在她成为掌事姑姑那一日，三公子就告诉她，敢背叛他，会死，敢逃，也会死。
招娣怕死，胆怯，她牢牢记在心里。
近日三公子已经许久没有女人伺候，招娣也不知道为什么他不让女人来，只知道他跟自己肢体接触越来越多，她莫名心慌。
而今日又发生这样的事，招娣夜间怎么也睡不好。
梦里好像有一只野兽一直在追着自己，随后她同那只看不见的巨兽一起堕入深渊，吓得招娣惊醒。
一看，天亮了。
鲁管事将招娣送到家门口，停好马车，说道：“锦雀姑姑，我带小胡子去吃酒，等申时回来接你。”
招娣点头，“好。”
马车离开后，招娣深吸一口气，看着破旧的家门，她迈步上前，正预敲门时，发现门未关闭。
柴门“吱呀”一声被她推开，招娣打量家中院子，眼眸映入几人。
“招娣？”
母亲何燕手中的木盆“哐当”落地，铜盆滚出老远，撞在石磨上发出刺耳的声响。
“姐姐！”小弟秦慕仕猛地从灶房探出头，脸里还沾着柴火灰，灰头土脸的脸上露出笑容，“真是你回来了？”
招娣朝他笑。
“招娣回来了……”教书的继父秦丰正坐在大院的石桌上批改学生课本，见到她回也呼了一声。
招娣红了眼，勉强挤出一丝笑，唤了声“爹，娘”。
可话音未落，何燕已像一阵风似地扑上来，一把攥住她的手腕，那力道大得像是要捏碎她的骨头。
招娣心一紧，对上母亲审视的目光，她的目光如钩子般在招娣身上扫来扫去——落在她鬓边那支银簪上，又滑到腕间半露的玉镯，最后死死盯住她腰间挂着的荷包，眼里闪着贪婪的光。
“老天爷，你这才出去多久，就成了贵人模样！”何燕的声音陡然拔高，带着几分市井泼妇的尖利，“看看这穿戴，怕不是把主家的东西都贴补自己了吧？”
“娘，这是主子赏的，我如今是白府三公子的掌事姑姑。”她解释这是主子赏的，又三言两语说清楚如今近况。
说完，批改学生功课的秦丰起身，脸上堆起讨好的笑：“闺女啊，你在府里伺候贵人，定是见了大世面。咱们家……最近手头紧，你看看能不能先挪个十两八两的银子救急？家里还有徭役赋税呢。”
招娣脸色微微发白，咬了咬唇，将自己身上的积蓄——存下的十两银子都给了母亲。
何燕立刻笑颜如花，接过钱给了丈夫，又一把扯过她坐下，秦丰则是喜滋滋拿着钱回屋放好。
招娣被母亲拉着坐在石椅上，笑得皱纹都起来，“好啊，你如今有出息了，主子赏识，器重你，提你当了掌事姑姑，你再勤快些，看能不能当个姨娘。”
招娣红了脸，想起昨晚和三公子的荒唐行径，她羞愤，“娘，你在说什么呀？”
何燕没她这么害臊，眼见她也不小了，直说道：“这有什么可羞的，我可都知道，都打听过的，那三公子还没娶妻，咱们家算不上富贵人家，正室的位置是攀不得，但就是当个姨娘，也能托举咱一家呀。”
何燕说起这事就愁容满面，“前几日官府贴了通告，说要征兵，每家每户有成年男人的都得出一个，你大哥要去，你爹不让，怕他死在战场上，官老爷逼得紧，你若是当了姨娘，放句话，我跟你爹也不必这么愁了。”
招娣想起大哥人还不错，又不见人在家，问一嘴，“大哥去了吗？”
“在学堂上学呢，你爹想让他奔科举上的，可现如今老爷们要人，这可如何是好？”何燕说着又让她争点气，当上姨娘把家里亲戚捞出来，免得死在北疆战场上。
招娣不知该怎么跟母亲说白府情况，这些年她见过不少攀附三公子的女人，但没有一个能当上姨娘的，那些比她妩媚多情的女人尚且不能，她又能如何？
招娣只想安安分分，不想往上爬，万事只求一个安稳。
