林启是被远处隐约的马蹄声惊醒的。
那声音极细碎，如同初夏夜雨敲打芭蕉，却带着一种军旅中人特有的节奏感。
他猛地从行军毯上坐起，手已按在枕边的刀柄上。
牛皮刀鞘被体温焐得微温，柄上缠绕的麻绳在掌心留下熟悉的粗糙感。
帐外仍是深沉的墨蓝色，星斗未隐，但东方天际已透出一线极淡的鱼肚白。
营地很安静，只有巡夜士兵规律而轻微的脚步声。
每隔三十步立着一个松明火把，昏黄的光晕在雾气中晕开，照见栅栏外新挖的壕沟轮廓。
林启按《武经总要》中「立营之法」布置。
营寨前五十步清野，拒马丶陷坑丶铁蒺藜三重戒备；
值夜分四班，每班两个时辰，哨位相互可见，梆子声此起彼应。
但那马蹄声……
是从东边来的，急促，由远及近，踏碎了黎明前的寂静。
林启迅速套上厚底战靴——这是他从广西带来的老物件，牛皮已被磨得发亮，靴底钉了三十六颗铁钉，防滑耐磨。
他抓起那件用三层棉布夹铁片缀成的简易胸甲，又裹上太平军标志性的红头巾，掀帐而出。
几乎是同时，一个黑影从营地边缘的黑暗中踉跄奔来，被哨兵拦住，低语几句后，立即被带到林启面前。
是阿火麾下一个年轻的斥候，名叫陈五，桂阳山民出身，最擅长翻山越岭。
此刻他浑身被露水打湿，单薄的土布衣裤紧贴在身上，脸上丶手臂上有被荆棘划出的血痕，呼吸急促得像拉风箱，眼中却闪着精光。
「军帅……东边……楚勇……已至双牌桥！」
他压低声音，带着抑制不住的激动和紧张，从怀中掏出一块湿漉漉的粗布，上面用木炭画着简陋的地形图。
「昨夜半夜到的，感觉近千人，正在桥东头紧急筑垒！带队的可能是江忠源本人！」
来了！
林启心中一震，展开粗布。
炭迹虽被露水晕开些，仍能辨出关键。
双牌桥横跨泗水，桥长约十丈，宽仅容两车并行，是宁远通往道州的咽喉。
桥东地势略高，有旧驿站废墟；桥西则是连绵的丘陵，黑松林密布。
「看清布防了吗？桥西头有无伏兵？」林启追问，手指点在桥西那片代表丘陵的阴影上。
陈五抹了把脸上的水渍。
「桥西头很安静，只有几个游骑。但他们……他们把桥头旧有的一个废驿站改成了营垒，正在用土袋加高围墙。两侧丘陵林子太密，属下不敢靠太近，怕有暗哨。但……」
他顿了顿，喉结滚动，「但感觉太安静了，桥西的林子，连鸟叫都很少。卯时该有晨鸟出巢，可那片黑松林，静得像坟场。」
林启眼神一凝。
鸟雀惊飞是侦察兵判断有无伏兵的古老窍门，《孙子兵法》有云：「鸟起者，伏也。」
江忠源若在桥西设伏，必然会将伏兵安置在离桥稍远丶更隐蔽的林深处，避免过早惊动鸟兽。
但斥候这种常年与山林打交道的人，对「异常的安静」有种本能的警觉。
「干得好，去火头营喝碗姜汤，找陈典官领赏。」林启拍了拍陈五肩膀。
随即林启沉声道：「传令，旅帅以上，立刻到我帐中议事。全军提前造饭，检查兵器弓弩，随时准备接战！」
辰时初，太平军帅帐。
油灯照亮了众将严肃的面容。
地图摊开在临时拼凑的木桌上，双牌桥的位置被朱砂笔重重圈出。
这是一张缴获的《永州府舆图》，虽粗糙，但山水走向丶官道津渡标注清晰。
「江忠源抢先一步，占了桥东，立营据守。」
林启手指地图，声音平稳，「他的意图很明显。利用双牌桥这道狭窄通道，以少量兵力阻滞我大军前锋。若我强攻，则凭险消耗；若我迂回，则他可以从容后撤或侧击。而且……」
他点了点桥西那片阴影：「此地极可能藏有伏兵。江忠源用兵，最喜『正合奇胜』。桥头五百人据守是『正』，伏兵才是杀招。」
「那就先打掉他的伏兵！」李世贤杀气腾腾，手按刀柄。
「伏兵在哪里？有多少？是准备夹击攻桥部队，还是防备我军迂回？」
