初夏。
距离毕业考试还有一周，忍者学校的气氛已经绷紧。
清晨的阳光洒在操场上，六年级的三个班九十七名学生整齐列队。
站在他们面前的，不止是他们的各科老师，还有教导主任。
以及站在最前方，手持菸斗的三代火影，猿飞日斩。
「是三代大人！」
「火影大人怎麽会来学校？」
窃窃私语声从人群中传来，所有人都意识到，今天怕是有重大消息要宣布。
鸣人站在六年级A班的队列中，深蓝色的上衣一尘不染，黑框眼镜后的目光平静如水。
「安静！」
随着伊鲁卡的一声呵斥，操场上瞬间静了下来。
「各位同学。」
三代火影上前一步，声音洪亮而温和。
「在你们即将毕业，成为木叶下忍的重要时刻，我有一项特别的通知要宣布。」
他吸了一口菸斗，烟雾缓缓升腾。
「鉴于本届的毕业生中，涌现了许多令人瞩目的新芽，也是为了激励木叶未来的栋梁，我以火影之名，在此增设特别奖励。」
全场鸦雀无声，所有人的期待都被吊了起来。
「毕业考试中，综合评价第一名——」
三代顿了顿，目光有意无意扫过鸣人所在的方向，「将会获得一个高级忍术！」
仿佛在平静的湖面投下一颗巨石，整个操场瞬间炸开。
「奖励高级忍术？我没有听错吧？」
「高级忍术……至少应该是B级吧，我爸爸会的最高级忍术才C级，如果我能获得……」
「别做梦了，倒数第一名你到是有机会争取。」
惊呼声，质疑声，讨论声交织混杂在一起。
就连身为上忍的教导主任都微微震惊，更不要说那些普通的中忍老师们了。
这次的奖励实在是太重了，重的超乎想像。
三代抬手压下喧哗，继续说道：
「第二名丶三名，亦可获得C级忍术一个。」
他环视全场，目光扫过每一张年轻的脸庞。
「木叶的未来就在你们手中。」
「树叶飞舞之处，火亦生生不息。」
「展现出你们的光与热吧！」
话音落下，掌声雷动。
……
宣布结束后，学生们三三两两的散去，每一个人脸上都写着不同的情绪。
「太好了！即使得不到高级忍术，C级忍术也不错呢。」
春野樱双手合十，眼中闪着光。
「可是前三名……佐助君肯定可以，鸣人那家伙现在也强的离谱，只能争取第三名了吗……」
山中井野无情地戳了戳她的额头。
「宽额头，别做梦了，这次可是看综合成绩，你还是想想怎麽提升实战排名吧。」
不远处，油女志乃拉了拉衣领，低声对一旁的鹿丸和丁次说：
「很麻烦的局面，所有人都会拼命。」
鹿丸打了个哈欠，懒洋洋说道：「麻烦死了，反正和我没什麽关系。」
丁次有些担忧，「不过鹿丸，你说鸣人……」
「那家伙肯定第一。」
鹿丸毫不迟疑说道，「这所谓的公开奖励，不过是一个过场罢了。」
「为什麽？」
看着丁次无邪的眼神，鹿丸无力的伸手拍了一下脑门。
「算了，你就不要想这些了，中午吃烤肉怎麽样？」
「好啊好啊！」
鹿丸说话的声音不大，不过恰好能让身边的几个人听到。
佐助的脚步微微一顿。
看了一眼不远处那个戴着眼镜，正在低头翻着一本厚重书籍的金发身影，嘴角勾起一抹冷笑。
哼，老家伙。
就这麽确定第一名是他的囊中之物吗？
佐助没有停留，双手插兜离开。
他现在已经完全没有了什麽嫉妒之心，也没有感到不平。
他只想变强，用那个呼吸法与所谓的养生秘诀，然后……
追上他，超越他。
这才是宇智波一族的气量。
…………
夕阳西下，第十五演习场。
「哈——哈——」
犬冢牙双手撑着膝盖，大口喘着粗气。
汗水浸透了他的衣服，赤丸趴在他的脚边，同样伸着舌头累得不轻。
「再来！」
犬冢牙咬紧牙关，再次冲向木桩。
他的拳头狠狠砸在裹着皮革的木桩上，发出沉闷的响声。
「为什麽……就是追不上……」
犬冢牙不断闪回着过去的场景。
被他负重一拳秒杀时的样子。
鸣人那副永远淡定，仿佛尽在掌握的姿态。
鹿丸说，那家伙肯定会的第一时的笃定。
「赤丸。」
犬冢牙停了下来，靠着木桩滑坐在地，声音中带着前所未有的疲惫与自我怀疑。
「我是不是真的很差劲？」
「呜…？」
赤丸凑了过来，用头蹭了蹭他的腿。
「那个吊车尾……不，鸣人，他倒底是怎麽做到的？」
牙看着自己满是伤痕和老茧的双手。
「我明明也在拼命训练啊，可为什麽……感觉差距越来越大了？」
赤丸无法回答，只能发出低低的呜咽声。
曾经他与鸣人不相上下，刚开学时甚至能揍翻鸣人。
先是在跑步测试中被超越，再然后实战中被打败，后来就连佐助都不是他的对手。
直到前两天，在与鸣人的对练中，他毫无悬念的再次被击败了。
鸣人依旧带着他那套沉重的负重，却轻而易举的击败了自己。
牙至今忘不了鸣人击败他时的那个眼神——平静。
没有嘲讽，没有得意，或者说……完全没有情绪。
如果鸣人嘲笑他，他还能愤怒，甚至将其当做动力。
但是那种平静，仿佛在说，打一开始就没把他放在眼里。
「难道，天赋之间的差距，真的不是靠努力就能弥补吗？」
这个想法让犬冢牙几乎窒息。
天色逐渐暗了下来。
犬冢牙拖着疲惫的身体，抱着赤丸往家的方向走去。
就在他转过一个街角，走进一条相对僻静的小路时。
「牙？」
一个温和的声音从他身后响起。
犬冢牙回头，看到一位身穿制式中忍马甲的白发教师。
被人们誉为『好好先生』的老师，水木。
「水木老师。」
牙勉强打起精神打了个招呼。
「这麽晚了，还在加练啊？」
水木走了过来，看了眼牙还在渗血的拳头，叹了口气。
「努力也要注意身体啊。」
努力？
努力有什麽用？
水木敏锐的捕捉到了牙眼中一闪而过的阴郁。
他为了实施计划，早就在暗中观察，想要寻找一枚适用的棋子了。
本来最开始的目标是鸣人，但现在鸣人实在太耀眼，只能将目光转到其他人身上。
犬冢牙就是他最近挑中的人选。
与曾经的鸣人一样，冲动，好胜，还没什麽脑子。
简直是完美的棋子。
于是，水木压低了声音，带着一种『推心置腹』的诚恳说道：
「说实话，你的斗志和努力，在同期生里绝对是最顶尖的。」
「但是……」