平安。
这是一种远比大庙香火更为紧密丶近乎共生的关系。
信徒提供最本源的愿力，家神则回馈以最直接的庇护。
「原来如此。」沈黎点头。
「有家神庇佑，是老人家的福气。」
神龛上的红布无风自动，微微掀起一角。
沈黎的神识清晰地「看」到，红布下并非神像。
而是一块古朴的木质牌位，上面用朱砂写着「张公明远之神位」。
牌位上依附着一个面容模糊的老者虚影，正带着一丝警惕和探究，望向沈黎。
沈黎对着神龛的方向，微不可察地点了点头，传递出友善平和的意念。
那牌位上的虚影似乎愣了一下，警惕之色稍减。
也对着沈黎的方向微微颔首，随即隐没下去，红布重新盖好。
老妇人并未察觉这无声的交流。
只是絮絮叨叨地说着张爷爷过去如何显灵，如何帮他们家渡过难关。
沈黎喝完碗里的水，将那块粗粝的饼子仔细吃完。
然后从袖中取出几块品质寻常但蕴含温和生机的「暖玉符」，递给老妇人：
「老人家，多谢款待，这几枚玉符不值什麽钱，贴身放着，可驱寒保暖，聊表心意。」
老妇人推辞不过，最终收下，连连道谢。
沈黎起身告辞，离开了这户平凡却又不平凡的人家。
走在青牛镇的街道上，沈黎心中若有所思。
这「家神」体系，似乎是大夏皇朝主流香火神道的一种补充。
或者说，是底层民众在无法得到上层神祇有效庇护时。
一种自发形成的丶更为原始也更为牢固的信仰形态。
「神依人存，人赖神佑……」
他低声自语。