林启反问，目光扫过众将，「阿火，你的人天亮后能否再抵近侦察，重点探查桥西两侧三到五里范围内的山林丶沟壑？尤其注意黑松林深处丶山坳背阴处。」
阿火咬牙道：「能！但需要时间，至少两个时辰。而且白天容易暴露——楚勇哨探也不是瞎子。」
「我给你一个时辰。」
林启斩钉截铁，「选最老练的弟兄，化妆成本地樵夫或逃难百姓，背柴筐丶提竹篮，分散接近。不求看清全貌，但求找到蛛丝马迹。」
伏兵要隐蔽，就需提前清理射界丶挖掘掩体，这些活动必然留下痕迹。
「明白！」阿火眼睛一亮。
「罗大牛。」林启转向前师主将，「你部做好强攻桥头的准备。但不是真攻。辰时三刻，你派两个『两』上前试探，弓箭对射即可，摸清桥头营垒的火力点和防御强度。」
「记住，许败不许胜，一旦楚勇出击，稍作抵抗就后撤，诱其过桥追入西岸。」
「诱敌？」罗大牛眼睛一亮。
「对。」林启用匕首在地图上划出一道弧线，「若西岸有伏兵，见我小股部队败退，或许会按捺不住，想配合桥头守军吃掉这股『溃兵』。」
「那时，他们的伏击位置就暴露了。即便伏兵不动，我们也能试探出江忠源的军纪——看他能否约束住桥头守军不追击。」
众将纷纷点头，这试探一石二鸟。
「刘绍。」林启看向匠作旅旅帅，「你那些『炸药包』准备好了吗？关键时候要用。」
刘绍搓着手道：「备好了！三十斤一包，陶罐封装，裹了铁钉碎瓷，引线用油纸裹了三层，防潮！」
「陈辰，宣导旅待命，一旦接战，鼓舞士气。陈阿林，确保箭矢丶火药供应畅通。李世贤，亲兵营作为预备队，随时准备投入突破口。」
众将领命，各自匆匆离去布置。
林启独自留在帐中，手指在地图上缓缓移动。
他脑中飞快地转动着。
江忠源此人并非行伍出身，却深通兵法，尤其擅长利用湖南多山多水的地形设伏。
蓑衣渡之战，他正是凭藉对水文的熟悉，用沉船锁江，重创太平军。
此战若不能妥善应对，即便突破，也会损失惨重，锐气受挫。
太平军此时虽势如破竹，但攻坚能力不足，全靠士气高昂。
一旦受挫，新附的湖南籍士兵容易动摇。
他深吸一口气，走出大帐。
东方天际的鱼肚白正在扩大，营地中已升起袅袅炊烟。
士兵们沉默地咀嚼着杂粮饭团，就着咸菜疙瘩，检查着弓弦刀锋。
弓是简易的单体竹弓，有效射程不过五十步；
刀多是缴获的清军腰刀或自打的朴刀，刃口参差不齐。
只有老兄弟才有铁甲——还是从清军尸体上剥下来修补的。
林启能看到不少新补的湖南籍士兵脸上难以掩饰的紧张，也能看到罗大牛等老兄弟眼中嗜战的兴奋。
他招手叫来张文。
「传令教导队，分散到各『两』。」
林启低声道，「战前最后给新兄弟鼓鼓劲，讲讲楚勇也是两只眼睛一个鼻子，刀砍上去一样会死。」
「还有，重申战场纪律。闻鼓而进，闻金而退；救护伤员以红巾为号，持红巾者不杀。」
「是！」
辰时初，双牌桥东楚勇大营
江忠源站在刚刚加高了一尺的土垒后，透过垛口观察着西岸太平军的营地。
他面庞清瘦，三缕长须，穿一身半旧的蓝色棉布箭衣，外罩无袖皮甲，看着不像武将，倒像私塾先生。
晨雾正在消散，可以清晰看到对方营盘井然有序。
辕门立刁斗，营区划方正，帐篷横平竖直，各营之间留出三丈宽的通道——这是防火灾和便于调兵。
旗帜鲜明，虽多是各色土布缝制，但旗杆笔直。
人马虽众却无喧哗，只有偶尔传来的马嘶和金属碰撞声。
「训练有素。」
他低声对身边的弟弟江忠淑道，「非寻常流寇可比。你看他们营地布局，前有壕沟拒马，各营之间留有通道，辎重居中，哨探远出……」
「此深合《武备志》中行军立营之法。尤其那林启，年未及冠，竟能将兵如此。」