“对了对了。”何燕又想起什么，说道：“你姨娘来信了，我早就跟她说你在白府当丫鬟，如今你当上了掌事姑姑，好事啊，你想法子，把你表妹也带进府，跟你互相照料也好，她比你小一岁，你让她进去干几年再出来，她还得嫁人的，嫁你大哥，亲上加亲。”
招娣又愣又惊，想起幼时房州那位活泼可爱的表妹。
她也有些想她，但她害怕，怕她那样一个活泼的人入了白府会像沈姐姐一样，她不答应。
招娣摇头：“不，白府没那么好生活的，娘……”
“什么没那么好生活，娘看你的样子还不知道吗？”何燕见她拒绝，不知道里头的样，佯装生气，“你才得势，就嫌弃穷亲戚了？”
“你表妹还在家里做粗活呢，你如今得了脸，就不能跟主子说说，让她也进府去？好歹混个体面差事，将来挣钱出来，也好补贴家里啊。”
招娣满脸为难地说：“娘，府里规矩森严，岂是我能随便开口的？再说了，表妹从未学过规矩，贸然进去，只会惹祸上身，万一出了什么事，我怎么对得起姨娘？”
“你不愿帮是不是？”何燕冷笑一声，松开她的手，转身就往地上一坐，拍着大腿哭嚎起来，“养女不孝，反倒嫌弃娘家穷！早知如此，当初就不该让你吃饱饭，让你饿死在外头才干净！”
招娣欲哭无泪，她站起身，想扶母亲，却被她甩开不让扶，只顾着哭。
秦丰不知时出门，也在一旁叹气，语气里满是埋怨：“招娣，我们辛辛苦苦把你养大，如今你飞黄腾达了，连这点忙都不肯帮？你表妹可是你亲姨妈的孩子，血脉相连啊！你不帮她，谁还能帮她？”
招娣站在院子里，晨风吹得她衣袂翻飞，金饰轻响，可心里却像被掏空了一样。
原来她以为的归省，不是团圆，而是一场无尽的索取。
她带回来的每一分体面，在父母眼中，都不过是待宰的肥羊。
招娣望着眼前这两个熟悉又陌生的人，忽然觉得，自己才是那个真正无家可归的孤魂。
她想落泪，想离去，却终究不舍，不舍割断亲情，只得含泪点头，嗓音哽咽：“娘，你别哭了，等我回去张罗，我今儿回去，明儿就得去上京住，等我安置好，给你们寄信，到时候再看看。”
何燕这才抹去眼泪，破涕为笑：“这才对嘛，咱们一家人就要互相帮衬，才不至于被人欺负死。”
招娣也不好驳斥她，轻轻点了个头。
兰台书院的晨钟响过三遍，太液池畔的垂柳被春风揉碎了一池残阳。
学子们三三两两散去，议论声如蝇营般嗡嗡作响。
江珩正做论述功课，却被夫子叫过去。
“堂兄，怎么了？”
江珩来到学署，私下才称呼起堂兄。
江华坐在主位，看着这位学识不错的堂弟，他认同他的才学，只是如今世道，纵然有才学也是举步维艰。
江华面露愁容，让他上坐，待江珩坐好，他才说道：“科举将停，今后往上爬只能靠举荐，京城仍存科考，也需举荐才能考。”
江珩震惊，“为何？今年为何停了科举？”
“早在十年前，朝廷就定下学户政策，是一点一点地停下科考，今年是最后一年，上京还能举荐你们上去考，但底下的学子，诸如南部各州，都只能靠官府乡绅举荐，还限了人数，没人举荐可就断了生路。我看啊，要不了多久，圣旨就要传遍南部州府，当初白家诸家上柬学户政策，是为让自己人上去，以防诸夏族人坐上官位，危及他们世家的位置。”
江珩眸色微冷，一股难以遏制的怒意在他胸腔中翻涌，他咬牙切齿地说道：“这群世家贵族，竟欲借废除科举之名，行阶级固化之实，只为了让自己的人能顺理成章地上位，丝毫不顾及天下读书人的前途命运，实在是太过分了！”
江华叹息一声，“你可知白家来历？”
江珩一愣，摇头。
江华沉着脸说：“他们来自中山国。”
“中山国？”江珩闻言，瞳孔微缩，脑海中瞬间浮现出那片太行山麓的苍茫景象。
中山国，那个夹在古国燕赵之间、被称作“千乘之国”的古老土地。