新元元年，六月。福建，安平。这里是郑芝龙的老巢，也是整个东亚海域的权力中心。
郑府内，金碧辉煌，奢华程度甚至超过了南京的皇宫。郑芝龙穿着一身蟒袍，手里盘着两颗巨大的东珠，正听着幕僚的汇报。
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「太师。」幕僚眉头紧锁。「南京那边又来催了，让咱们把水师主力调进长江，协防江阴和镇江，抵御北边的……商船。」
「协防？」郑芝龙冷笑一声。「马士英那是想拿我的船去当炮灰！」「现在北边的陈源势头正猛，听说他在扬州搞什麽『经济战』，把南直隶的银子都吸乾了。」「我要是现在把船开进去，万一陈源打过来，我这几千艘船岂不是成了瓮中之鳖？」
郑芝龙是个聪明人。他是海盗出身，最懂的就是趋利避害。南明这艘破船眼看就要沉了，他可不想陪葬。但他也不想轻易投降陈源。毕竟他手里握着几万水军丶几千艘战船，这是他安身立命的本钱。他想待价而沽，甚至想在南北之间搞个「独立王国」。
「报——！」一名亲信快步跑进来，呈上一封火漆封缄的信函。「太师！北边来的急件！」「送信的人说，他是摄政王陈源的特使，请太师派人去天津卫……看一样东西。」
「看东西？」郑芝龙拆开信。信上只有寥寥数语：「海上风浪大，帆船不稳。」「孤造了一艘新船，请郑将军品鉴。」「若将军喜欢，孤愿以此船图纸为聘，邀将军共掌四海。」
郑芝龙眯起眼睛。新船？陈源一个北方的旱鸭子，能造出什麽新船？难道还能比我的福船丶广船更厉害？「有意思。」郑芝龙把信扔在桌上。「老四。」「你替我走一趟天津。」「去看看陈源葫芦里卖的什麽药。如果只是虚张声势……」郑芝龙眼中闪过一丝凶光。「那咱们就封锁海路，断了他的财路！」
七月。天津卫造船厂。
这里比神机局还要戒备森严。巨大的干船坞里，停泊着一艘造型极其怪异的战舰。它长约二十丈，约60米，通体漆黑，船身修长。最奇怪的是，它虽然有桅杆，但并没有挂帆。在船身的两侧，各有一个巨大的丶如同水车般的【明轮】。而在甲板中央，竖立着一根粗大的铁管子（烟囱）。
「这就是摄政王说的新船？」郑芝豹站在码头上，一脸不屑。「没有帆，怎麽跑？靠人踩那个轮子吗？那得累死多少人？」
负责接待的严铁手嘿嘿一笑，没有辩解。「郑将军，请上船。」
「呜——！」一声凄厉的汽笛声响起，吓了郑芝豹一跳。只见那根铁管子里突然喷出了滚滚黑烟。紧接着，船身开始微微颤抖。一种沉闷的轰鸣声从甲板下传来。
「起航！」随着舰长一声令下。两侧巨大的明轮开始缓缓转动。「哗啦啦——」叶片拍打着海水，激起白色的浪花。战舰缓缓驶离了码头。
「动了？这就动了？」郑芝豹瞪大了眼睛。他趴在栏杆上，看着下面那个并没有人踩丶却自己转得飞快的轮子。「这……这是什麽妖法？」
更让他震惊的还在后面。战舰驶出港口后，正好遇到了一阵强劲的逆风。按照常理，帆船这时候必须走「之」字形路线，或者乾脆下锚停船。但这艘黑船……它不仅没有减速，反而在这个黑烟的喷吐下，越跑越快！
【万物洞察·载具参数】【黑龙号（明轮蒸汽实验舰）】
动力：双缸往复式蒸汽机（500马力）。
航速：12节（逆风无衰减）。
武装：侧舷12门火炮，船首1门主炮。
评价：虽然还是木壳，虽然明轮容易被打坏，但在这个风帆时代，它就是【海上霸主】。因为它拥有绝对的航路自由权。
郑芝豹看着两岸飞速倒退的景色，看着那些在逆风中艰难挣扎的渔船被远远甩在身后。他的世界观崩塌了。对于水师来说，速度和机动性就是生命。一艘不需要等风丶不需要抢占上风口的战舰，意味着在海战中，它可以想打就打，想跑就跑。这根本没法打！
「严……严侯爷。」郑芝豹的声音都在哆嗦。「这船……也是烧煤的？」
「对，烧煤。」严铁手自豪地拍了拍烟囱。「只要有煤，它就能跑到天涯海角。」「郑将军，您觉得，如果您的大福船遇到这艘船，胜算几何？」
郑芝豹沉默了。胜算？零。人家可以在你射程外绕着你转圈打，你连人家的尾气都吃不到。
当晚，天津卫总督府。
陈源接见了面色苍白的郑芝豹。「怎麽样？」陈源正在看一份海图。「我这艘『黑龙号』，还入得了郑家的法眼吗？」
「摄政王……神威盖世，末将佩服！」郑芝豹不敢再有丝毫傲气，恭恭敬敬地行礼。
「回去告诉令兄。」陈源转过身，将那份海图推给郑芝豹。「南明，我要收复了。」「长江，我也一定要过。」
「摆在他面前的有两条路。」陈源伸出两根手指。
「第一，对抗。」「那我就造一百艘这样的蒸汽船，每艘船上装几十门大炮。」「我会把他的几千艘帆船，全部送到海底去喂鱼。」「你也看到了，我的船，不怕逆风，不怕无风。」
郑芝豹冷汗直流。一百艘？那郑家就真的灭种了。
「第二，合作。」陈源指了指海图上的大海。「我不需要郑家现在就倒戈（免得南明狗急跳墙）。」「我只需要你们保持【中立】。」「撤出长江口，把路让开。」「作为回报……」陈源抛出了诱饵。「我不禁海。」「甚至，我会成立【新朝皇家海军】，聘请郑芝龙为海军总司令。」「这艘蒸汽船的技术，我可以共享给你们。」「以后，这片大海，甚至更远的西洋，都是我们的。」
这不仅是威逼，更是利诱。对于海盗出身的郑家来说，「合法化」和「更先进的船」，是无法拒绝的毒药。
郑芝豹深吸一口气，重重地磕了个头。「摄政王的话，末将一定带到！」「家兄是个聪明人，知道该怎麽选。」
……
半个月后。福建，安平。郑芝龙听完弟弟的汇报，他沉默了整整一个时辰。
最后，他长叹一声，把自己那颗把玩多年的东珠扔进了海里。「风向变了。」「传令水师。」「即日起，藉口『修整』，全线撤出长江口，退守舟山。」「以后北边的船经过，只许看，不许拦。」
「还有……」郑芝龙看向北方。「给郑成功写封信。」「让他去北京，去国子监读书。」
北京，天津港。看着那艘冒着黑烟的「黑龙号」在海面上劈波斩浪。陈源对身后的海军将领们说道：「记住今天。」「从今天起，大海不再是阻碍我们的天堑。」「而是我们通往世界的……坦途。」