江忠淑不以为然：「兄长是否高看他了？不过是仗着人多。咱们楚勇虽只一千五，但个个是湘乡子弟，同乡同族，一人死伤，全族报仇，岂是这些广西蛮子可比？」
江忠源摇头：「人多而能治，便是本事。当年诸葛武侯能以益州一隅抗曹魏，不在兵多，在治军严整。」
他顿了顿，「传令下去，没有我的命令，谁也不许擅自出击，尤其不许过桥追击！违令者，斩！」
他早已将主力一千人埋伏在桥西一里外一处林木茂密的山坳里——本地人叫「黑松坳」，由江忠济统领。
桥头营垒只留五百人，虚张旗帜，多布草人，准备诱使太平军主力强攻桥头，而后伏兵尽出，与桥头守军前后夹击，击溃其先头部队。
这是典型的「半渡而击」变种，也是湘勇早期最擅长的战法。
利用地形，以静制动。
但他心中隐隐有一丝不安。
太平军太安静了。
按照常理，急于东进郴州丶补充粮草兵员的先锋部队，发现前路被阻，应该会立刻发起试探性进攻，甚至因为急躁而犯错。
就像三个月前广西提督向荣在永安城外那样。
可对面除了必要的侦察游骑，竟毫无动静。
这种沉默，反而透着一股老猎手的耐心。
「报——」
一个哨官奔来，单膝跪地，「西岸贼军有动静，约五十人向桥头逼近！」
来了！
江忠源精神一振：「传令桥头，弓箭准备，放近了再射。没有我的命令，不准出战！」
辰时三刻，双牌桥西岸
罗大牛亲自带着五十名精选的老兵，呈松散队形，小心翼翼地向桥头逼近。
他们举着蒙了牛皮的简易木盾——这种盾用两层木板交错钉成，中间夹棉絮，能防轻箭，但沉重，举久了手臂酸麻。
桥东楚军营垒清晰可见，土垒高约七尺，后加木栅，垛口每隔五步就有一张弓弩探出。
营门紧闭，门后隐约可见堆着沙袋。
「进入八十步……举盾！」罗大牛低吼。
士兵们迅速将木盾举过头顶，护住上身。
几乎同时，桥东响起一声刺耳的梆子响！
「咻咻咻——！」
数十支箭矢破空而来，大部分叮叮当当打在盾牌上，也有几支从缝隙穿过，带起闷哼和惨叫——一个年轻士兵被射中大腿，倒地哀嚎。
「弓箭手，还击！」罗大牛下令。
身后二十名弓箭手从盾牌间隙向对面抛射箭矢。
太平军的箭矢杂乱，有制式的清军梅针箭，也有自制的竹箭，甚至还有猎户用的骨镞箭，射程和精度参差不齐。
双方隔着狭窄的桥面和对岸不到三十步的距离，展开了对射。
箭矢往来如飞蝗，不断有人中箭倒下。太平军人数处于劣势，阵型开始动摇，几个士兵回头张望，露出怯色。
「撤！快撤！」
罗大牛看时机差不多，大声下令，同时亲自断后，用一面大盾掩护士兵后撤。
撤退时故意踢翻了两架盾车，丢下几面盾牌和几具「尸体」——实为重伤员。
这是林启特意交代的，楚勇若要斩首请功，就会出来抢尸，那时伏兵可能暴露。
桥东楚军见状，发出一阵欢呼。
几个低级军官看到「贼兵」溃退，队形混乱，忍不住向负责桥头指挥的营官请战：「大人！贼人败了！冲过去追杀吧！能斩首数十级！」
营官也有些意动，但想起江忠源「违令者斩」的严令，硬生生压下冲动：「闭嘴！没有江大人命令，谁也不许过桥！加强戒备，小心贼人使诈！」
然而，西岸太平军「溃退」得确实狼狈，丢盔弃甲，头也不回地向西逃去，眼看就要消失在林边。
埋伏在黑松坳的江忠济通过单筒千里镜看到了这一幕，心中焦急。
这千里镜是他兄长花八十两银子从广州洋行买的，视距三里，镜中景象清晰可见。
多好的机会！
只要他的伏兵此刻杀出，配合桥头守军出击，绝对能将这几十个「溃兵」全歼，大涨士气！
还能斩首示众，震慑敌军。
「三爷，打不打？」手下哨官也跃跃欲试，手按刀柄。
江忠济攥紧了拳头，脑中激烈斗争。
兄长严禁擅动……
可战机稍纵即逝！若是兄长在此，会如何决断？
就在他犹豫的瞬间，异变突生！