「此外，」萧朝贵从怀中取出一封密信，「这是东王给你的亲笔信。」
林启恭敬接过。
信是杨秀清口授丶书记代笔，内容简洁有力：嘉奖林启连战之功，擢升其为「炎一总制，管带殿前左一军」，仍归翼王节制，但许其直接向东王禀报要务。
并再次强调联络郴州矿工之事，言「若得此辈，土营可立，攻坚易矣」。
这封信用词看似平常，但深意重重。
擢升总制是实打实的提拔——总制在太平军中已是高级将领，可独当一面。
但「仍归翼王节制」又维持了石达开的统属关系，「许直接禀报」则给了林启一条直通东王的渠道。
这是在石达开和杨秀清之间，给林启一个微妙的位置。
「谢东王提拔！末将必竭尽全力，不负厚望！」林启郑重道。
萧朝贵深深看了他一眼：「林总制，好自为之。」
当日下午，林启在桂阳州城西军营召集本部将领。
大堂内，硝烟味尚未散尽。
林启站在刚挂起的湘南全图前，身形挺拔如松，靛蓝总制号衣下，宽肩窄腰的倒三角体魄尽显阳刚雄健。
他蓄起的长发在脑后束紧，额前短发利落，年轻而棱角分明的脸上，既有连日征战的疲惫，更有连战连捷的锐气。
「自六月廿六克宁远，分兵两路，至六月廿九克桂阳州，不过三日。」
林启手指在地图上划过清晰的轨迹，「东路主力连克嘉禾丶桂阳，据李世贤传来的消息，南路偏师已夺取蓝山。两路并进，互相呼应，湘南门户已为我洞开。」
他感觉自己的力量在连番激战后似乎更加澎湃，但更令他欣慰的，是麾下这支「林家军」在血火中迅速成长。
罗大牛更沉稳，林启荣更坚韧，李世贤更善谋，他的堂兄李秀成更是开始崭露头角，连新降的周宽世丶赵大勇也渐归心。
而此刻，地图上最后的目标——湘南重镇郴州，已近在咫尺。
「我军现有人数四千三百，其中伤员约五百。阵亡将士遗体已妥善收殓，俘虏中挑选三百可靠者补入各旅。」陈阿林汇报整补情况。
「粮秣物资呢？」
「桂阳州库充盈，得粮五千石，银一万两，火药两千斤，铅子万发，布匹五百匹。已按西王令，留一半给大军，另一半补充我军。」
林启点头：「好。阵亡将士抚恤，按章程加倍发放。重伤员留桂阳治疗，愈后归队。轻伤员随军行动。」
他看向众将：「明日我军先行出发，目标郴州。此次任务不同以往——不是攻坚，是侦察丶联络丶威慑。阿火，侦察旅全部撒出去，我要知道郴州城每一段城墙的高度厚度丶每一个城门的守军人数丶每一条通往城内的密道小径！」
「明白！」
「张文，你负责联络事宜。郴州天地会以『洪顺堂』势力最大，堂主姓周，原是矿工头目。设法接触，许以重利，争取里应外合。矿工方面，找熟悉井下作业的弟兄，扮作逃难矿工混入矿区，宣传我天国政策，尤其是『有田同耕』丶『匠人尊荣』。」
「是！」
「罗大牛，你前师为先锋，但需谨慎，遇敌不可冒进。李秀成，亲兵营护卫中军。林启荣，你部殿后，确保粮道畅通。」
众将领命后，林启独留下张文。
「郴州知州孙恩保，此人底细可探明了？」
张文展开一卷文书：「孙恩保，举人出身，曾任知县丶知州，风评『勤勉但刻板』。郴州守军原有绿营一千，团练八百。江忠源残部逃入后，增兵约五百，现总兵力约两千三百。但……」
他压低声音，「据内线消息，孙恩保与郴州协副将陈德隆不和。陈德隆是行伍出身，看不起孙恩保这类文官，两人在城防布置上屡有争执。」
林启眼睛一亮：「将帅不和，乃兵家大忌。这条情报很有价值。另外，郴州士绅态度如何？」
「分歧严重。以举人陈士杰为首的部分士绅，主张死守待援；但以富商周氏为代表的地方豪强，担心战火毁家，暗中酝酿求和。天地会周堂主与周氏有远亲关系。」
「好。联络时，可从此处着手。许以保全财产丶将来经商特权，争取豪强支持。至于主战士绅……」
林启眼中寒光一闪，「若冥顽不灵，城破之日，便是清算之时。」
乱世用重典，慈不掌兵。
这个道理，他比谁都明白。
次日拂晓，林启率四千兵马离开桂阳州，向郴州进发。
郴州距桂阳约八十里，多为丘陵山地。
部队行进速度不快，但侦察旅已如触角般远远伸了出去。
午时，部队在途中一座废弃驿站休整时，阿火带回第一批情报。
「军帅，郴州城情况基本探明。」
阿火指着摊开的地图，「城墙周长约九里，高两丈八尺，砖石坚固。四门皆有瓮城，护城河宽三丈，水深过人。守军主力集中在东丶南二门，因为料定我军从西来。北门临山，地势险要，守军较少。」
他顿了顿：「还有个重要发现——郴州城西十里，有大型煤矿，矿工聚居的棚户绵延数里。据混入的弟兄回报，矿工生活极苦，工钱微薄，伤亡无抚恤，对官府和矿主恨之入骨。这几日听说太平军要来，不少人暗中串联，准备投效。」
林启精神一振：「矿工有多少人？」
「在矿的约三千，加上家属逾万。其中精通挖掘丶爆破的熟手，不下五百。」
五百熟手工匠！这正是太平军急需的！
「联络上了吗？」
「已接触几个小头目，他们愿意归顺，但要求天国承诺：一，攻破郴州后，严惩矿主和贪官；二，矿工加入太平军，需单独编营，不被打散；三，家属需妥善安置。」
林启略一思忖：「答应他们！但要说清楚，太平军有严明纪律，入伍后需遵守军法，刻苦训练。家属可随军行动，编入后勤营，有饭吃，有活干。」
「明白！另外……」阿火声音更低，「天地会洪顺堂周堂主已有回音。他愿暗中相助，但要求事成之后，许其堂口在光复区公开活动，并授予他官职。」
「可以。告诉他，若助我破城，至少给他一个旅帅之职。但会众需接受整编，服从军令。」
「是！」