乌鸦歪了歪头，似乎在组织语言，或者说，在传达它背后存在的意志：「……你……身上的『标记』……死亡的味道……新鲜……另一个……也在找……你……」
标记？死亡的味道？是指碎片带来的规则扰动，还是斗篷人留下的追踪印记？另一个也在找？斗篷人？还是别的？
「说清楚。」陈野握紧了匕首。
乌鸦的竖瞳似乎闪过一丝讥诮（或许是错觉），它用鸟喙梳理了一下翅膀上暗蓝色的羽毛，慢吞吞地继续：「……拖着尸体走的……那个……他喜欢……『标记』……更喜欢……活的标本……你跑不掉……他的『线』……已经闻到……」
斗篷人！他的追踪方式被形容为「线」？某种基于死亡或灵魂感应的追踪能力？
本书由??????????.??????全网首发
「你的『安全』是什麽？」陈野直指核心。
乌鸦抬起一只爪子，指了指陈野腰间的灰布袋，然后又指向焦黑树林的深处：「……那里……灰烬之巢……暂时隔绝……『线』……代价……『冷石头』的故事……你怎麽得到它……又怎麽……留下『疤』……」
它要听碎片和伤疤的来历？作为提供临时避难的代价？
陈野脑中飞速权衡。透露碎片和哭泣天使的遭遇，会暴露自己的部分底牌和经历。但对方似乎已经感知到碎片的存在和特殊性，隐瞒细节意义不大。而「灰烬之巢」如果能暂时隔绝斗篷人的追踪，哪怕只是几小时，也价值巨大，可以为他争取到处理伤口丶恢复体力丶乃至系统冷却结束的宝贵时间。
关键在于，这「灰烬之巢」是否安全？这只乌鸦及其背后的存在是否可信？
「我怎麽相信你？『灰烬之巢』里有什麽？」陈野问。
乌鸦发出一串短促的丶像是金属片摩擦的「笑声」：「……信？不信？……你选……『巢』里……只有灰烬……和……沉默……待着……别乱碰……别乱看……天亮前……离开……」
条件听起来简单，但「别乱碰别乱看」往往意味着那里有危险或禁忌之物。
「你的主人是谁？或者说，你代表谁？」陈野最后试探。
乌鸦的暗金竖瞳骤然变得深邃，仿佛有两个微小的旋涡在其中旋转：「……我即是我……告死鸦的眷族……灰烬的看守……知识的拾荒者……交易，或不交易？」
它没有透露背后是否存在具体的序列者，但表明了自身所属的途径和「身份」。
陈野沉默了。他看了看越来越暗的丶被浓雾笼罩的四周，感受着肋下和脸上的疼痛，以及腰间碎片持续散发的丶可能成为追踪信标的寒意。斗篷人不知何时会追上来，带着那些不知疼痛丶力大无穷的尸骸傀儡。在野外度过接下来至少十个小时，风险极高。
而眼前这只诡异的乌鸦，虽然神秘莫测，但至少表现出可以沟通和交易的特质。其要求的代价（讲述经历）不涉及交出实物，可控性相对较高。
赌了。
「……带路。」陈野沉声道。
乌鸦似乎满意地（或者说毫无情绪地）点了点头，展开暗蓝色的翅膀，从树枝上飞起，在低空盘旋了一圈，然后朝着焦黑树林的深处缓缓飞去，速度不快，显然在引路。
陈野深吸一口气，压下伤处的疼痛和心中的疑虑，握紧匕首，跟了上去。
深入焦黑树林，脚下的地面铺满了厚厚的丶松软的灰烬和炭屑，踩上去几乎无声。周围的树木全都是烧焦后的残骸，形态扭曲狰狞，枝桠像绝望伸向天空的黑色手臂。空气中那股陈旧的焦糊味更加浓郁，但奇怪的是，并没有高温或火星残留的感觉，只有一种冰冷的丶万物终结后的死寂。
乌鸦在前方引路，偶尔停下来，站在某根特别扭曲的焦枝上，用暗金竖瞳回望，确认陈野跟上。
树林比从外面看起来要深。走了大约十分钟，前方出现了一片不大的林间空地。空地的中央，矗立着一个奇特的「建筑」——那并非人工建造的房屋，而是一棵巨大无比丶恐怕需要十人合抱的焦黑古树的残骸。树干在离地三四米高的地方被拦腰烧断，断裂面形成了一个巨大的丶不规则的平台。而树干的内部似乎被掏空了，形成了一个天然的丶洞穴般的空间，入口是树干上一个不规则的黑洞，边缘参差不齐，像一张沉默的巨口。
树洞入口处，堆积着更多的灰烬，形成了一道缓坡。灰烬中，半埋半露着一些东西：烧得变形的金属零件，碎裂的陶瓷片，甚至还有几块颜色暗淡丶形状不规则的骨头（难以分辨是人类还是动物）。
这里就是「灰烬之巢」。
乌鸦飞落到树洞入口上方一根突出的焦木上，收起翅膀，暗金竖瞳望向陈野：「……就是这里……进去……别碰灰烬里的东西……别直视洞壁上的『影』……天亮前……离开……」
说完，它便不再动弹，像一尊暗蓝色的雕塑，只有那双冰冷的竖瞳，在昏暗的光线下，幽幽地注视着陈野。
陈野站在空地边缘，仔细打量着这个树洞巢穴。没有灵性波动剧烈到让他警觉的程度，但那种万物焚尽后的死寂和灰烬中埋藏的异物，本身就散发着浓浓的不祥。洞内一片漆黑，以他现在的目力，看不清深处有什麽。
他走到树洞前，先用匕首探了探入口处的灰烬，确认只是松软的灰粉，没有隐藏的陷阱或生物。然后，他弯下腰，小心翼翼地走进了树洞。
洞内比想像中宽敞一些，高度足以让他站直，但需要低头避免碰到上方凹凸不平的焦木内壁。空气冰冷，带着浓郁的焦木和灰烬味道，还有一种……极其微弱的丶仿佛无数细碎声音湮灭后残留的「寂静回响」。