休整一个时辰后，部队继续前进。
傍晚时分，抵达郴州城西三十里的一处山谷。
林启下令扎营。
营地选在隐蔽处，多树旗帜，广布炊烟，营造出大军压境的态势。
夜幕降临后，林启带着李秀成和十馀名亲兵，在阿火引领下，秘密前往矿工聚居区。
这是一片凄惨的景象。
低矮的窝棚密密麻麻，污水横流，空气中弥漫着煤灰和腐臭的气味。
衣衫褴褛的矿工和面黄肌瘦的妇孺，在昏黄的油灯下，眼神麻木。
几个矿工头目已在约定地点等候。
为首的是个四十来岁的汉子，身材矮壮，双臂粗如树干，脸上有一道深刻的疤痕，那是井下塌方留下的印记。
「这位就是林总制。」阿火介绍。
「草民周铁柱，见过总制大人。」汉子抱拳，声音粗哑。
「周兄弟不必多礼。」林启打量对方，「听说你们愿助我天国？」
周铁柱眼中闪过仇恨：「官府和矿主不把我们当人看！下井如进鬼门关，死了就往乱葬岗一扔，连口薄棺材都没有！工钱拖三年，买粮都不够！这样的日子，我们过够了！」
他身后几个头目纷纷点头，眼中是同样的怒火。
林启沉声道：「太平天国奉天讨胡，就是要扫清这样的世道！我承诺：破城之后，罪大恶极的矿主丶贪官，交由你们公审！愿参军的矿工弟兄，单独编为『土营』，专司挖掘地道丶爆破攻城，立大功者一样封官授爵！家属随军，有饭吃，有衣穿！」
周铁柱等人对视一眼，齐齐跪地：「愿为天国效死！」
「起来！」林启扶起他们，「现在，我需要你们做三件事。」
「总制请讲！」
「第一，摸清郴州城墙地基情况，找出最适合挖掘地道的位置。第二，联络城中愿意做内应的百姓丶兵丁。第三，明日起，陆续有弟兄扮作矿工混入你们中间，你们要掩护好。」
周铁柱拍胸脯：「总制放心！挖地道是我们的老本行！至于内应……」
他冷笑，「守城的兵里，不少是穷苦人出身，跟我们沾亲带故。我让婆娘们去送饭时，悄悄传话，保准有人响应！」
「好！事成之后，你便是土营旅帅！」
「谢总制！」
林启返回营地时，一轮弯月已挂上中天。
营中灯火稀疏，士兵们多已歇息，只有哨兵的身影在黑暗中游弋。
林启毫无睡意，登上营地旁的小山丘，望向东方。
三十里外，郴州城静静矗立在月光下。
那座湘南重镇，将是太平军东进路上又一个关键节点。
历史上，太平军攻克郴州后，吸纳矿工组建土营，然后北上长沙。
如今，他提前联络矿工丶天地会，破城或许会更顺利，但清军也会有所防备。
「军帅。」张文悄然来到身后，「刚收到翼王密信。」
林启接过，就着月光细看。
石达开在信中告知：太平军主力已全部撤离道州，正分三路东进。
杨秀清率中军三万，走宁远—嘉禾大道；
石达开率右翼两万，迂回南线；
萧朝贵左翼一万，已在桂阳。
三路大军将在三日内会师郴州城下。
林启知道太平军现在可战之兵并没有这麽多，如此六万还是托家带口，实际现在太平军可战之兵估计不到半数。
信中特别提到：「冯先生已在弥留之际，东王悲痛，然军国大事不可废弛。今东王代天父传言愈频，军中但有异言者，皆严惩不贷。汝在外领兵，当以战功为本，馀事勿问勿议。又，闻汝联络矿工丶天地会，此甚好，然需防其反覆，不可尽信。破郴州后，矿工当速编入土营，由汝父统带，勿令自成势力。」
最后一句意味深长：「天国大业，任重道远。汝年轻有为，好自为之，莫负本王期许。」
林启将信折好，收入怀中。
石达开在提醒他，也在警告他。杨秀清正在加紧集权，高层斗争暗流涌动。
而矿工丶天地会这些力量，用得好是利器，用不好可能反噬。
「军帅，」张文低声道，「还有一事。您让我们派去长沙方向的探子回报，曾国藩在湘乡参与的团练，已初具规模，约五百人，正在加紧训练。左宗棠……似乎仍在观望，未应湖南巡抚之聘出山。」
曾国藩的湘勇，左宗棠的楚军，这些未来将给太平天国造成巨大麻烦的力量，正在萌芽。
「知道了。」林启望着东方，「先拿下郴州，再说其他。」
他转身下山，背影在月光下拉得很长。
第二日。
郴州城西三十里，太平军先锋大营。
七月的湘南山林，晨雾如乳白色的纱幔，缓缓流淌在丘陵谷地间。
林启站在营地西侧一处高坡上，目光穿透薄雾，投向东方那座隐约可见的城池轮廓。
昨夜从矿工聚居区返回后，他几乎彻夜未眠——不是疲惫，而是胸中那团火在燃烧。
郴州，这座湘南重镇，不仅关乎太平军东进战略，更关系着他父亲林佑德筹建「土营」的大计，关系着他这支「林家军」能否在即将到来的长沙战役前再获锤炼。
「军帅。」张文的声音从身后传来，带着一丝压抑的兴奋，「刚收到内线密报——郴州城内有变！」
虽然林启早已升为总制，但是军中各亲信还是习惯称他为「军帅」。
一者是对战场最高指挥官的敬称；
二来「军帅」在当今也是一种尊称，部下称高级将领为「帅」也是常见习惯，如杨秀清称「东王九千岁」，但部下或简称「东帅」，并非正式职级。
林启转身，动作沉稳有力，蓄起的长发在脑后束紧摆动：「讲。」
张文展开一张小纸条，字迹潦草却清晰：
「郴州知州孙恩保与副将陈德隆昨夜大吵一场。孙恩保欲将城外所有粮草丶百姓悉数迁入城内，行坚壁清野之策；陈德隆以『扰民过甚恐生民变』为由坚决反对。两人在州衙争执至深夜，不欢而散。
今晨，陈德隆所部绿营已收缩至东丶南二门，北门丶西门防务由孙恩保亲信团练接管。」
林启眼中精光一闪：「将帅不和，兵家大忌。孙恩保此人……勤勉刻板却不知变通。」
「军帅，」张文压低声音，「还有一事。天地会洪顺堂周堂主传来消息：他已联络城中六十馀名会众，皆敢死之士。若我军攻城，可于西门丶南门两处同时发难，抢夺城门！」
林启沉吟片刻，脑中飞速运算：「西门现由孙恩保团练把守，南门是陈德隆绿营。若两处同时内乱，守军必顾此失彼。但……」
他想起石达开密信中的提醒——「不可尽信」。
天地会虽反清，但组织松散，纪律性差，历史上太平军与天地会合作，屡有反覆。