「那场面，据说离庄子一里地都能闻到血腥味。」
「那之后呢？那江湖人呢？」王大牛追着问。
「不知道。」老掌柜摇头，「事发之后，镇上的大邪祟还特意派了自家的顶香弟子去看。去了几个弟子，全折在里面，连个影子都没出来。久而久之，那地方就成了禁地，寻常人靠近了都绕道走。」
他顿了顿，像是觉得这事说多了也没意思，随口补了一句：
「说实话，这也不算稀奇。现在这时景，像这样的禁地多了去了。有些江湖人还特意凑一块儿，组织起来往里探，说里面有宝贝。」
「真的？里头真有宝贝？」王大牛一听，眼睛一下亮了，少年心气压都压不住。
老掌柜看他一眼，笑意里带着点揶揄：
「宝贝有没有，小老不敢说死。但有一点能确定——」
「啥啊？您快说啊。」王大牛急得催。
「哈哈。」老掌柜笑了两声，「能确定的是，你要真进去了，你在它们眼里八成就是宝贝。」
王大牛的脖子当场缩了一下，嘴里嘟囔了两句，终于老实了。
姜劲看在眼里，心里有数，便收起话头，恭恭敬敬朝老掌柜作了个揖：
「多谢老掌柜肯花时间指点我俩。」
「嗨，这有啥客气的，来者是客。」老掌柜摆摆手，从柜台里摸出一包纸包好的粗盐递过来，边递边道，「我瞧你们庄子能让你俩这麽点年纪就进镇买东西，胆子和眼界都不差。记住了，日后你俩要是真做了手艺人，想接些有香吃的事儿，来找小老就行。」
「好，一定。」姜劲点头应下，示意王大牛付银两。
可他刚要转身走，忽然又想起一事，脚步停住，回头问道：
「对了老掌柜，还有个事想跟您打听。我庄子里的先生不光让我买粗盐，还让我去镇里的施茶铺请一块红绳香牌回去。您知道那东西是干嘛用的不？」
话音落下，老掌柜脸上的和气笑意像是被人一把抹掉。
他抿紧嘴，眼神一下沉了，甚至不再看盐包，反倒从上到下把姜劲和王大牛仔仔细细打量了个遍，边看边缓慢摇头，像是在看两个「已经不该站在这儿」的人。
王大牛被他这眼神盯得心底发寒，忍不住问：
「老掌柜，咋了？你咋用这眼神看我哥俩？」
老掌柜没答，只是重重叹了口气，转身就往柜后走。没一会儿，他把王大牛刚递过去的银钱又原封不动拿了出来，塞回王大牛手里，声音压得极低，却硬得像铁：
「罢了，这单我不收钱。你们也别问我。快走，走得越快越好。」
姜劲也被这突如其来的翻脸弄得摸不着头脑。二人还想再问一句，却已经被老掌柜连推带哄送出了门。
更离谱的是，老掌柜把他们推出门槛后一句话也不再多说，直接抄起门板，「哐」一声把盐铺门关上了。
街上只剩姜劲和王大牛站在原地，手里捏着粗盐，脸上都有点发懵。
「劲儿哥，这老头咋了？刚才还好好的，咋一听咱要去施茶铺，就跟见了鬼似的？」王大牛压着嗓子问。
姜劲站在原地琢磨片刻，脸色一点点沉下去，声音也冷了：
「还能因为什麽。在他眼里，咱俩怕是已经成了两条『不该再回头』的路了。」
王大牛一愣，随即也明白了什麽，喉头滚了滚：
「劲儿哥，难道是……」
「没错。」姜劲面无表情地点头，「看来有些人就是不识抬举。你越让着他，他越觉得你没本事，越要把你踩死。」
「那咱咋办？要不回去狠狠干他一顿？我一早看那小白脸就不爽利。」王大牛咬牙。
「不急。」姜劲摇头，语气平静得反常，「交给我。既然他不仁，也别怪我不客气。」
他说着把粗盐递到王大牛手里，示意他拿稳，两人便顺着李泉润说的方向继续走。
走着走着，两侧的铺子明显少了。路也窄了，门梁上陆续挂起蓝幡。
若换作刚进城那会儿，王大牛八成还要东张西望，甚至觉得新鲜。可现在，二人一眼就明白蓝幡意味着什麽——这一片，已经不是「热闹街面」了。
周围不是没人。反倒陆陆续续有人从巷口丶街角与他们擦肩而过。
只是这些人都不太「像活人」。
有的脸色紧绷，走得很快，像是生怕慢一步就惹上什麽；有的则腰间挂着神龛，清一色穿着绛色制式长褂，青色涤带束腰，步子不急不缓，却总在行走间用眼神扫过来往行人。
那眼神不止是看人，更像在「查人」。
姜劲和王大牛至少被那目光扫过十来次。每一次都让人后脊发凉——仿佛那视线里真延伸出一股若有若无的东西，在他们身上轻轻一触，试探什麽。
二人下意识加快脚步。
终于，在一条僻静的巷尾，施茶棚出现在眼前。
棚子支得长而低，旁边摆着一尊半人高的神龛，香菸正从神龛里袅袅往外冒。那烟雾浓得不正常，像是有重量似的，把整条巷子都浸成了灰白色，远远看去，朦胧得像一层薄雾罩住人眼，连声音都被压下去一截。
棚子下，一排排红绳香牌在烟雾里缓缓摇晃。
姜劲目光一凝——他知道，这就是此行要取的东西。
可出乎意料，施茶棚后面没有大人。
只有一个看起来不过几岁的稚童，坐在棚里，低头忙着手里的事。
姜劲微微一怔，但很快压住情绪，朝王大牛递了个眼神，示意他别乱开口，自己则走上前，沉声道：
「打扰。我们是下面庄子的，想请一尊红绳香牌回去救人。」
「……」
他等了半晌，那童子像没听见一样，仍自顾自忙着，连眼皮都不抬。
王大牛在旁边挠了挠头，嘴里憋着话没敢说。
姜劲正准备再重复一遍，忽见那童子已经倒好一杯茶，轻轻放到棚前的木台上。
他抬起小手，先指了指茶盏，又指了指上方那排红绳香牌。
意思再明白不过：先喝茶，再取牌。
王大牛忍不住在旁边压着嗓子嘟囔一句：
「得，不光聋，还是哑的。」
姜劲没接话，只盯着那盏茶。
茶水色泽很淡，看着像清水，可在这烟雾里却泛着一层说不清的光。
他心底泛起一丝本能的警惕：
喝了之后，代价到底是什麽？
童子见他迟迟不动，忽然咧开嘴笑了笑。那笑容很乾净，也很诡异——像是早就知道你会犹豫，也知道你最终还是会端起这盏茶。
姜劲沉默片刻，缓缓吐出一口气，终究伸手，端起了茶杯。