河西走廊，武威（凉州）以东三十里。
虽然有了地下水的滋润，但这支西进大军依然面临着一个巨大的难题——速度。
修铁路，在这个时代，是当之无愧的「苦力之王」。
「一！二！三！起！」
烈日下，一群光着膀子的汉子，正在喊着沉闷的号子。
那是被收编的马家军，大燕铁路保安团。
八个人一组，用粗大的绳索和铁钳，费力地抬起一根重达几百斤的钢轨。
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他们的皮肤被晒得黝黑脱皮，汗水在背上流成了小溪，混合着尘土变成了泥浆。
「轻点！轻点！」
旁边的严铁手戴着草帽，手里拿着水平仪，急得满头大汗。
「这根枕木歪了！重铺！」
「道钉没钉死！再来一锤！」
「铛！铛！铛！」
几百名学生挥舞着沉重的铁锤，一下下地把道钉砸进枕木里。
虽然他们经过了特训，但这种高强度的体力活，依然让他们吃不消。
虎口震裂了，手掌磨出了血泡。
半天下来，很多人累得连腰都直不起来。
「王爷……这活真不是人干的啊。」
马奎瘫坐在路基旁，大口喘着粗气，那一身肥肉都在颤抖。
他手里拿着半个罐头，却累得连吃的力气都没有。
「咱们这麽拼命，从早上到现在，才铺了不到二里地。」
「这要是修到玉门关……哪怕把我这几百斤肉都炼成油，也不够啊。」
严铁手也是一脸愁容。
他看着前方那漫无边际的戈壁滩，拿出计算尺算了一下。
「按照这个速度……」
「每天2里，一个月60里。」
「要修通到新疆……得二十年。」
二十年。
这对于急需打通西域通道的新朝来说，是不可接受的时间成本。
「能不能再招点人？」
严铁手问。
「没人了。」
王胖子摇着扇子，一脸无奈。
「这一带本来就人烟稀少。」
「剩下的牧民都在放羊，给再多钱也不愿意来干这种苦力活。」
「除非咱们能把长城上的砖头都变成人。」
一种无力感笼罩着整个工地。
人力有时穷。
在大自然的广阔面前，人类的肌肉显得如此渺小。
「谁说要靠人铺？」
就在这时，一个冷峻的声音传来。
陈源从指挥车上走下来。
他看着那些累瘫在地的士兵和学生，并没有责怪，反而露出了一丝赞许。
「能吃苦是好事。」
「但光吃苦，不长脑子，那是蛮干。」
他指着后方刚刚运到的几节巨大的平板车厢。
那上面盖着厚厚的帆布，轮廓狰狞，像是一头沉睡的巨兽。
这是陈源利用系统兑换的图纸，在出发前让京师兵工厂秘密赶制的核心部件。
「严铁手。」
陈源拍了拍那个大家伙。
「还记得我给你的那张图纸吗？」
「『新朝一号』蒸汽铺轨机。」
「组装起来。」
「让马大帅看看，什麽叫工业的速度。」
严铁手眼睛一亮，猛地一拍大腿。
「对啊！我怎麽把这宝贝忘了！」
「快！工学院机械系的！都过来！」
「起重机准备！扳手准备！」
在一片嘈杂的金属撞击声中，那头帆布下的怪兽终于露出了真容。
它不像普通的火车头，倒像是一个巨大的移动工厂。
它有三层楼高，长达五十米。
前端伸出两只巨大的液压机械臂，像螃蟹的钳子。
中间是一条复杂的传送带系统。
后端连接着满载枕木和钢轨的物料车。
整个机器由一台大功率双缸蒸汽机提供动力。
无数齿轮咬合，链条紧绷，发出令人心悸的金属质感。
「我的个亲娘哎……」
马奎看着这个庞然大物，眼珠子都要瞪出来了。
「这是啥玩意儿？」
「看着像个吃人的大虫子？」
「吃人？」
陈源冷笑一声。
「它不吃人。」
「它吃铁，吃木头。」
「然后……」
他指着前方空荡荡的路基。
「拉出一条路来。」
「各就各位！」
严铁手站在操作台上，戴上护目镜，手握操纵杆。
虽然是第一次实战操作，但作为首席工程师，他的手稳得像磐石。
「点火！」
「轰——」
锅炉被点燃。
黑烟从巨大的烟囱里喷涌而出，直冲云霄。
蒸汽压力迅速上升。
「呲——」
泄压阀喷出一股白气，发出一声尖锐的啸叫。
「启动！」
随着严铁手推下操纵杆。
这头钢铁怪兽苏醒了。
后端的传送带开始转动。
一根根沉重的枕木被自动送到了前端。
机械臂精准地抓住枕木，像摆放积木一样，整整齐齐地码放在路基上。
间距丶角度，分毫不差。
根本不需要人去抬，去量。
紧接着，两根长达二十米的钢轨被吊臂抓起。
在空中划过一道优美的弧线，稳稳地落在枕木上。
最震撼的一幕来了。
机器下方，两排巨大的蒸汽锤同时落下。
「哐！哐！哐！」
声音震耳欲聋，大地震颤。
只用了一下。
十几颗道钉就被同时砸进了枕木里，死死地锁住了钢轨。
「这……这……」
马奎和他的手下们彻底看傻了。
他们张大了嘴巴，甚至忘记了呼吸。
这是什麽神仙法术？
他们几百人累死累活干半天的活，这怪兽只要几分钟？
「愣着干什麽！」
陈源大喝一声。
「马奎！带着你的人去后面补给物资！」
「供不上料，这怪兽停了，拿你是问！」
「是！是！」
马奎这才回过神来，连滚带爬地去搬枕木。
他现在看陈源的眼神，已经不仅仅是敬畏，简直是在看玉皇大帝。
能造出这种东西的人，绝对不是凡人！
「哐！哐！哐！」
机器在轰鸣。
它像一只不知疲倦的巨兽，一边吞噬着物资，一边在大地上爬行。
所过之处，一条崭新的丶闪着寒光的铁路，奇迹般地延伸出来。
一个时辰后。
两个时辰后。
夕阳西下。
当严铁手拉下停止杆，擦去满脸的油污时。
所有人回头望去。
只见那条钢铁巨龙，已经从脚下一直延伸到了视线的尽头。
「多少？」
陈源淡淡地问道。
负责测量的学生激动地跑过来，声音都在颤抖：
「报告校长！」
「今日铺轨……二十五里！」
「这还是第一次操作不熟练！」
「熟练了以后，一天三十里不是问题！」
「三十里！」
人群沸腾了。
这意味着什麽？
意味着原本需要二十年的工程，现在只需要一年！
意味着新朝的触角，将在所有人反应过来之前，就已经插进了西域的心脏！
陈源看着那条在夕阳下泛着金光的铁路。
他知道，这不仅仅是一条路。
这是新朝帝国的生命线。
有了它，兰州的牛肉面明天早上就能送到玉门关。
有了它，西域的棉花后天就能运到江南的纺织厂。
有了它，任何胆敢觊觎这片土地的敌人，都将面对源源不断的补给和钢铁洪流。
「干得好。」
陈源拍了拍严铁手的肩膀。
「今晚加餐。」
「明天一早，全速前进。」
「要在入冬前，饮马疏勒河！」
而在远处的戈壁滩上。
几个原本打算来抢劫的小股土匪，趴在山头，看着那个喷着黑烟丶发出雷鸣般巨响的钢铁怪物，吓得裤子都湿了。
「快跑！快跑！」
「这地界不能待了！」